Un castrat (pluriel castrati) était un type de chanteur masculin à la voix très aiguë. L'effet était produit soit par la castration, soit à cause de certains problèmes hormonaux. Le mot "castrato" signifie littéralement "castré". De tels chanteurs étaient très recherchés dans les premiers temps de l'opéra. La plupart des principaux rôles de soprano dans les opéras de Haendel et d'autres compositeurs de l'époque ont été écrits pour des castrats. De nos jours, ils sont presque toujours chantés par des sopranos féminins, puisqu'il n'y a plus de castrats.
La pratique consistant à castrer les jeunes garçons qui avaient une bonne voix de chanteur était assez courante en Italie au XVIIe siècle. Lorsque la castration est pratiquée avant la puberté, les effets habituels de la puberté ne se produisent pas. Les cordes vocales s'élargissent et deviennent plus grosses, et la voix devient plus grave en conséquence.
Même si la castration est illégale dans de nombreuses régions d'Italie, elle est souvent pratiquée. De nombreuses familles pauvres ont fait castrer leurs enfants parce que cela pouvait leur donner un meilleur avenir.
Une fois qu'un garçon était castré, il allait dans une école de musique spéciale où les enfants apprenaient le chant et les instruments de musique. Les élèves castrés bénéficiaient d'un traitement spécial. Ils étaient surveillés et maintenus au chaud pour éviter qu'ils ne s'enrhument. Lorsqu'ils grandissaient, ils espéraient devenir des chanteurs d'opéra célèbres. Quelques-uns d'entre eux ont eu une carrière très réussie dans l'opéra. Ils étaient les grandes stars de leur époque et le public venait à l'opéra pour encourager leurs chanteurs préférés. Ceux qui n'étaient pas assez bons pour faire carrière à l'opéra se joignaient plutôt à des chorales d'église.
Il nous est maintenant impossible de savoir à quoi ressemblaient ces grandes voix de castrat, mais elles devaient avoir des voix très puissantes et beaucoup de chanteurs étaient très doués pour chanter et ajouter des ornements musicaux aux chansons. Au XVIIIe siècle, l'opéra italien est devenu très populaire en Angleterre. Cela est dû en grande partie au compositeur d'origine allemande Georg Friderich Händel qui s'est installé en Angleterre en 1709 et a écrit de nombreux opéras italiens. De nombreux chanteurs qui ont chanté à Londres venaient d'Italie, et beaucoup étaient des castrats. Le plus célèbre s'appelait Farinelli.
La popularité des chanteurs de castrato s'est éteinte au XIXe siècle lorsque les opéras sont devenus moins artificiels et plus proches de la vie réelle. Au milieu du XIXe siècle, il n'y avait plus de castrats d'opéra, même si quelques castrats chantaient encore dans les chorales des églises. Le dernier, un homme appelé Alessandro Moreschi, est mort en 1922 à l'âge de 64 ans. Il existe un enregistrement de sa voix réalisé en 1902 qui peut être écouté en ligne, mais il n'était peut-être pas un bon chanteur et il était âgé lorsqu'il a réalisé l'enregistrement, nous ne pouvons donc pas juger si la voix des castrats était belle d'après cet enregistrement.
