Une caravane (en persan : کاروان) est un groupe de personnes voyageant ensemble. Souvent, ils sont en expédition commerciale. Les caravanes étaient principalement utilisées dans les zones désertiques et tout au long de la route de la soie. Le fait de voyager en groupe permettait de se défendre contre les bandits, de la même manière que les convois en mer permettaient de se protéger contre la piraterie. Cela permettait également de réaliser des économies d'échelle dans les échanges commerciaux. Au XIVe siècle, on a signalé des caravanes comptant jusqu'à 12 000 chameaux.
À l'époque, les caravanes traversaient l'Asie de l'Est et l'Europe. Elles transportaient souvent des marchandises luxueuses et lucratives, comme des soies ou des bijoux. Elles les échangeaient contre du sel, de l'or, du cuivre ou des esclaves. Au début, on utilisait des charrettes à ânes. Elles ont été remplacées par le chameau à bosse unique. Le chameau pouvait parcourir de grandes distances avec très peu d'eau.
Les caravanes pourraient nécessiter un investissement important en marchandises et en chameaux. Elles constituaient une riche cible pour les bandits. Les bénéfices d'un voyage commercial réussi pouvaient être importants. De nombreux souverains le long d'importantes routes commerciales ont créé des caravansérails (stations de passage). C'était des endroits où les caravanes pouvaient rafraîchir leurs animaux et se réapprovisionner. Cependant, le volume qu'une caravane pouvait transporter était limité. Par exemple, une caravane de 500 chameaux ne pouvait transporter qu'un tiers ou la moitié des marchandises transportées par un voilier marchand byzantin régulier.
Les caravanes d'aujourd'hui transportent encore des marchandises importantes dans les régions moins développées du monde. Les trains de chameaux qui traversent les limites méridionales du désert du Sahara en sont des exemples. De plus, les caravanes modernes sont souvent constituées de voitures, de camions et de bus.
