Péninsule du cap York

La région de la péninsule du Cap York couvre une superficie d'environ 137 000 km² au nord de 16° de latitude sud. De la pointe de la péninsule, le Cap York, il y a environ 160 kilomètres (99 mi) jusqu'à la Nouvelle-Guinée en passant par l'île et les récifs coralliens du détroit de Torres.

La côte ouest est bordée par le golfe de Carpentarie et la côte est par la mer de Corail. Il n'y a pas de frontière claire au sud, mais la frontière du Queensland, dans la loi de 2007 sur le patrimoine de la péninsule du Cap York, suit la latitude 16°S.

Au point le plus large de la péninsule, elle se trouve à 430 km de la rivière Bloomfield, sur la côte est, jusqu'à la communauté aborigène de Kowanyama sur la côte ouest. Elle est à quelque 660 km de la frontière sud, jusqu'à la pointe du Cap York. Les plus grandes îles du détroit de Torres comprennent l'île du Prince de Galles, l'île Horn, Moa et l'île Badu.

Le Cap York est le point le plus septentrional du continent australien. Il a été nommé par le lieutenant James Cook le 21 août 1770, en l'honneur du prince Edward, duc de York et d'Albany. Le duc était un frère du roi George III du Royaume-Uni, et est mort de maladie en 1767 alors qu'il n'avait que 20 ans :

"La pointe de la Main, qui forme un côté du Passage précédemment mentionné, et qui est le Promontoire Nord de ce pays, j'ai nommé le Cap York, en l'honneur de son Altesse Royale, le Duc de York".

Les paysages tropicaux sont parmi les plus stables du monde. Il n'y a pas eu d'activité tectonique depuis des millions d'années. La péninsule est une plaine basse extrêmement érodée, presque plate, avec de puissants méandres et de vastes plaines inondables. Il y a quelques collines très basses, à environ 800 m au-dessus du niveau de la mer dans la chaîne de McIlwraith, sur le côté est, autour de Coen.

La Peninsula Ridge, qui fait partie de la grande chaîne de partage de l'Australie, est comme une épine dorsale le long de la péninsule. Cette chaîne de montagnes est constituée d'anciennes roches précambriennes et paléozoïques (vieilles de 1 500 millions d'années). À l'est et à l'ouest de la crête de la péninsule se trouvent les bassins de Carpentaria et de Laura, eux-mêmes constitués d'anciens sédiments mésozoïques. La péninsule présente plusieurs formes de relief importantes : la vaste zone de dunes de sable non perturbées sur la côte est, autour de Shelburne Bay et du cap Bedford-Cape Flattery ; les énormes amas de blocs de granit noir au parc national de Black Mountain et au cap Melville ; et les karsts calcaires autour de Palmerston, au sud.

Les sols sont pauvres, même en comparaison avec d'autres régions d'Australie. Ils sont anciens et altérés, ne se prêtent pas au labour et ne réagissent pas aux engrais. En raison de la pauvreté des sols, la région est peu peuplée. Les tentatives de cultures commerciales ont généralement échoué.

Le climat de la péninsule du Cap York est tropical et de mousson. La saison des moussons est intense de novembre à avril, période pendant laquelle la forêt devient presque habitable. La saison sèche va de mai à octobre. La température est chaude à élevée, avec un climat plus frais dans les régions plus élevées. Les températures annuelles moyennes vont de 18 °C en altitude à 27 °C dans les plaines du sud-ouest, plus sèches. Les températures supérieures à 40 °C et inférieures à 5 °C sont rares.

Les précipitations annuelles sont élevées, allant de plus de 2000 mm. dans la chaîne du fer et au nord de Weipa à environ 700 mm. à la frontière sud. La plupart de ces pluies tombent entre novembre et avril. Ce n'est que sur les pentes orientales de la chaîne du fer que la pluviosité médiane entre juin et septembre est supérieure à 5 mm. Entre janvier et mars, cependant, les précipitations mensuelles médianes vont d'environ 170 mm dans le sud à plus de 500 mm dans le nord et sur la chaîne du fer.

Rivières

La crête de la péninsule forme la ligne de partage des eaux entre le golfe de Carpentarie et la mer de Corail. À l'ouest, de grands réseaux fluviaux sinueux, dont les Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie et Jardine, se jettent dans le golfe de Carpentarie. Pendant la saison sèche, ces rivières se transforment en une série de trous d'eau et de lits sablonneux. Cependant, avec les fortes pluies de la saison humide, elles deviennent de puissants cours d'eau, s'étendant sur d'immenses plaines inondables et zones humides côtières et donnant vie à de nombreuses espèces d'eau douce et de zones humides.

Sur les pentes orientales, les rivières Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie et Endeavour, plus courtes et plus rapides, coulent vers la mer de corail. Elles fournissent d'importantes quantités d'eau douce et de nutriments à la partie la plus saine de la Grande Barrière de Corail. Le long de leurs berges, ces rivières sauvages et non perturbées sont bordées de forêts tropicales denses, de dunes de sable ou de mangroves.

Les plaines d'inondation du bassin Laura sont désormais protégées dans les parcs nationaux de Lakefield et de Jack River. Les plaines sont traversées par les rivières Morehead, Hann, North Kennedy, Laura, Jack et Normanby.

Les rivières de la péninsule sont célèbres pour leur intégrité hydrologique. Cela signifie qu'elles sont toujours à l'état naturel, avec des débits d'eau et une végétation inchangés. La péninsule de Cape York est l'un des rares endroits où les cycles de l'eau tropicale restent inchangés. La péninsule du Cap York contient jusqu'à un quart du ruissellement de surface de l'Australie. Avec moins de 3 % de la superficie de l'Australie, elle produit plus de ruissellement que toute l'Australie au sud du tropique du Capricorne. Les rivières de la péninsule sont également importantes car elles renvoient l'eau dans le Grand Bassin Artésien d'Australie centrale. Le gouvernement du Queensland prévoit de protéger 13 des rivières sauvages de la péninsule du Cap York dans le cadre du Wild Rivers Act 2005.

Histoire géologique

Il y a environ 40 millions d'années, la plaque tectonique indo-australienne a commencé à se séparer de l'ancien supercontinent Gondwana. En s'écrasant sur la plaque du Pacifique au cours de son voyage vers le nord, les hautes chaînes de montagnes du centre de la Nouvelle-Guinée se sont formées il y a environ 5 millions d'années. Protégés de cette zone de collision, les anciens rochers de l'actuelle péninsule du Cap York n'ont pas bougé.

Au cours du Pléistocène, l'Australie et la Nouvelle-Guinée ont été plusieurs fois reliées à la terre et séparées par l'eau. Pendant les périodes glaciaires, avec leur faible niveau de mer, la péninsule du Cap York était un pont terrestre de faible altitude. Un autre lien existait entre la terre d'Arnhem et la Nouvelle-Guinée, faisant parfois un grand lac d'eau douce, le lac Carpentaria, au centre de ce qui est aujourd'hui le golfe de Carpentaria. Ainsi, l'Australie et la Nouvelle-Guinée ont été reliées jusqu'à ce que le détroit de Torres, peu profond, soit inondé pour la dernière fois il y a environ 8 000 ans.

Plantes

La péninsule du Cap York possède une série de forêts tropicales intactes, de prairies tropicales et subtropicales, de savanes et d'arbustes, de savanes tropicales, de landes, de zones humides, de rivières sauvages et de mangroves. Elles abritent environ 3300 espèces de plantes à fleurs. La quasi-totalité de la péninsule du Cap York (99,6 %) a encore sa végétation indigène. La péninsule du Cap York présente également l'un des taux d'endémisme les plus élevés d'Australie, avec plus de 260 espèces de plantes endémiques recensées jusqu'à présent. C'est pourquoi certaines parties de la péninsule sont réputées pour leur très grande qualité de nature sauvage. Les plantes de la péninsule comprennent des espèces originales du Gondwana, des plantes qui se sont développées depuis l'éclatement du Gondwana et des espèces d'Indo-Malaya et de l'autre côté du détroit de Torres en Nouvelle-Guinée. La plupart des variétés se trouvent dans les zones de forêt tropicale. La plus grande partie de la péninsule du Cap York est plus sèche que la Nouvelle-Guinée, ce qui empêche les plantes de la forêt tropicale de cette île de se déplacer vers l'Australie.

La plus grande partie de la péninsule du Cap York est couverte d'herbe et de forêts. Ces derniers ont une couche d'herbe haute et épaisse et des arbres dispersés, principalement des eucalyptus. L'arbre le plus courant est l'écorce filiforme de Darwin. Bien qu'elles soient communes et complètes sur la péninsule, les savanes tropicales sont aujourd'hui rares et en mauvais état dans d'autres parties du monde.

Les forêts tropicales humides couvrent une superficie de 748 000 ha, soit 5,6 % de la superficie totale de la péninsule du Cap York. Les forêts pluviales ont besoin de précipitations pendant la longue saison sèche. Ces conditions sont surtout présentes sur les pentes orientales des chaînes côtières du Cap. Il s'agit de forêts anciennes qui abritent une grande variété de plantes. Ces forêts pluviales sont d'une grande importance pour la conservation. La plus grande zone de forêt tropicale humide du Cap se trouve dans la région de la chaîne McIllwraith Range-Iron Range. Les plantes du Gondwana de cette région comprennent des conifères Araucariaceae et Podocarpaceae et des orchidées Arthrochilus, Corybas et Calochilus. Cette forêt tropicale humide compte au moins 1000 plantes différentes, dont 100 espèces rares ou menacées, et 16% des espèces d'orchidées d'Australie.

Sur les sols pauvres et secs, il y a des landes tropicales. Le nord-est de la péninsule du Cap York possède les plus grandes zones de cet écosystème très diversifié d'Australie.

Les grandes zones humides de la péninsule du Cap York sont "parmi les plus grandes, les plus riches et les plus diverses d'Australie". 19 zones humides d'importance nationale ont été identifiées, principalement dans les grandes plaines inondables et dans les zones côtières. Les zones humides importantes comprennent le parc national de la rivière Jardine, le parc national de Lakefield et les estuaires des grands fleuves des plaines occidentales. Beaucoup de ces zones humides n'existent que pendant la saison des pluies et possèdent des types de plantes rares ou peu communes.

Les zones côtières et les estuaires des rivières de la péninsule sont bordés de forêts de mangroves de kwila et d'autres arbres. La plus grande forêt de mangroves d'Australie se trouve à Newcastle Bay.

Animaux

Le Cap compte beaucoup d'animaux, avec plus de 700 espèces d'animaux terrestres vertébrés. Parmi eux, 40 ne vivent qu'ici. En raison de son histoire géologique, les plantes et les animaux "de la péninsule du Cap York sont un mélange complexe de vestiges du Gondwana, d'isolationnistes australiens et d'envahisseurs asiatiques ou néo-guinéens" (p. 41). Parmi les oiseaux, on trouve la Buttonquail à poitrine rousse (Turnix olivii), le Perroquet à épaulettes dorées (Psephotus chrysopterygius), le Troglodyte mignon (Malurus amabilis), le Mangeur de miel à rayures blanches (Trichodere cockerelli) et le Mangeur de miel à taches jaunes (Meliphaga notata). Certains, comme l'huîtrier pie, vivent dans d'autres parties de l'Australie mais ont des populations importantes dans la péninsule. Le Cap abrite également le serpent brun de l'Est, l'un des serpents les plus venimeux du monde. Les mammifères comprennent le rongeur menacé Bramble Cay Melomys, qui ne vit que sur Bramble Cay dans le détroit de Torres.

Les forêts tropicales humides de la chaîne du fer abritent des espèces qui vivent également en Nouvelle-Guinée, notamment l'Eclectus perroquet et le Southern Common Cuscus. Parmi les autres animaux de la forêt tropicale, on compte 200 espèces de papillons, dont 11 papillons endémiques, parmi lesquels l'énorme Aile verte, le Python vert et le Quoll du Nord. Le nombre de ces marsupiaux des forêts a diminué parce qu'ils ont essayé de manger les crapauds de canne empoisonnés qui ont été introduits.

Les rives des plaines abritent une faune spécifique. Les rivières Jardine, Jackson, Olive, Holroyd et Wenlock sont riches en poissons. Les zones humides et les mangroves côtières sont réputées pour leur importance en tant que nurserie pour les poissons et habitat pour les crocodiles, offrant un important refuge contre la sécheresse. La Grande Barrière de Corail se trouve au large de la côte est et constitue un habitat marin important.

Menaces et préservation

Les exploitations bovines utilisent environ 57 % de la superficie totale, principalement dans le centre et l'est de la péninsule du Cap York. Environ 20 % sont des terres indigènes, toute la côte ouest étant détenue par des autochtones. Le reste est principalement constitué de parcs nationaux et géré par le Queensland Parks and Wildlife Service. Les utilisations des terres comprennent le pastoralisme sur de grandes surfaces, l'exploitation de la bauxite et du sable de silice, les réserves naturelles, le tourisme et la pêche. Il existe de grands gisements de bauxite le long de la côte ouest ou du golfe de Carpentaria. Weipa est le centre de l'exploitation minière. Beaucoup de choses ont été endommagées par le surpâturage, l'exploitation minière, les incendies, les cochons sauvages, les crapauds de canne, les mauvaises herbes et d'autres espèces introduites. Mais la péninsule du Cap York reste assez intacte, avec des systèmes fluviaux intacts et sains et aucune extinction de plantes ou d'animaux n'a été enregistrée depuis la colonisation européenne.

L'étude "Cape York Peninsula Land Use Strategy", réalisée par le gouvernement australien en 1990, a permis de créer des plans de protection de la nature. Une proposition d'inscription au patrimoine naturel mondial est actuellement examinée par les gouvernements du Queensland et de la Fédération australienne. Les principaux parcs nationaux comprennent le parc national de la rivière Jardine dans le grand nord, le parc national de Mungkan Kandju près d'Aurukun et le parc national de Lakefield dans le sud-est de la biorégion.

Le premier contact connu entre Européens et Aborigènes a eu lieu sur la côte ouest de la péninsule en 1606. Elle n'a été colonisée par les Européens qu'au XIXe siècle, lorsque des communautés de pêcheurs, puis des élevages de bétail et, plus tard, des villes minières ont vu le jour. La colonisation européenne a entraîné le déplacement des communautés aborigènes et l'arrivée des habitants des îles du détroit de Torres sur le continent. Aujourd'hui, la péninsule compte environ 18 000 habitants. Environ 60 % d'entre eux sont des Aborigènes et des habitants des îles du détroit de Torres.

Le centre administratif et commercial d'une grande partie de la péninsule du Cap York est Cooktown, dans son coin extrême sud-est. Le plus grand établissement de la péninsule est la ville minière de Weipa, sur le golfe de Carpentaria. La majeure partie de la péninsule est peu peuplée, la moitié de la population vivant dans de très petites colonies et des ranchs de bétail. Le long de la route de développement de la péninsule, il y a de petits centres de services à Lakeland, Laura et Coen. À la pointe du Cap York, il y a un centre de services important sur l'île voisine de Thursday Island. Les communautés autochtones se trouvent à Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon et Umagico. Les communautés insulaires du détroit de Torres sur le continent se trouvent à Bamaga et Seisia. Une route intérieure complètement étanche relie Cairns et le plateau d'Atherton à Lakeland Downs et Cooktown. La route au nord de Lakeland Downs vers la pointe de la péninsule est parfois coupée après de fortes pluies pendant la saison des pluies (environ de décembre à mai).

La péninsule est très appréciée des touristes pendant la saison sèche pour le camping, la randonnée, l'observation des oiseaux et la pêche. De nombreuses personnes font l'aventure, mais enrichissante, en conduisant jusqu'à la pointe du Cap York, le point le plus septentrional de l'Australie continentale.

Certaines des plus grandes et anciennes galeries de peintures rupestres aborigènes du monde entourent la ville de Laura, dont certaines sont accessibles au public. Il existe également un nouveau centre d'interprétation qui fournit des informations sur l'art rupestre et la culture locale et qui permet d'organiser des visites.