Un billet de congé est un document important remis aux condamnés qui ont été envoyés en Australie. Les condamnés qui se sont bien comportés ont reçu un billet de congé. Cela leur donnait certains droits et ils n'étaient pas obligés de rester en prison. Avec un billet de congé, un condamné pouvait chercher du travail dans une région particulière, mais ne pouvait pas quitter la région sans l'autorisation d'un tribunal. Tout changement d'employeur ou de district était inscrit sur le billet.
Billet de congé
Histoire
Le gouverneur Philip Gidley King a commencé les billets de congé en 1801. Cela donnait aux prisonniers une raison de se comporter correctement. De plus, il a contribué à fournir des travailleurs bon marché aux fermiers qui s'installaient en Australie. Le gouvernement économise de l'argent car il n'a pas besoin de nourrir et d'habiller les prisonniers.
Les personnes munies d'un billet de congé pouvaient se marier ou faire venir leur famille de Grande-Bretagne. Ils pouvaient acheter des terres mais ne pouvaient pas porter d'armes ni monter sur un bateau. On leur faisait souvent rembourser le coût de leur voyage sur le bateau-prison jusqu'en Australie. Le billet de permission devait être renouvelé chaque année, et ceux qui en avaient un devaient assister au rassemblement (où l'on pouvait vérifier qu'ils vivaient toujours dans la région) et aux services religieux. Les prisonniers pouvaient perdre leur billet et être renvoyés en prison s'ils étaient paresseux, s'ils essayaient de se faire payer trop cher ou s'ils étaient grossiers avec la police ou les soldats. Parfois, les prisonniers qui aidaient le gouvernement, en capturant des prisonniers évadés par exemple, pouvaient recevoir un ticket de sortie en récompense.
Un condamné qui a respecté les conditions de son billet de sortie a obtenu une grâce conditionnelle après la moitié du temps où il était censé être en prison. Ensuite, il n'était plus un condamné et pouvait tout faire sauf quitter la colonie. Les condamnés qui ne respectaient pas les conditions de leur billet pouvaient être arrêtés sans avertissement, se présenter au tribunal sans pouvoir faire appel et perdre tous leurs biens.
Le billet
Le billet lui-même était un document très détaillé. Il indiquait le numéro des condamnés, leur nom, le navire dans lequel ils avaient été envoyés en Australie, l'année de leur arrivée, le capitaine du navire, leur lieu d'origine, leur travail, les crimes commis, le lieu et la date du procès, la peine prononcée, la date de naissance, leur apparence, la zone dans laquelle le prisonnier était autorisé à vivre, le tribunal qui avait délivré le billet, la date de délivrance du billet, toute autre condition du billet et tout changement de lieu de résidence. Une grande partie de ces informations ont été conservées, ce qui en fait une source d'information très importante pour les personnes qui étudient l'histoire de leur famille.