Dans l'Antiquité, la région de l'actuel Tessin était habitée par les Lepontii, une tribu celtique. Plus tard, probablement sous le règne d'Auguste, elle a été intégrée à l'Empire romain. Après la chute de l'Empire d'Occident, elle a été gouvernée par les Ostrogoths, les Lombards et les Francs. Vers 1100 de notre ère, elle a été le centre de la lutte entre les communes libres de Milan et de Côme : au XIVe siècle, elle a été définitivement acquise par les Visconti, ducs de Milan. Au XVe siècle, les Confédérés ont conquis les vallées au sud des Alpes en trois conquêtes distinctes.
Le canton d'Uri a conquis la vallée de la Leventina en 1440. Entre 1403 et 1422, certaines de ces terres ont déjà été annexées par les forces d'Uri, mais ont été perdues par la suite. Lors d'une deuxième conquête, Uri, Schwyz et Nidwald ont gagné la ville de Bellinzone et la Riviera en 1500. Une partie des terres et la ville de Bellinzone elle-même ont été annexées par Uri en 1419, mais ont été perdues à nouveau en 1422. La troisième conquête fut menée par des troupes de toute la Confédération (à l'époque constituée de 12 cantons). En 1512, Locarno, la vallée de la Maggia, Lugano et Mendrisio sont annexés. Par la suite, la haute vallée du Tessin, du Saint-Gothard à la ville de Biasca (vallée de la Leventine) faisait partie du canton d'Uri. Le reste du territoire (Baliaggi Ultramontani, Ennetbergische Vogteien, les Bailliages au-delà des montagnes) était administré par les douze cantons.
Les terres du canton du Tessin sont les dernières terres à être conquises par la Confédération suisse. (Après la bataille de Marignano en 1515, le roi de France François Ier a vaincu les Confédérés, et ceux-ci ont renoncé à toute autre conquête). En février 1798, une tentative d'annexion par la République cisalpine est repoussée par une milice de volontaires à Lugano. Entre 1798 et 1803, sous la République helvétique, les districts de Bellinzone et de Lugano étaient des cantons séparés, mais en 1803, les deux ont été unifiés pour former le canton du Tessin qui a rejoint la Confédération suisse en tant que membre à part entière la même année. Pendant les guerres napoléoniennes, de nombreux Tessinois (comme d'autres Suisses) ont servi dans des unités militaires suisses alliées aux Français.
Jusqu'en 1878, les trois plus grandes villes, Bellinzona, Lugano et Locarno, ont été alternativement chef-lieu de canton. En 1878, cependant, Bellinzone est devenue la seule capitale permanente.
La constitution actuelle [1] date de 1997. La précédente constitution, fortement modifiée, date de 1830, soit près de 20 ans avant la constitution de l'actuelle Confédération suisse.
