Thixotropie

Exemples naturels

C'est une expérience courante de marcher sur le sable qui, par endroits, se liquéfie au fur et à mesure que l'on marche dessus. C'est une réponse thixotropique à la pression. Dans les cas extrêmes, un sable mouvant peut être dangereux pour l'homme et les animaux.

Certaines argiles sont thixotropes, et leur comportement est d'une grande importance dans l'ingénierie structurelle et géotechnique. Les glissements de terrain, tels que ceux qui se produisent fréquemment dans les falaises autour de Lyme Regis, dans le Dorset et lors de la catastrophe d'Aberfan au Pays de Galles, en sont la preuve. De même, un lahar est une masse de terre liquéfiée par un événement volcanique, qui se solidifie rapidement une fois qu'elle s'est immobilisée.

Les boues de forage utilisées dans les applications géotechniques peuvent être thixotropes. Le miel d'abeilles peut également présenter cette propriété sous certaines conditions (miel de bruyère).

Un autre exemple de liquide thixotropique est le liquide synovial que l'on trouve dans les articulations entre certains os.

Certains dépôts d'argile découverts lors de l'exploration de grottes présentent un thixotropisme : un banc de boue qui semble solide au départ se transforme en soupe et produit de l'humidité lorsqu'il est creusé ou perturbé d'une autre manière. Ces argiles étaient autrefois déposées par des cours d'eau à faible vitesse qui ont tendance à déposer des sédiments à grains fins.

Ces propriétés sont souvent utilisées dans des produits commerciaux qui sont appliqués sur des surfaces, comme la peinture ou le dentifrice. Avec la peinture, la fluidité disparaît rapidement et la surface se fixe de façon permanente par évaporation de l'eau (ou de l'huile).