Un cycle thermodynamique est une série de processus thermodynamiques qui ramènent un système à son état initial. Les propriétés dépendent uniquement de l'état thermodynamique et ne changent donc pas au cours d'un cycle. Les variables telles que la chaleur et le travail ne sont pas nulles au cours d'un cycle, mais dépendent plutôt du processus. La première loi de la thermodynamique stipule que l'entrée nette de chaleur est égale à la sortie nette de travail sur un cycle quelconque. La nature répétitive du processus permet un fonctionnement continu, ce qui fait du cycle un concept important en thermodynamique.
Si le processus cyclique se déplace dans le sens des aiguilles d'une montre autour de la boucle, alors il représente un moteur thermique, et W sera positif. S'il se déplace dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, alors il représente une pompe à chaleur, et W sera négatif.


