Pour Goethe, "le plus élevé est de comprendre que tout fait est en réalité une théorie. "Le bleu du ciel nous révèle la loi fondamentale de la couleur. Ne cherchez rien au-delà des phénomènes, ils sont eux-mêmes la théorie."
Goethe a tenu toutes ses promesses, comme l'indique le titre de son excellent travail : Données pour une théorie de la couleur. Ce sont des données importantes, complètes et significatives, un matériel riche pour une future théorie de la couleur. Cependant, il n'a pas entrepris de fournir la théorie elle-même ; ainsi, comme il le remarque et l'admet lui-même à la page xxxix de l'introduction, il ne nous a pas fourni une véritable explication de la nature essentielle de la couleur, mais la postule réellement comme un phénomène, et se contente de nous dire comment elle naît, et non ce qu'elle est. Les couleurs physiologiques ... il les représente comme un phénomène, complet et existant par lui-même, sans même essayer de montrer leur relation avec les couleurs physiques, son thème principal. ... c'est vraiment une présentation systématique des faits, mais elle s'arrête là. (Schopenhauer, Sur la vision et les couleurs, Introduction)
Expériences en milieu turbide
Les études de Goethe sur la couleur ont commencé par des expériences subjectives qui ont examiné les effets des milieux troubles sur la perception du clair et du foncé. Il a observé que la lumière vue à travers un milieu trouble apparaît jaunâtre, et que l'obscurité vue à travers un milieu trouble qui a été éclairé apparaît bleue.
"Le plus haut degré de lumière, comme celle du soleil... est pour la plupart incolore. Cette lumière, cependant, vue à travers un milieu mais très légèrement épaissie, nous apparaît jaune. Si la densité d'un tel milieu est augmentée, ou si son volume devient plus important, nous verrons la lumière prendre progressivement une teinte jaune-rouge, qui s'approfondit enfin jusqu'à une couleur rubis". (TdC, 150)
"Si, par contre, l'obscurité est vue à travers un médium semi-transparent, lui-même éclairé par une lumière qui le frappe, une couleur bleue apparaît : celle-ci devient plus claire et plus pâle à mesure que la densité du médium augmente, mais au contraire apparaît plus sombre et plus profonde à mesure que le médium devient transparent : dans le moindre degré d'obscurité, en deçà de la transparence absolue, en supposant toujours un médium parfaitement incolore, ce bleu profond se rapproche du plus beau violet". (TdC, 151)
À partir de ces observations, il a entrepris de nombreuses expériences, observant les effets de l'assombrissement et de l'éclaircissement sur la perception des couleurs dans de nombreuses circonstances différentes.
Ténèbres et lumière
Pour Goethe, la lumière est "l'être le plus simple, le plus indivisible et le plus homogène que nous connaissions". Face à elle, il y a l'obscurité" (Lettre à Jacobi). Contrairement à ses contemporains, Goethe ne voyait pas l'obscurité comme une absence de lumière, mais plutôt comme une polarisation et une interaction avec la lumière.
En se basant sur ses expériences avec les milieux turbides, Goethe a caractérisé la couleur comme provenant du jeu dynamique de l'obscurité et de la lumière. L'éditeur de l'édition Kurschner des œuvres de Goethe donne l'analogie suivante :
"Les sciences naturelles modernes voient les ténèbres comme un néant complet. Selon ce point de vue, la lumière qui afflue dans un espace sombre n'a aucune résistance de l'obscurité à surmonter. Goethe s'imagine que la lumière et l'obscurité sont liées l'une à l'autre comme les pôles nord et sud d'un aimant. L'obscurité peut affaiblir la lumière dans sa puissance de travail. Inversement, la lumière peut limiter l'énergie de l'obscurité. Dans les deux cas, la couleur apparaît. " (Steiner, 1897)
Goethe écrit :
Le jaune est une lumière qui a été atténuée par l'obscurité ;
Le bleu est une obscurité affaiblie par la lumière. (Goethe, Théorie des couleurs)
Conditions aux frontières
Lorsque l'on regarde à travers un prisme, l'orientation d'une frontière clair-obscur par rapport au prisme est significative. Avec le blanc au-dessus d'une limite sombre, nous observons que la lumière prolonge un bord bleu-violet dans la zone sombre ; alors que l'obscurité au-dessus d'une limite claire se traduit par un bord rouge-jaune qui se prolonge dans la zone claire.
Goethe était intrigué par cette différence. Il estimait que cette apparition de la couleur aux frontières entre le clair et le foncé était fondamentale pour la création du spectre (qu'il considérait comme un phénomène composé).
Spectres lumineux et sombres
Comme le phénomène de couleur repose sur la contiguïté du clair et du foncé, il existe deux façons de produire un spectre : avec un faisceau lumineux dans une pièce sombre, et avec un faisceau sombre (c'est-à-dire une ombre) dans une pièce claire.
Dans les deux cas, Goethe a enregistré la séquence de couleurs projetées à différentes distances d'un prisme (voir plaque IV, Théorie des couleurs). Dans les deux cas, il a constaté que les bords jaunes et bleus restent le plus près du côté qui est clair, et les bords rouges et violets restent le plus près du côté qui est sombre. À une certaine distance, ces bords se chevauchent. Lorsque ces bords se chevauchent dans un spectre clair, le résultat est vert ; lorsqu'ils se chevauchent dans un spectre sombre, le résultat est magenta.
Avec un spectre lumineux, sortant du prisme, on voit un puits de lumière entouré d'obscurité. On trouve des couleurs jaune-rouge le long du bord supérieur, et des couleurs bleu-violet le long du bord inférieur. Le spectre avec le vert au milieu n'apparaît que lorsque les bords bleu-violet chevauchent les bords jaune-rouge.
Avec un spectre sombre (c'est-à-dire une ombre entourée de lumière), on trouve du bleu-violet le long du bord supérieur, et du jaune-rouge le long du bord inférieur - là où ces bords se chevauchent, on trouve du magenta.
