Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations est mieux connue sous le nom de "La richesse des nations". Elle a été écrite par Adam Smith en 1776, qui était un Écossais. Il examine la division du travail, en fonction de l'intérêt personnel, et la liberté du commerce.
Ce livre n'est pas le début de l'économie classique, et de l'économie de marché. Smith a dit que si chacun faisait ce qui était le mieux pour lui-même, le résultat serait le meilleur pour la société. Avant cela, l'économie était axée sur les intérêts personnels du roi, et la richesse d'une nation était mesurée par le trésor du roi ou par l'or et l'argent du pays.
M. Smith a déclaré que l'important est ce qu'il y a de mieux pour l'ensemble de la nation, et que la richesse devrait être mesurée par le revenu annuel de la nation. Il voulait découvrir comment la richesse peut croître, et comment les gens peuvent faire des choses pour soutenir cette croissance. Le livre de Smith dit que la terre, le travail et le capital sont les trois "facteurs de production" et les principaux contributeurs à la richesse d'une nation.
Les prix s'adaptent naturellement à l'existence de plus ou moins quelque chose : l'offre et la demande. S'il y a trop de quelque chose (plus d'offre), les prix baissent pour que les gens aient plus de raisons de l'acheter. Si beaucoup de gens veulent quelque chose (forte demande), il se peut qu'il n'y en ait pas assez (rareté) ; il y aura une concurrence entre les personnes qui veulent l'acheter, et certaines personnes accepteront de payer plus cher pour obtenir ce qu'elles veulent, et les prix augmenteront.
M. Smith a déclaré que les marchés devraient être libres. A l'époque, certaines grandes entreprises (comme la Compagnie des Indes orientales) étaient contrôlées par le gouvernement. Parfois, les dirigeants faisaient des lois qui étaient bonnes pour eux-mêmes mais pas pour les travailleurs ou les clients. Par exemple, dans les colonies américaines, les colons pouvaient cultiver du coton mais n'étaient pas autorisés à en faire des vêtements. Ils devaient l'expédier en Angleterre pour en faire des vêtements, puis le racheter une fois qu'il était terminé. Selon Smith, cela était mauvais pour les individus et pour la société. Il pensait qu'il était préférable que l'argent circule librement et naturellement entre les acheteurs et les vendeurs sans interférence extérieure. L'argent irait naturellement aux vendeurs qui fabriquent le meilleur produit au meilleur prix. De cette façon, si les gens faisaient ce qui était le mieux pour eux, cela finirait par être le mieux pour la société dans son ensemble, presque comme si une "main invisible" guidait tout.
