Temps : le milieu du XIXe siècle
Lieu : Bly, une maison de campagne anglaise
Prologue
Le prologue est réservé à un chanteur (ténor) et un piano solo. Il nous parle d'une jeune gouvernante qu'il a connue et qui s'occupait de deux enfants à la Bly House. Les parents des enfants étaient morts et ils étaient censés être pris en charge par leur oncle. L'oncle, qui vivait à Londres, était bien trop occupé pour s'occuper d'eux, et il a engagé une gouvernante pour eux. Il a dit à la gouvernante (qui est juste appelée "la gouvernante" dans l'opéra) qu'elle ne devait jamais lui écrire au sujet des enfants. Elle doit prendre elle-même toute décision les concernant. Elle ne doit jamais lui poser de questions sur l'histoire de Bly House, et elle doit toujours continuer à s'occuper des enfants.
Acte 1
La gouvernante se demande à quoi ressembleront les enfants. Les enfants se demandent à quoi ressemblera leur nouvelle gouvernante. Lorsque la gouvernante arrive à Bly House, elle est accueillie par la gouvernante, Mme Grose, et les enfants qui (saluent et font la révérence). Elle pense que le garçon, Miles, lui semble étrangement familier. Miles va dans un pensionnat, mais il est rentré à la maison pour les vacances. Une lettre de son école lui arrive disant qu'il a été renvoyé parce qu'il avait menacé d'autres enfants. La gouvernante est convaincue que Miles, comme sa sœur Flora, est trop gentil et trop innocent pour avoir fait des choses aussi terribles. Mme Grose pense aussi la même chose. La gouvernante décide de ne pas tenir compte de la lettre.
La gouvernante chante sa merveilleuse position à la maison et les beaux enfants dont elle s'occupe. Mais la nuit, elle entend des pas étranges et un cri devant sa porte. Soudain, elle voit un homme au visage pâle assis sur une tour de la maison. Lorsque l'homme disparaît, elle est effrayée et se demande si elle a vu un fantôme. Mais elle est réconfortée lorsqu'elle entend les enfants chanter la comptine "Tom, Tom, le fils du cornemuseur". La gouvernante doute qu'elle ait vu quelque chose, mais elle décide de le dire à Mme Grose. La gouvernante raconte à la gouvernante l'histoire de Peter Quint, qui était domestique à la Bly House. Ce que dit Mme Grose semble suggérer que Quint avait fait de vilaines choses à Miles. À cette époque, Miles avait une gouvernante appelée Miss Jessel. Mme Grose suggère que Quint a eu une relation sexuelle avec Mlle Jessell, et que tous deux ont eu des relations sexuelles avec les enfants. La gouvernante dit qu'elle ne peut rien y faire, car Quint a astucieusement trouvé toutes les lettres qui lui sont parvenues et il l'a menacée de lui faire du mal physiquement. Mais quand Mlle Jessel est tombée enceinte et que les gens ont découvert à quel point elle était mal, elle a abandonné les enfants et s'est enfuie. Peu de temps après, elle est morte. Peu de temps après, Quint est mort d'une mort mystérieuse sur une route glacée près de Bly House.
Le lendemain matin, la gouvernante enseigne le latin à Miles lorsqu'il entre en transe et chante une chanson qui montre que Quint a abusé de lui.
Plus tard dans la journée, la gouvernante est assise au bord d'un lac avec de la flore. Flora nomme les mers du monde, et se termine par la mer Morte. Flora compare la mer Morte (où rien ne peut vivre) à la Bly House. Cela inquiète la gouvernante. Alors que Flora joue sur le rivage avec sa poupée, la gouvernante voit soudain une femme étrange de l'autre côté du lac qui semble regarder Flora. C'est le fantôme de Mlle Jessel, qui est revenue chercher Flora. La gouvernante dépêche Flora de rentrer chez elle en toute sécurité.
Ce soir-là, Miles et Flora se glissent dans les bois pour rencontrer Mlle Jessel et Peter Quint. Les enfants fantasment sur un monde où les rêves deviennent réalité. La gouvernante et Mme Grose arrivent alors que les enfants sont sur le point d'être possédés, et les esprits s'en vont. Miles chante une chanson qui raconte comment il a été un mauvais garçon.
Acte 2
Les fantômes de Peter Quint et de Mlle Jessel réapparaissent. Ils se disputent pour savoir qui a fait du mal à qui en premier lorsqu'ils étaient en vie, et s'accusent mutuellement de ne pas avoir agi assez vite pour posséder les enfants. Dans sa chambre, la gouvernante s'inquiète du mal qu'elle ressent dans la maison.
Le lendemain matin, la famille se rend à l'église. Les enfants chantent une chanson qui ressemble à un chant de louange à Dieu. Mme Grose ne réalise pas la signification de la chanson jusqu'à ce que la gouvernante lui dise qu'ils chantent des horreurs. La gouvernante s'enfuit et se rend dans sa chambre. Elle sent la présence de Mlle Jessel et la voit assise à son bureau. La gouvernante sait maintenant qu'elle ne peut pas abandonner les enfants. Elle écrit aux oncles des enfants pour leur dire qu'elle doit le voir.
Lorsque la gouvernante demande à Miles ce qui s'est passé à l'école, la voix de Quint se fait entendre. Miles crie et la bougie s'éteint. Miles est tenté par Quint de ramasser la lettre. Il la vole et s'enfuit. Miles distrait l'attention de l'adulte en jouant du piano, afin qu'il ne remarque pas que Flora s'en va au lac. Mme Grose et la gouvernante trouvent Flora au bord du lac. La gouvernante essaie de faire dire à Flora qu'elle peut voir Mme Jessel, mais elle crie qu'elle ne voit personne. Mme Grose la ramène chez elle.
Dans la dernière scène, Flora est devenue folle. Mme Grose dit à la gouvernante que sa lettre à l'oncle a dû être volée. Elle demande à Miles s'il l'a volée. Il le nie, mais il voit tout le temps Peter Quint qui lui dit qu'il ne doit pas leur dire la vérité à son sujet. À la fin, Miles hurle : "Peter Quint ! Diable !" et meurt ensuite. La gouvernante se retrouve à tenir le garçon mort dans ses bras.
