Pierre Lapin

Peter Rabbit, ses sœurs Flopsy, Mopsy, Cottontail et sa mère sont des lapins. Ils s'habillent avec des vêtements humains et marchent debout. Cependant, comme de vrais lapins, ils vivent dans un terrier sous un sapin. La mère Lapin a dit à ses enfants de ne pas aller dans le jardin de M. McGregor lorsqu'elle allait au marché. C'est parce que leur père y a été transformé en tarte. Cependant, pendant que Mme Lapin est au marché et que les filles cueillent des mûres, Peter entre dans le jardin. Là, il mange tellement de légumes qu'il tombe malade. Après cela, M. McGregor essaie d'attraper Peter. Lorsque Peter perd sa veste et ses chaussures, M. McGregor les utilise pour habiller un épouvantail. Peter est presque attrapé par M. McGregor à de nombreuses reprises. Lorsqu'il finit par s'échapper de M. McGregor, Peter rentre chez lui sans chaussures, sans veste et sans dîner. Sa mère le met au lit et lui fait boire du thé à la camomille parce qu'il est très fatigué et malade. Cependant, ses sœurs qui ont été de bons petits lapins profitent d'un dîner spécial composé de pain, de lait et de mûres. Dans une suite de 1904, The Tale of Benjamin Bunny, Peter retourne dans le jardin de McGregor pour retrouver ses vêtements perdus.

Dans les années 1890, Potter a envoyé des lettres illustrées aux enfants d'Annie Moore, qui avait été sa gouvernante. En 1900, Moore, qui a réalisé à quel point les histoires de Potter pouvaient devenir populaires, a suggéré qu'elles soient transformées en livres. Potter accepta. Elle prit ses lettres (qui avaient été soigneusement conservées par les enfants de Moore) et choisit une lettre écrite le 4 septembre 1893 à Noel, cinq ans, au sujet d'un lapin nommé Peter. Potter avait possédé un lapin de compagnie appelé Peter Piper. La lettre était trop courte pour constituer un véritable livre, alors Potter a allongé l'histoire et ajouté des images en noir et blanc. Elle a copié l'ouvrage dans un livre à couverture rigide avec une photo de Mme Lapin donnant à Peter du thé à la camomille en frontispice à la fin du livre.

Publication privée

Le livre manuscrit de Potter s'intitulait The Tale of Peter Rabbit and Mr. McGregor's Garden. Le manuscrit a été refusé par six éditeurs. Même Frederick Warne & Co. a refusé de l'imprimer, alors qu'il avait manifesté son intérêt pour son œuvre il y a plusieurs années. Certains éditeurs voulaient une histoire plus courte. D'autres voulaient une histoire plus longue. Presque tous les éditeurs voulaient que les images soient colorées. Mme Potter était de plus en plus frustrée parce que son livre continuait d'être refusé. Elle avait déjà prévu à quoi devrait ressembler son livre. Elle voulait que le style et la taille de son livre ressemblent à Little Black Sambo. Elle avait également déjà pensé au prix qu'il devrait coûter.

Enfin, elle a décidé de publier elle-même le livre. Le 16 décembre 1901, les 460 premiers exemplaires de son livre imprimé à titre privé, The Tale of Peter Rabbit, sont distribués à sa famille et à ses amis.

Première édition commerciale

En 1901, un ami de la famille de Potter, le chanoine Hardwicke Rawnsley, a transformé l'histoire de Potter en poème et a essayé de donner sa version, avec ses illustrations et une partie de son écriture corrigée, à Frederick Warne & Co. La société a refusé la version de Rawnsley, mais ils voulaient voir le manuscrit complet de Potter. Ils espéraient que The Tale of Peter Rabbit aurait autant de succès que le très populaire Little Black Sambo d'Helen Bannerman et que d'autres livres pour enfants qui se vendaient à l'époque. Mais lorsque Warne demanda pourquoi il n'y avait pas de couleurs dans les illustrations, Potter répondit que les couleurs marron et vert lapin n'étaient pas intéressantes. Warne a répondu qu'il ne publierait pas le livre, mais qu'il pourrait publier d'autres livres qu'elle a écrits plus tard.

Warne voulait des illustrations en couleur dans Le Conte de Peter Rabbit, qu'il appelait le "livre du lapin". Il a également suggéré de n'utiliser que 32 illustrations au lieu des 42 premières illustrations. Au début, Mme Potter ne voulait pas colorier ses illustrations, mais elle s'est rendu compte que ce serait une mauvaise idée de ne pas les colorier. Elle a donc envoyé à Warne de nouvelles illustrations en couleur avec un exemplaire de son édition privée. Warne a ensuite donné à ces deux personnes le célèbre artiste de livres d'images, L. Leslie Brooke, pour voir ce qu'il pensait des illustrations. Brooke était ravie du travail de Potter. Dans le même temps, les petits livres d'images sont devenus très populaires.

Potter continue à montrer des copies imprimées en privé à sa famille et à ses amis. Bientôt, la première impression privée de 250 exemplaires a été épuisée et il a fallu en préparer 200 autres. Elle note dans un exemplaire que son lapin de compagnie Peter est mort le 26 janvier 1901. Il avait neuf ans.

Potter et Warne ont convenu de publier 5 000 exemplaires à bas prix. L'année suivante, un contrat officiel a été signé en juin 1902. Potter travaille dur pour publier l'histoire : elle redessine ses dessins quand elle en a besoin, apporte de petites modifications à l'écriture et corrige la ponctuation. Avant même sa publication au début du mois d'octobre 1902, les 8 000 premiers exemplaires ont été vendus. À la fin de l'année, il y avait 28 000 exemplaires imprimés. Au milieu de l'année 1903, il y a eu une cinquième impression, et le même mois, une sixième impression. Un an après la première publication commerciale, il y avait 56 470 exemplaires imprimés.

Droit d'auteur américain

Le bureau de Warne à New York n'a pas enregistré les droits d'auteur pour The Tale of Peter Rabbit aux États-Unis. Pour cette raison, des copies non autorisées du livre ont commencé à paraître au printemps 1903. Rien ne pouvait empêcher l'impression de copies sans licence.

Cela a fait perdre beaucoup d'argent à Potter. Elle a commencé à réaliser pleinement la nécessité de faire breveter ses livres correctement lorsque, après avoir publié avec succès The Tale of Squirrel Nutkin, son père a trouvé un écureuil jouet appelé Nutkin à la Burlington Arcade à Noël 1903.

Après que le conte de Peter Rabbit a commencé à être vendu, une grande quantité de marchandises ont copié son design et son idée. Le 28 décembre 1903, Potter a déposé le brevet pour une poupée Peter Rabbit. L'année suivante, elle a conçu un jeu Peter Rabbit. Elle établit des règles strictes concernant la fabrication de marchandises sous licence telles que des poupées, des livres, des services à thé, des papiers peints, des crayons et des stylos, des cartes et d'autres marchandises. Comme la marchandise Peter Rabbit était si populaire, Potter a déclaré plus tard en 1917 : "Tous les lapins s'appellent Peter maintenant". Elle a cependant ajouté pour ses lecteurs américains, "Peter ou Brer Rabbit".

De nombreuses versions différentes du Conte de Peter Rabbit et de la marchandise à son sujet ont été produites jusqu'à présent. Il existe maintenant des livres en format pop-up, des théâtres de jouets et des livres à rabat. En 1988, il existait même des versions vidéo de l'histoire, des programmes informatiques et des sites Internet. Marionnettes, poupées, jeux, vaisselle, horloges et boîtes à musique, vêtements pour bébés et enfants, thé, confiture, brosses à dents et savon, autocollants, et même un gâteau sur Peter Rabbit était vendu dans les supermarchés britanniques. Les grands magasins de jouets aux États-Unis et en Grande-Bretagne ont des parties du magasin où ils ne vendent que des jouets et des marchandises liés à Potter. Certains magasins ne vendent que des marchandises entièrement liées à Potter.

D'autres marchandises sur Peter Rabbit sont très différentes du premier Peter Rabbit. En 1916, Louise A. Field s'enrichit en écrivant des livres tels que "Peter Rabbit Goes to School" ou "Peter Rabbit and His Ma". Un film de Golden Films, The New Adventures of Peter Rabbit, a donné à Peter des dents plus longues et une quatrième sœur nommée Hopsy. Dans cette histoire, lui et son cousin Benny (probablement Benjamin Bunny) suivent une boîte dans laquelle se trouvent ses sœurs. Une autre vidéo sur l'histoire montre Peter en tant que prédicateur chrétien chantant des chansons sur Dieu et Jésus avec des enfants et des légumes.

Le conte de Pierre Lapin est souvent loué pour ses mots simples et rythmés.

Mais au bout d'un cadre de concombre,
 qui devrait-il rencontrer sinon M. McGregor !

Linda Lear a noté que Potter a commencé un nouveau type de fable sur les animaux dans le Conte de Peter Rabbit. Elle en a réalisé une dans laquelle des animaux anthropomorphes ressemblent et agissent comme de vrais animaux, avec des images dessinées par un artiste à l'esprit scientifique. Elle a ajouté que la personnalité de Peter Rabbit comporte beaucoup de "comportements de lapin" réels. Elle a déclaré que le conte était un "mariage parfait entre le mot et l'image" et "un triomphe de la fantaisie et des faits".

Carole Scott, érudite et critique littéraire, a écrit dans son essai "An Unusual Hero : Perspective and Point of View in The Tale of Peter Rabbit" (2002) qu'elle pensait que l'histoire de Potter était celle d'un vilain héros avec une morale appropriée à la fin. Cependant, elle a fait remarquer que Potter a utilisé de nombreuses manières différentes pour que le lecteur se sente sympathique envers Peter. Bien qu'il ait rendu sa mère malheureuse en lui désobéissant, qu'il ait volé, qu'il ait échappé à l'autorité (M. McGregor) et qu'il n'ait reçu aucune punition, à part un mal de ventre, Potter nous fait sentir désolés pour lui. Elle pense que le plus grand conflit de ce conte est entre l'ordre de la société et les forces qui tentent de s'y opposer - entre ceux qui ont des choses et ceux qui veulent des choses, et entre les humains et la nature animale. Elle a estimé que Pierre était un symbole de "rébellion".