Le championnat de rugby est une compétition annuelle entre les équipes nationales des quatre pays les plus puissants de l'hémisphère sud : la Nouvelle-Zélande, l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Argentine. Il a débuté en 1996, un an après que le sport soit devenu professionnel, sous le nom de Tri Nations. À l'époque, la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud s'affrontaient pour le trophée des trois nations. À partir de 2012, l'Argentine s'est jointe à la compétition.
À l'époque des Tri Nations, le concours commençait en juillet, pendant l'hiver de l'hémisphère sud, et se poursuivait jusqu'en septembre. Pendant la majeure partie de cette période, chaque équipe a joué deux fois contre toutes les autres équipes, une fois à domicile et une fois à l'extérieur. Plus tard, chaque équipe a affronté les autres trois fois. Lorsque la compétition a ajouté l'Argentine, elle est revenue à un pur format à domicile et à l'extérieur, avec un total de 12 matchs joués. En outre, en raison d'un léger changement dans le calendrier du sport, le championnat de rugby commence désormais en août et se déroule jusqu'en octobre. Ce format est utilisé sauf les années où se déroule la Coupe du monde de rugby (tous les quatre ans, l'année précédant les Jeux olympiques d'été). Au cours de ces années, chaque équipe ne joue qu'une seule fois contre les autres, avec un total de six matchs joués.
Les équipes se voient attribuer des points de compétition en cas de victoire, mais peuvent également obtenir des points "bonus". À la fin de la série, l'équipe ayant obtenu le plus de points de compétition remporte le trophée. L'équipe qui remporte la compétition est généralement considérée comme la meilleure équipe de rugby de l'hémisphère sud pour cette année-là.