Le sexe est un puzzle évolutif. Dans la plupart des espèces sexuelles, les mâles représentent la moitié de la population, mais ils ne portent pas directement de progéniture et contribuent généralement peu à la survie de la progéniture. Chez les oiseaux et les mammifères, cette idée semble moins vraie. Ils aident souvent à protéger les femelles et contribuent d'une certaine manière à la survie des petits après leur naissance. Par conséquent, ces mâles contribuent certainement à la survie de leur progéniture. Mais la reproduction sexuée est très courante dans les formes de vie plus simples, où les mâles n'ont rien à voir avec leur progéniture.
Dans les populations humaines du paléolithique, les mâles étaient sans doute indispensables pour la chasse et la protection. De nombreuses espèces d'oiseaux élèvent conjointement les jeunes. Cependant, la plupart des espèces d'invertébrés ne sont pas du tout élevées par leurs parents, les larves se développant parmi le plancton. En outre, les mâles et les femelles de nombreuses espèces de vertébrés dépensent des ressources pour attirer et rivaliser pour des partenaires. La sélection sexuelle peut sembler favoriser des traits qui peuvent réduire la capacité d'un organisme, comme le plumage coloré des oiseaux de paradis, qui les rend plus visibles aux prédateurs. Ainsi, la reproduction sexuelle semble être très inefficace.
Le livre commence par un compte rendu de l'évolution du sexe lui-même, défendant la théorie selon laquelle le sexe s'épanouit, malgré son coût, parce qu'un héritage mixte confère à chaque génération une "avance" défensive contre les parasites et les maladies. La raison fondamentale en est la façon dont la reproduction sexuelle augmente la variété génétique dans une population. Cela augmente considérablement les chances d'au moins certains individus de survivre aux assauts des prédateurs, des parasites et des maladies. C'est un point commun aux théoriciens de l'évolution.
Ridley soutient ensuite que l'intelligence humaine est en grande partie le résultat de la sélection sexuelle. Il affirme que l'intelligence humaine dépasse de loin tout besoin de survie (ce qui n'est pas généralement admis). Il dit que notre intelligence est comme la queue du paon, un produit de la sélection sexuelle. L'intelligence humaine, suggère-t-il, est utilisée principalement pour attirer des compagnons par de prodigieuses démonstrations d'esprit, de charme, d'inventivité et d'individualité. Cette vision de l'intelligence est également soutenue par Geoffrey Miller. L'histoire des idées sur la sélection sexuelle et l'évolution du sexe est discutée par Helena Cronin.
