Acte 1
Tom Rakewell veut épouser Anne Trulove. Son père ne fait pas confiance à Tom parce qu'il n'a pas de travail régulier. Tom aimerait avoir beaucoup d'argent. Il rencontre Nick Shadow qui lui apprend qu'un oncle inconnu est mort et lui a laissé beaucoup d'argent. Il dit à Tom qu'il peut être son serviteur et aller avec lui à Londres pour régler son héritage.
Nick emmène Tom dans des endroits où il y a beaucoup de comportements mauvais et immoraux. Tom accepte de passer la nuit avec la Mère l'Oie dans son bordel. Pendant ce temps, Anne, qui vit à la campagne, se demande pourquoi elle n'a pas de nouvelles de Tom. Elle pense que quelque chose a pu lui arriver, alors elle se rend à Londres pour le chercher.
Acte 2
Tom s'ennuie de son mode de vie immoral. Il dit à Nick qu'il veut être heureux, alors Nick lui dit qu'il devrait épouser Baba le Turc, une célèbre femme à barbe. Peu de temps après, Anne trouve la maison de Tom à Londres. Elle arrive juste à temps pour voir Tom sortir d'une chaise à porteurs avec Baba, qu'il vient d'épouser. Tom dit à Anne de partir, mais il est vraiment désolé de ce qui s'est passé.
Dans la scène suivante, Tom déteste son mariage avec Baba, qui est une femme étrange. C'est une bavarde au tempérament fougueux. Il la fait taire en lui jetant sa perruque au visage, puis il s'endort. Nick entre avec une "machine baroque fantastique" qui semble transformer les pierres en pain. Tom crie dans son sommeil qu'il souhaite que ce soit vrai, et en se réveillant, il trouve la machine dont il a rêvé. Nick dit à Tom qu'il pourrait gagner beaucoup d'argent s'il lançait une entreprise fabriquant ces machines. Nick le trompe : la machine ne fonctionne pas.
Acte 3
Tom a perdu beaucoup d'argent, et les objets de sa maison sont mis aux enchères par le commissaire-priseur Sellem. Parmi les objets mis en vente figure Baba, qui n'a pas bougé depuis qu'il a été réduit au silence par la perruque. Lorsqu'elle est déballée, elle reprend vie et se met à crier de colère. Elle est en colère à cause de la vente aux enchères qui a lieu, mais se calme quand Anne entre. Baba lui dit de trouver Tom et de "le remettre dans le droit chemin", et la met en garde contre Nick Shaddow. Elle dit qu'elle veut poursuivre sa carrière d'actrice.
Dans un cimetière, Nick montre qui il est vraiment, et dit à Tom qu'il doit payer de son âme. Nick dit qu'il travaille pour lui depuis un an et un jour ; mais au moment où minuit sonne, Nick lui offre un moyen de s'échapper sous la forme d'une partie de cartes, que Tom gagne, mais seulement parce qu'il pensait à Anne. Nick a perdu, et s'enfonce dans le sol, en disant à Tom qu'il devient fou. Tom est placé dans un asile de fous appelé Bedlam. Il croit qu'il est Adonis et qu'Anne est Vénus, la déesse romaine de l'amour. Anne lui rend visite, le chante pour l'endormir, puis le quitte tranquillement. Lorsqu'il réalise qu'elle est partie, il meurt.
Dans un épilogue, les personnages principaux rappellent une morale simple : le Diable trouve du travail pour les mains oisives (les paresseux).
