Dans la scène d'ouverture fictive, de nombreux animaux et oiseaux se rassemblent à Pride Rock pour voir Simba, le nouveau prince qui vient de naître. Simba est le fils de Mufasa et de Sarabi. Rafiki prend Simba dans ses bras et le soulève en hauteur pour que tous les animaux puissent le voir. Les animaux font la fête et se réjouissent. Mais Scar, le frère de Mufasa, est jaloux car Simba sera roi à la place de son frère aîné. Mais Mufasa, le frère de Scar, est jaloux parce que Simba sera roi à sa place.
Scar ment à Simba à propos d'un endroit dangereux appelé le Cimetière des éléphants. Scar dit que seuls des lions courageux s'y rendent, ce qui suscite l'intérêt de Simba, même si Mufasa lui a interdit d'y aller. Simba ment à sa mère, Sarabi, en disant qu'il va au Trou d'eau alors qu'il va en fait au Cimetière des éléphants. Le meilleur ami de Simba, Nala, et Zazu, le messager du roi, y vont avec Simba. Simba et Nala trompent Zazu avec la chanson "I Just Can't Wait to be King" et le fuient. Simba et Nala trouvent le cimetière des éléphants mais sont poursuivis par les trois hyènes Shenzi, Banzai et Ed. Mufasa sauve son fils et Nala et les ramène tous les deux chez eux. Mufasa parle seul à Simba et lui explique qu'être courageux n'est pas une question de recherche du danger. Il explique également que les grands rois du passé regardent les étoiles et veillent sur Simba. Scar, dans le cimetière des éléphants, est en colère contre les hyènes parce qu'elles n'ont pas tué Simba. Il est révélé que les hyènes travaillent pour Scar pendant la chanson de Scar "Be Prepared".
Le lendemain, Scar emmène Simba dans une gorge (long et profond trou dans le sol - aussi appelé "vallée") où il explique que Mufasa a une merveilleuse surprise qui l'attend. Scar a en fait prévu une ruée de gnous avec les hyènes. Simba est piégé dans la gorge alors que le gnou s'enfuit vers lui. Scar dit à Mufasa que Simba est en difficulté et que Mufasa sauve son fils. Scar jette alors Mufasa dans la ruée et Mufasa meurt. Scar blâme Simba pour la mort de Mufasa et Simba s'enfuit. Scar devient roi et dit à tout le monde que Simba et Mufasa sont morts. Simba s'enfuit dans le désert et s'effondre. Il est secouru par Timon le suricate et Pumbaa le phacochère. Timon et Pumbaa vivent dans la jungle et sont très détendus, ce qu'ils montrent dans leur chanson "Hakuna Matata". Timon et Pumbaa s'occupent de Simba jusqu'à ce que Simba soit un lion adulte.
Un jour, une lionne (lion femelle) arrive dans la jungle et tente de tuer et de manger Pumbaa. Simba se bat contre la lionne parce qu'il veut sauver la vie de Pumbaa. Pendant que les deux lions se battent, Simba découvre que la lionne est son amie Nala. Ils sont très heureux de se voir et ils tombent amoureux. Nala veut que Simba rentre chez elle et combat Scar, car Scar est un mauvais roi. Simba ne rentrera pas chez lui car il pense avoir tué Mufasa et il ne veut pas que sa famille le sache. Rafiki vient dans la jungle et emmène Simba dans un champ. Dans le ciel au-dessus du champ, le fantôme de Mufasa apparaît et dit à Simba qu'il doit rentrer chez lui parce que Simba est le bon roi. Après cela, Simba rentre chez lui à Pride Rock. Nala, Timon et Pumbaa le suivent. Lorsqu'ils arrivent à Pride Rock, ils constatent que la terre est sèche et que les animaux sont partis.
A Pride Rock, Simba voit Scar frapper Sarabi. L'amour de Simba pour Scar se transforme alors en pure haine et il tente de faire démissionner Scar. Scar ne le fait pas et fait tomber Simba au bord de Pride Rock. Simba ne tombe pas et s'accroche au bord. Scar pense qu'il a été gagné, alors il dit à Simba la vérité sur la mort de Mufasa - que Scar a en fait tué Mufasa. Simba est bouleversé et une grande bagarre s'ensuit. Les lionnes se battent contre les hyènes et Simba contre Scar. Pendant le combat, la foudre frappe un arbre mort et allume un feu. Simba et Scar se battent au sommet du Rocher de la Fierté. Scar ne veut pas mourir et ment à Simba en disant que les hyènes sont responsables de tout. Un autre combat a lieu et Simba jette Scar par-dessus bord. Scar ne meurt pas après la chute, mais les hyènes l'attaquent et le tuent ; les hyènes sont furieuses que Scar les blâme. La pluie tombe et éteint le feu. Simba marche jusqu'au sommet de Pride Rock et rugit. Beaucoup plus tard, les animaux reviennent. À la fin du film, Rafiki prend Kiara, la fille de Simba et la petite-fille de Mufasa, et la soulève au-dessus de Pride Rock pour que les animaux en bas puissent la voir.
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