Nous sommes en 1922 à Stanton, l'un des meilleurs collèges d'architectes d'Amérique. Howard Roark vient d'être expulsé de Stanton parce qu'il veut concevoir des bâtiments modernes faits de verre, de béton et d'acier. Mais ses professeurs veulent qu'il ne conçoive que les mêmes bâtiments de style ancien. Le colocataire de Roark, Peter Keating, reçoit un prix lorsqu'il obtient son diplôme, juste après que Roark ait été expulsé. Keating se voit offrir un emploi à New York chez Francon & Heyer, une entreprise qui fabrique des bâtiments traditionnels de style ancien.
Roark se rend à New York, afin de retrouver Henry Cameron, l'inventeur des gratte-ciel. Roark trouve un emploi dans l'entreprise de Cameron. Il conçoit des bâtiments modernes, mais il ne gagne pas beaucoup d'argent. Keating devient riche car il conçoit des bâtiments traditionnels pour des millionnaires.
Keating rencontre son ancienne petite amie, Catherine Halsey. Elle lui dit que son oncle est Ellsworth Toohey, un écrivain bien connu d'un journal de Wynand, nommé The Banner. Même si Keating veut rencontrer Toohey, il veut attendre qu'il ait plus de succès et de célébrité. Il pourra alors impressionner Toohey, qui est un expert en architecture, dans l'espoir d'un nouvel emploi avec des revenus encore plus élevés.
Roark perd son emploi parce que son patron, Cameron, tombe malade et doit prendre sa retraite. Roark cherche un nouvel emploi, mais on lui dit non, car il est trop original. Keating veut que Roark travaille pour lui afin qu'il puisse lui voler certaines de ses idées. Keating décide d'aider Roark, parce que dans le passé, Roark l'a aidé dans ses projets à l'université et aussi chez Francon & Heyer. Après avoir travaillé quelques jours pour Francon & Heyer, Roark lui demande s'il peut concevoir un bâtiment dans un style moderne. On lui répond qu'il doit quitter l'entreprise ou concevoir le bâtiment dans un style ancien.
Il trouve finalement du travail avec John Eric Snyte, un architecte qui engage Roark parce que Snyte aime mélanger différents styles. Un célèbre écrivain, Austin Heller, vient voir Snyte et lui demande une maison. Snyte confie à tous les architectes la tâche de concevoir la maison. Il rassemble ensuite toutes les esquisses pour les montrer. Heller dit qu'il n'aime que les parties modernes ; alors Roark déchire les dessins, disant à Heller qu'il veut dessiner la maison tout seul. Snyte licencie Roark, mais il est trop tard car Heller a accepté le marché. Roark conçoit alors la maison de Heller, qui est penchée sur une falaise. Il doit ensuite concevoir lui-même d'autres bâtiments.
Roark est très fier de lui ; il refuse donc beaucoup de nouveaux emplois parce qu'il déteste toujours concevoir de vieux bâtiments. Il devient si pauvre qu'il doit fermer son entreprise et refuse de prendre l'argent de Heller. Il finit par accepter un emploi dans le Connecticut, dans une carrière.
Keating veut épouser Catherine, mais le patron de Francon & Heyer, Guy Francon, essaie de le présenter à sa fille, Dominique. Elle écrit pour le Banner et connaît Ellsworth Toohey. Keating rencontre Dominique après qu'elle et Guy se soient disputés et qu'elle se soit moquée de Keating. Elle continue à écrire de mauvaises critiques sur des bâtiments qui sont réalisés par des architectes sans talent. Elle part en vacances dans la maison de campagne de son père dans le Connecticut. Guy Francon est propriétaire de la maison et de la carrière. Un jour, elle se promène et rencontre Roark. Elle est attirée par lui parce qu'il travaille au forage du granit et qu'il lui semble masculin. Mais elle se comporte toujours de manière grossière avec lui et ne dit jamais à quel point il l'attire.
Dominique rentre chez elle et casse sa cheminée, de sorte que Roark devra venir la réparer et qu'elle pourra le revoir. Lorsque Roark arrive, il viole Dominique, même s'il ne veut pas vraiment lui faire de mal. Roark part alors et reçoit un appel téléphonique d'un riche homme d'affaires qui lui demande de lui concevoir un nouveau magasin. Cette personne avait vu la maison d'Heller et a essayé de retrouver Roark. Cette personne avait vu la maison d'Heller et avait essayé de retrouver Roark. Roark est donc rentré à New York.
