Le Rêve de Gérontius : oratorio d'Edward Elgar (1900) — synopsis & contexte

L'œuvre a été composée pour le festival de musique de Birmingham de 1900 et la première représentation a eu lieu le 3 octobre 1900, à l'hôtel de ville de Birmingham. La première représentation a connu des problèmes : le chef de chœur est mort pendant l'apprentissage de l'œuvre. Certaines musiques semblaient étranges pour le chœur qui trouvait cela très difficile. Les solistes n'étaient pas très bons, et il était difficile pour le chef de chœur, Hans Richter (qui était un excellent chef d'orchestre) d'empêcher le chœur de chanter faux. Richter n'avait pas eu le temps de préparer correctement l'œuvre : il n'a reçu la partition complète que la veille de la première répétition. L'année suivante, l'œuvre a été jouée en Allemagne où elle a été bien accueillie.

Une autre raison pour laquelle il a été lent à devenir populaire en Angleterre est que les idées contenues dans le poème étaient issues de l'enseignement catholique romain (John Henry Newman était un cardinal catholique romain). Cela signifie que beaucoup de cathédrales anglicanes ne voulaient pas qu'il soit interprété, et des modifications ont donc été apportées au texte. Cette nouvelle version a été utilisée pour les représentations du Festival des trois chœurs jusqu'en 1910. Elle est rapidement devenue populaire en Angleterre. Elle a été jouée à Chicago et à New York en 1903, puis dans de nombreuses autres villes.

Quelques années auparavant, il avait été suggéré au Festival de Birmingham de commander à Antonín Dvořák une œuvre sur "Le rêve de Gérontius". Ils ont décidé que l'œuvre était "trop catholique".

Il y a trois chanteurs solistes dans l'œuvre. Le plus important est le ténor soliste qui chante les paroles prononcées par le Gérontius mourant. Il y a aussi une basse qui chante le Prêtre, et une mezzo-soprano qui chante le rôle de l'ange. L'ange de l'agonie peut être chanté par la même basse qui chante le prêtre. Le chœur se divise parfois en deux, et parfois il y a un petit groupe de voix supérieures appelé "semi-chœur".

Le poème de Newman raconte l'histoire du voyage d'une âme à travers la mort. Il s'agit d'une réflexion sur le monde invisible de la théologie catholique romaine. Le nom Gérontius vient du mot grec geron, "vieil homme". Le nom "Gerontius" n'est pas chanté dans l'œuvre, et tout le monde ne s'accorde pas sur sa prononciation. Le mot grec "geron" a un "g" dur (comme dans "grass"), mais les mots anglais qui en sont issus ont souvent un "g" doux, comme dans "geriatriac". Elgar n'a pas utilisé tous les mots du poème de Newman. Il a laissé de côté une grande partie des méditations de la deuxième partie qui, autrement, auraient été très longues.

Dans la première partie, nous entendons Gérontius qui est très fidèle à Dieu. Parfois, il a peur, mais parfois il est plein d'espoir. Un groupe d'amis (également appelés "assistants" dans le texte) le rejoint dans la prière et la méditation. Il passe en paix, et un prêtre, avec les assistants, lui fait ses adieux alors qu'il se met en route. Dans la deuxième partie, Gérontius, désormais appelé "l'âme", se réveille dans un lieu apparemment sans espace ni temps, et prend conscience que son ange gardien est là. Elle est heureuse que sa tâche (amener Gérontius à Dieu) soit accomplie (l'ange dans le poème de Newman est masculin, mais Elgar fait de l'ange une femme, en donnant le rôle à une chanteuse). Ils ont une longue conversation, après laquelle ils se rendent sur le trône du jugement. Ils doivent passer les démons. Ils rencontrent un chœur d'anges qui louent Dieu. L'ange de l'agonie supplie Jésus d'épargner les âmes des fidèles. Finalement, Gérontius voit brièvement Dieu et est jugé en un seul instant. L'ange gardien fait descendre Gérontius dans le lac apaisant du Purgatoire, lui donne une dernière bénédiction et lui promet qu'il se réveillera dans la gloire.

Elgar a composé l'œuvre pour un grand orchestre qui comprend, outre les instruments habituels, le piccolo, le cor anglais, le contrebasson, la harpe et l'orgue.

Bien que les gens le décrivent généralement comme un oratorio, ce n'est pas un oratorio au sens traditionnel du terme : il n'y a pas de pauses dans la musique (sauf entre les deux parties), et il ne raconte pas une histoire de la Bible.

La musique est écrite dans un style romantique tardif qui s'inspire clairement de Wagner, en particulier de son opéra Parsifal. L'ouverture du "Rêve de Gérontius" est une longue introduction orchestrale qui utilise des thèmes qui vont être importants dans l'œuvre. La musique du personnage de Gérontius est parfois en rythme de parole (semblable au récitatif) mais souvent très lyrique. Elgar passe rapidement d'un style à l'autre. Le chœur offre une merveilleuse réflexion sur ce qui se passe. Le chœur des anges qui chantent "Louange au plus saint des saints dans les hauteurs" est particulièrement beau. Le chœur des démons est très difficile à chanter.