Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain

Selon Gibbon, l'Empire romain a succombé aux invasions barbares parce que ses citoyens ont progressivement perdu leur "vertu civique". Ils étaient devenus faibles, utilisant des mercenaires barbares pour défendre leur Empire, qui devenaient alors si nombreux qu'ils étaient capables de prendre le contrôle de l'Empire.

Les Romains, croyait-il, ne voulaient plus vivre le style de vie militaire plus dur et "viril". En outre, Gibbon a fait valoir que le christianisme a créé la croyance qu'une vie meilleure existait après la mort. Cela a favorisé l'indifférence des citoyens romains à l'égard du présent et a sapé leur désir de se sacrifier pour l'Empire. Il pensait également que son pacifisme avait tendance à entraver l'esprit martial romain traditionnel. Enfin, comme d'autres penseurs du Siècle des Lumières, Gibbon méprisait le Moyen Âge en tant qu'"âge des ténèbres", superstitieux et dominé par les prêtres. Ce n'est qu'à son âge de raison et de pensée rationnelle, pensait-on, que l'histoire humaine a pu reprendre son cours.

Gibbon considère la Garde prétorienne comme le principal catalyseur de la décadence initiale de l'empire et de son effondrement final, une graine plantée par Auguste au début de l'empire. Il cite des exemples répétés d'abus de pouvoir de la part de la Garde prétorienne avec des résultats calamiteux, y compris de nombreux cas d'assassinats impériaux et des demandes incessantes d'augmentation de salaire.

Dans le volume I, en particulier les chapitres XV et XVI, Gibbon a remis en question l'histoire de l'Église. Il a estimé un nombre de martyrs chrétiens bien plus faible qu'on ne le pensait auparavant. La version de l'Église de son histoire ancienne avait rarement été remise en question auparavant. Pour Gibbon, cependant, les écrits de l'Église étaient des sources secondaires. Il les a rejetés en faveur des sources primaires de la période sur laquelle il écrivait. C'est l'une des raisons pour lesquelles Gibbon est considéré comme le "premier historien moderne".

La principale théorie de Gibbon était que le christianisme était un facteur essentiel du déclin et de la chute de l'Empire.

"L'introduction, ou du moins l'abus, du christianisme, a eu une certaine influence sur le déclin et la chute de l'empire romain. Le clergé prêcha avec succès les doctrines de patience et de pusillanimité ; les vertus actives de la société furent découragées et les derniers vestiges de l'esprit militaire furent enterrés dans le cloître".

Et, plus généralement :

"Les différents modes de culte qui prévalaient dans le monde romain étaient tous considérés par le peuple comme également vrais, par les philosophes comme également faux et par le magistrat comme également utiles". (volume 1, chapitre 1)

Les historiens ultérieurs n'ont pas été d'accord avec Gibbon. Aujourd'hui, les historiens ont tendance à analyser les facteurs économiques et militaires du déclin de Rome.