Le Projet Blair Witch

Histoire

En octobre 1994, les étudiants en cinéma Heather Donahue, Michael C. Williams et Joshua Leonard ont entrepris de réaliser un documentaire sur la légendaire Blair Witch. Ils se rendent à Burkittsville, dans le Maryland, dont la ville s'appelait autrefois Blair. Ils interviewent les habitants de la région au sujet de la légende de la Blair Witch. Les habitants leur parlent de Rustin Parr, un ermite qui a kidnappé sept enfants dans les années 1940 et les a amenés dans sa maison dans les bois, où il les a torturés et tués. Parr a amené les enfants dans la cave de sa maison par deux, forçant le premier enfant à se tourner vers le coin et à écouter les cris de son compagnon alors qu'il assassinait le second. Parr assassinait ensuite le premier enfant. Parr a fini par se rendre à la police, puis a plaidé la folie, disant que l'esprit d'Elly Kedward, une sorcière pendue au 18e siècle, le terrorisait depuis un certain temps et a promis de le laisser tranquille s'il assassinait les enfants. Les trois étudiants interrogent également Mary Brown, une excentrique locale qui leur raconte qu'elle a rencontré la sorcière Blair lorsqu'elle était enfant.

Le deuxième jour, les élèves commencent à explorer les bois du nord de Burkittsville à la recherche de preuves de la présence de la sorcière Blair. En cours de route, un pêcheur les prévient que les bois sont hantés, et se souvient d'une époque où il avait vu une étrange brume s'élever de l'eau. Les étudiants font une randonnée jusqu'à Coffin Rock, où cinq hommes ont été retrouvés assassinés de façon rituelle au XIXe siècle, puis ils campent pour la nuit. Le lendemain, ils s'enfoncent plus profondément dans les bois, bien qu'ils ne sachent pas exactement où ils se trouvent sur la carte. Ils finissent par localiser ce qui semble être un vieux cimetière avec sept petits cairns. Ils installent leur campement à proximité et retournent au cimetière à la tombée de la nuit. Plus tard, ils entendent des crépitements dans l'obscurité qui semblent venir de toutes les directions et supposent que les bruits proviennent d'animaux ou de locaux qui les suivent.

Le jour suivant, ils tentent de retourner à leur voiture, mais ne parviennent pas à trouver leur chemin ; ils essaient jusqu'à la nuit tombée, où ils sont obligés de camper. Cette nuit-là, ils entendent à nouveau des crépitements, mais ils ne voient rien. Le lendemain matin, ils découvrent que trois cairns ont été construits autour de leur tente pendant la nuit. Alors qu'ils continuent à essayer de trouver leur chemin pour sortir des bois, Heather se rend compte que sa carte a disparu, et Mike révèle plus tard qu'il l'a jetée dans un ruisseau par frustration la veille. Josh et Heather se mettent en colère contre Mike. Ils se rendent alors compte qu'ils sont maintenant désespérément perdus, et décident de simplement "se diriger vers le sud". Bientôt, ils découvrent une multitude de personnages humanoïdes en forme de bâton, suspendus à des arbres. Cette nuit-là, ils entendent d'autres bruits étranges, notamment des bruits d'enfants et des sons bizarres de "morphing". Lorsqu'une force inconnue secoue la tente, ils s'enfuient en panique et se cachent dans les bois jusqu'au matin. De retour à leur tente, ils découvrent que leurs biens ont été fouillés et que l'équipement de Josh est couvert de bave, ce qui les amène à se demander pourquoi seuls ses biens ont été touchés. Au fur et à mesure que la journée avance, ils passent une bûche sur un ruisseau identique à celui qu'ils avaient passé plus tôt, bien qu'ils aient voyagé directement vers le sud toute la journée, et montent à nouveau le camp, complètement démoralisés d'avoir perdu toute la journée à tourner en rond, avec Josh dehors pour monter la garde.

Josh disparaît le lendemain matin. Après l'avoir retrouvé, Mike et Heather finissent par lever le camp et se mettent lentement en route. Cette nuit-là, ils entendent Josh crier dans l'obscurité, mais ne parviennent pas à le retrouver. Le lendemain matin, Heather trouve un paquet de bâtons et de tissu à l'extérieur de leur tente. Une inspection ultérieure révèle qu'il contient des morceaux de la chemise de Josh trempés de sang, ainsi que des dents et des cheveux, mais elle n'en parle pas à Mike.

Ce soir-là, Heather s'enregistre en s'excusant auprès des coproducteurs de son projet ainsi qu'auprès de sa famille, et se met à pleurer, admettant enfin son sort. Plus tard, ils entendent à nouveau Josh crier au secours, mais cette fois-ci, ils les suivent et découvrent une maison abandonnée dans les bois. Sur la façade de la maison, ils sont suspendus au même bâton humain qu'ils ont vu dans les bois. Mike court à l'étage, en suivant la voix, tandis qu'Heather essaie de le suivre. Mike affirme alors qu'il entend Josh dans le sous-sol. Il suit le son et, après ce qui semble être une lutte, se tait et tombe par terre. Heather court au sous-sol en criant pour Mike, mais elle n'entend pas Mike. Elle entre alors dans la cave à la recherche des deux hommes, et sa caméra aperçoit Mike face au mur. Heather crie alors qu'elle et sa caméra tombent par terre. Il n'y a qu'un silence à la fin de l'enregistrement.

Production

Le projet Blair Witch a été développé par les cinéastes. Le scénario a été écrit en 1988. Il commence par une ébauche de 68 pages, avec des dialogues à improviser. Selon les réalisateurs du film, ils ont fait de la publicité dans le magazine Back Stage pour des acteurs ayant de fortes capacités d'improvisation. Un processus très informel d'audition d'improvisation a été mis en place pour réduire le nombre total d'acteurs à 2 000. Lors de discussions avec les investisseurs du film, ils ont présenté un documentaire de huit minutes ainsi que des journaux et des images d'actualité. Ce documentaire, appelé à l'origine "The Blair Witch Project" : The Story of Black Hills Disappearances a été produit par Haxan Films. Dans le film, la Blair Witch est, selon la légende, le fantôme d'Elly Kedward, une femme bannie du township de Blair (aujourd'hui Burkittsville) pour sorcellerie en 1785. Les réalisateurs ont intégré cette partie de la légende, ainsi que des allusions aux procès des sorcières de Salem et au Creuset, pour jouer sur les thèmes de l'injustice faite à ceux qu'on appelait les sorcières. Ils ont été influencés par The Shining, Alien et The Omen. Jaws a également eu une influence, sans doute parce que la sorcière a été cachée au spectateur pendant toute la durée du film, ce qui a forcé le suspense de l'inconnu.

Le film n'a été tourné que pendant huit jours en octobre 1998. La plus grande partie du film a été tournée dans le minuscule Seneca Creek State Park du comté de Montgomery, dans le Maryland, bien que quelques scènes aient été tournées dans la vraie ville de Burkittsville. Certains des habitants de la ville interviewés dans le film n'étaient pas des acteurs, et certains étaient des acteurs plantés, inconnus de la distribution principale. Donahue n'avait jamais utilisé de caméra auparavant, et a passé deux jours dans un "cours accéléré". Donahue a dit qu'elle avait pris pour modèle un réalisateur avec lequel elle avait travaillé, citant l'assurance du personnage quand tout se passait comme prévu, et la confusion pendant la crise. Les trois acteurs ont filmé tout le film avec seulement deux caméras. Ils ont enregistré en utilisant la caméra vidéo d'Heather et une caméra 16 mm qui peut enregistrer en noir et blanc. L'utilisation apparente d'une caméra à main et l'image à gros grain renforcent clairement le caractère documentaire du film. L'étrange méthode d'enregistrement est également basée sur le fait que les acteurs ne connaissaient pas l'histoire du film en détail. Les trois acteurs ont été traînés dans les bois, et presque torturés par le froid, le manque de nourriture et les sons inquiétants.

Pendant le tournage, les acteurs ont reçu des indices sur leur prochaine localisation grâce à des messages donnés dans des caisses de lait trouvées avec les systèmes de positionnement global par satellite. Ils ont reçu des instructions individuelles qu'ils utiliseraient pour aider à improviser l'action du jour. Des dents ont été obtenues d'un dentiste du Maryland pour être utilisées comme restes humains dans le film. Influencés par les souvenirs du producteur Gregg Hale de son entraînement militaire, dans lequel des "soldats ennemis" chassaient un stagiaire à travers un terrain sauvage pendant trois jours, les réalisateurs ont déplacé les personnages loin dans la journée, les harcelant la nuit et les privant de nourriture.

Près de 19 heures de séquences enregistrées utilisables ont dû être réduites à 90 minutes. Le montage a pris plus de huit mois. Au départ, on espérait que le film passerait à la télévision par câble, et les réalisateurs n'avaient pas prévu une large diffusion. L'investissement initial des trois cinéastes de l'Université de Floride centrale s'est élevé à environ 35 000 dollars US. Artisan a acquis le film pour 1,1 million de dollars, mais a dépensé 25 millions de dollars pour le commercialiser. Les acteurs ont signé un "petit" accord pour recevoir une partie des bénéfices de la sortie du film.

Une liste de chiffres de budgets de production a circulé au fil des ans, apparaissant aussi bas que 20 000 dollars. Sánchez a révélé dans une interview que lorsque la photographie principale s'est achevée, environ 20 000 à 25 000 dollars avaient été dépensés. D'autres chiffres font état d'un budget final compris entre 500 000 et 750 000 dollars.

Réception

Le projet Blair Witch a rapporté 248 639 099 dollars dans le monde entier, alors que son budget final se situait entre 20 000 et 750 000 dollars. Le film a reçu des critiques positives. Rotten Tomatoes indique que sur 133 critiques du film, 85% d'entre elles étaient positives.

Roger Ebert du Chicago Sun Times a donné au film quatre étoiles sur quatre. Il l'a qualifié de "film d'horreur extraordinairement efficace". Il a été classé sur Filmcritic.com comme le 50ème meilleur film de fin de tous les temps. Les critiques ont salué les excuses de Donahue à la caméra vers la fin du film, disant qu'il causerait "des cauchemars pour les années à venir" ; Roger Ebert a montré combien cette séquence était différente des dernières entrées du journal de Robert Scott alors qu'il était mort de froid en Antarctique. Donahue a déclaré qu'il y avait eu un contrecoup considérable contre elle parce qu'elle jouait dans le film. Ses revendications l'ont amenée à avoir des rencontres menaçantes et des difficultés à obtenir un emploi.

Le projet Blair Witch est considéré comme le premier film à grande diffusion commercialisé principalement sur Internet. Le site officiel du film présentait de faux rapports de police et des interviews de type "film d'actualités". De ce fait, le public et les critiques ont d'abord pensé qu'il s'agissait d'un véritable documentaire sur les adolescents "disparus". Ces éléments ont renforcé le style convaincant du film et ont suscité des débats passionnés sur Internet pour savoir si le film était un documentaire sur la vie réelle ou une œuvre de fiction.

Le projet Blair Witch a reçu un prix de la critique cinématographique mondiale pour le meilleur scénario et a remporté le prix Independent Spirit John Cassavetes. En 2008, Entertainment Weekly a nommé The Blair Witch Project parmi les "100 meilleurs films de 1983 à 2008", le classant à la 99e place. En 2006, la Chicago Film Critics Association l'a classé parmi les "100 films les plus effrayants", le plaçant à la 12e place.

Malgré ses critiques positives, le film a été nominé pour le prix Razzie 1999 pour le pire film. Heather Donahue a remporté un Razzie Award pour la pire actrice. Le film est également devenu controversé en raison de ses prises de vue douteuses, en particulier la séquence finale où le cameraman court dans les escaliers avec la caméra. Certains téléspectateurs ont eu le mal des transports et ont même vomi à cause de cela.

Sequels

Une suite, Le Livre des Ombres : Blair Witch 2, est sorti à l'automne 2000, mais a été mal accueilli par la plupart des critiques. Un troisième volet a été annoncé la même année, mais ne s'est pas concrétisé. Le 2 septembre 2009, il a été annoncé que les co-réalisateurs Eduardo Sanchez et Daniel Myrick présentaient le troisième film.

Médias à domicile

Le projet Blair Witch est sorti en DVD le 26 octobre 1999, les versions VHS et disque laser étant sorties à peu près à la même époque. Contrairement à la sortie en salle sur grand écran, ce DVD est présenté dans un format 1,33:1. Le DVD comporte un certain nombre de caractéristiques spéciales, notamment des courts métrages "La malédiction de la sorcière Blair" et "L'héritage de la sorcière Blair", des séquences récemment découvertes, des commentaires du réalisateur et du producteur, des notes de production, des biographies des acteurs et de l'équipe et des bandes-annonces. Une version Blu-ray de Lionsgate est sortie le 5 octobre 2010, également au format 1.33:1.