Les Lucayanss ont été les premiers à arriver aux Bahamas. Ils sont arrivés dans le sud des Bahamas en provenance d'Hispaniola et de Cuba vers le 11ème siècle après J.-C., en provenance d'Amérique du Sud. J.-C. Ils sont alors connus sous le nom de Lucayan. Environ 30 000 Lucayan vivaient aux Bahamas lorsque Christophe Colomb est arrivé en 1492. Le premier atterrage de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde a eu lieu sur une île appelée San Salvador, que certains spécialistes considèrent comme l'actuelle île de San Salvador.
Les Espagnols ont forcé une grande partie de la population lucayenne à se déplacer vers Hispaniola. Ils ont été utilisés pour le travail forcé. Cette situation et l'exposition aux maladies étrangères ont entraîné la mort de la plupart des habitants des Bahamas. La variole à elle seule a anéanti la moitié de la population de ce qui est aujourd'hui les Bahamas.
En 1670, le roi Charles II a loué les îles aux Carolines, ainsi que les droits de commerce, de taxation et de gouvernement du pays. Pendant cette période, les Bahamas sont devenues un paradis pour les pirates, dont le tristement célèbre Barbe Noire. Pour rétablir un gouvernement adéquat, la Grande-Bretagne a fait des Bahamas une colonie de la Couronne en 1718. Le premier gouverneur fut Woodes Rogers.
Après la guerre d'indépendance américaine, les Britanniques ont réinstallé aux Bahamas quelque 7 300 Loyalistes et leurs esclaves de New York, de Floride et des Carolines. Le premier groupe de loyalistes a quitté Saint-Augustin, dans l'est de la Floride, en septembre 1783. Ces Loyalistes ont établi des plantations sur plusieurs îles. Les esclaves afro-américains qu'ils amenaient avec eux étaient plus nombreux que les Américains d'origine britannique, et les Européens de souche restaient une minorité sur le territoire.
