Barrière de la Tamise

Système météorologique géographique

Londres est vulnérable aux inondations. Une onde de tempête générée par une basse pression dans l'océan Atlantique se dirige parfois vers l'est en passant par le nord de l'Écosse et peut ensuite être poussée dans les eaux peu profondes de la mer du Nord. L'onde de marée est canalisée vers la mer du Nord qui se rétrécit vers la Manche et l'estuaire de la Tamise. Si l'onde de tempête coïncide avec une marée de vives eaux, des niveaux d'eau dangereusement élevés peuvent se produire dans l'estuaire de la Tamise. Cette situation, combinée aux flux en aval de la Tamise, indique aux ingénieurs quand il faut actionner les barrières.

Hausse des niveaux d'eau

La menace s'est accrue au fil du temps en raison de la montée lente mais continue du niveau des eaux au cours des siècles (20 cm/100 ans) et du lent "basculement" de la Grande-Bretagne (vers le haut au nord et à l'ouest, et vers le bas au sud et à l'est) causé par le rebondissement post-glaciaire.

Inondations historiques

Quatorze personnes sont mortes lors de l'inondation de la Tamise en 1928, et après la mort de 307 personnes au Royaume-Uni lors de l'inondation de la mer du Nord en 1953, la question a pris une nouvelle importance.

Les premières propositions pour un système de contrôle des inondations ont été bloquées par la nécessité d'une grande ouverture dans la barrière pour permettre le passage des bateaux des docks de Londres. Lorsque la conteneurisation a remplacé les anciennes formes de transport maritime et qu'un nouveau port a été ouvert à Tilbury, une barrière plus petite est devenue possible, chacune des quatre principales travées de navigation ayant la même largeur que l'ouverture du Tower Bridge.

Une fermeture de la barrière de la Tamise pour la défense contre les inondations est déclenchée lorsque des marées hautes sont prévues dans la mer du Nord et que le débit des rivières est élevé à la limite de la marée au barrage de Teddington. Si le niveau de l'eau risque de dépasser 4,87 mètres dans le centre de Londres, c'est ce qui déclenche la fermeture.

La fermeture commence environ 9 heures avant qu'une marée haute dangereuse n'atteigne la barrière. Des messages donnent l'ordre d'arrêter le trafic fluvial, de fermer les portes secondaires et d'alerter les autres usagers du fleuve. En plus du barrage de la Tamise, les petites portes le long de la Tamise doivent être fermées. Une fois que la navigation fluviale a été arrêtée et que toutes les portes ont été fermées, le barrage de la Tamise lui-même peut être fermé. Les plus petites portes sont fermées en premier, puis les principales travées navigables se succèdent. Les portes restent fermées jusqu'à ce que la marée en aval du barrage descende au même niveau que le niveau de l'eau en amont.

Après de fortes pluies à l'ouest de Londres, les eaux de crue descendent la Tamise en amont (avant Londres). Comme le fleuve est à marée haute depuis le barrage de Teddington jusqu'à Londres, ce n'est un problème qu'à marée haute, ce qui empêche les eaux de crue de s'écouler vers la mer. Depuis Teddington, le fleuve s'ouvre sur son estuaire, et à marée basse, il peut prendre des débits beaucoup plus importants plus on descend en aval.

Lorsque la rivière est en crue en amont, si les vannes sont fermées peu après la marée basse, un énorme volume vide se trouve derrière la barrière qui peut servir de réservoir pour retenir les eaux de crue arrivant par le déversoir de Teddington. La plupart des inondations fluviales ne rempliront pas ce volume pendant les quelques heures de marée haute où la barrière doit être fermée. Si la barrière n'était pas là, la marée haute remplirait ce volume à la place, et les eaux de crue pourraient alors se déverser sur les berges du fleuve à Londres. Environ un tiers des fermetures effectuées jusqu'en 2009 visaient à prévenir les inondations causées par les fortes pluies à l'ouest de Londres.

Dans les années 1980, il y a eu quatre fermetures, 35 fermetures dans les années 1990 et 75 fermetures dans la première décennie de ce siècle. Le taux de fermetures est supérieur à celui prévu et augmente rapidement.

Un incident potentiellement catastrophique pour Londres s'est produit le 27 octobre 1997. La drague, MV Sand Kite, naviguant dans un épais brouillard, est entrée en collision avec l'un des piliers du Thames Barrier. Alors que le navire commençait à couler, elle a déversé sa charge de 3 300 tonnes d'agrégats, pour finalement couler par l'avant sur l'une des portes de la barrière où elle est restée plusieurs jours. Au début, la barrière ne pouvait pas être fermée car elle était recouverte d'une épaisse couche de gravier. Un problème à plus long terme était la perte prématurée de peinture sur le côté plat de la barrière, causée par l'abrasion. Une estimation du coût des dommages causés par l'inondation, si elle avait eu lieu, s'élevait à environ 13 milliards de livres sterling. Le navire a été renfloué à la mi-novembre 1997.

La barrière a été fermée à deux reprises le 9 novembre 2007 après une onde de tempête en mer du Nord qui a été comparée à celle de 1953. Le principal danger d'inondation dû à cette onde de tempête se situait sur la côte au-dessus du barrage de la Tamise, où des évacuations ont eu lieu, mais les vents se sont un peu calmés et, au niveau du barrage de la Tamise, l'onde de tempête du 9 novembre 2007 n'a pas complètement coïncidé avec la marée haute.

La barrière a été conçue à l'origine pour protéger Londres contre une grande inondation. Le niveau de défense comprenait les changements à long terme des niveaux de la mer et de la terre tels qu'ils étaient compris à l'époque (~1970). Malgré le réchauffement climatique et un taux d'élévation du niveau de la mer plus élevé que prévu, des analyses récentes ont suggéré que la barrière pourrait durer jusqu'en 2060-2070 environ.

Publiée en 2005, une étude réalisée par quatre universitaires respectés contenait une proposition visant à remplacer le barrage de la Tamise par un barrage plus ambitieux de 16 km de long à travers l'estuaire de la Tamise, de Sheerness dans le Kent à Southend dans l'Essex.