Les machines à enseigner étaient à l'origine des appareils mécaniques. Elles présentaient du matériel pédagogique et permettaient d'enseigner aux étudiants. Elles ont d'abord été inventées par Sidney L. Pressey. À l'origine, sa machine administrait des questions à choix multiples. Lorsque la machine était réglée de manière à ne se mettre en marche que lorsque l'élève obtenait la bonne réponse, des tests montraient que l'apprentissage avait eu lieu. Bien plus tard, Norman Crowder a développé l'idée de Pressey beaucoup plus loin.
B.F. Skinner était responsable d'un autre type de machine qui utilisait ses idées sur la façon dont l'apprentissage devait être dirigé avec un renforcement positif.
L'expérience montre que les deux méthodes ont bien fonctionné, tout comme l'apprentissage programmé sous d'autres formes, telles que les livres. Les idées de machines à enseigner et d'apprentissage programmé ont servi de base à des idées ultérieures telles que l'apprentissage ouvert et l'enseignement assisté par ordinateur.
