La taxonomie est une branche de la science. Elle concerne les lois et les principes de la classification des choses. À partir d'un type de taxonomie, de nombreuses classifications peuvent être produites.
Le type de taxonomie le plus connu est utilisé pour la classification des formes de vie (vivantes et éteintes). Chaque organisme a un nom scientifique. Ce nom fait partie de la classification biologique de cette espèce. Le nom est le même partout dans le monde, ce qui permet aux scientifiques de différents endroits de se comprendre. De plus, une espèce a une position dans l'arbre de la vie. Ainsi, la corneille est Corvus corone, un membre de la famille des Corvidés, et ce sont des passereaux. C'est bien connu, mais la classification de certains groupes n'est pas encore arrêtée, et souvent plusieurs classifications sont en cours de discussion.
Les êtres vivants sont classés en trois domaines : les bactéries, les archées et les eucaryotes. Le rang le plus élevé dans un domaine est le royaume. Chaque royaume comporte de nombreux groupes plus petits, appelés phyla. Chaque phylum comporte plusieurs groupes plus petits, appelés classes. Ce schéma ressemble aux branches d'un arbre avec de plus petites branches qui poussent à partir de celles-ci. Chaque espèce est placée dans un groupe en raison de ce qu'elle fait, de la façon dont elle se nourrit et de ce qu'elle mange, de parties du corps particulières, etc. À la fin du modèle, les groupes (genres) sont très petits. Ensuite, chaque espèce du genre reçoit son propre nom.
Lorsque quelqu'un écrit sur un être vivant et son nom scientifique formel, il écrit le nom du genre et de l'espèce. C'est ce qu'on appelle la nomenclature binomiale, car elle utilise deux noms pour chaque organisme. Le premier est le nom du genre, et le second est l'espèce dans ce genre. Le nom scientifique du chat domestique est Felis catus. Parfois, il suffit d'écrire F. catus.
Ce sont les principaux groupes (rangs) utilisés en taxonomie : Royaume --> Phylum --> Classe --> Ordre --> Famille --> Genre --> Espèce
Quelques mnémotechniques (dictons pour aider une personne à se souvenir de quelque chose) :
- Le roi Philippe est venu de la Grande Espagne
- Le roi Philippe est venu chercher du soda au raisin
- Gardez les étangs propres ou les grenouilles tombent malades
Lorsque les gens ont commencé à nommer les espèces, le latin était une langue largement utilisée en Europe. Tous les noms d'espèces sont encore écrits en latin. Cela présente certains avantages. Comme le latin n'est plus parlé, il est immuable et n'appartient à personne. Cela permet de surmonter le problème de chaque langue ayant ses propres noms pour les animaux et les plantes.
Les scientifiques avaient l'habitude d'écrire la description officielle de chaque nouvelle espèce en latin. Le 1er janvier 2012, le Congrès botanique international a changé pour permettre l'utilisation de l'anglais (ainsi que du latin) pour la description des nouvelles espèces de plantes. Le Code international de nomenclature zoologique recommande de choisir une langue largement utilisée, et qui est utilisée dans les lieux où vit l'espèce.