Les tatouages préservés sur d'anciens restes humains momifiés révèlent que le tatouage est pratiqué dans le monde entier depuis de nombreux siècles. En 2015, une réévaluation scientifique de l'âge des deux plus anciennes momies tatouées connues a permis d'identifier Ötzi comme le plus ancien exemple connu à ce jour. Ce corps, avec 61 tatouages, a été retrouvé encastré dans la glace glaciaire des Alpes, et a été daté de 3250 avant JC. En 2018, les plus anciens tatouages figuratifs du monde ont été découverts sur deux momies égyptiennes datées entre 3351 et 3017 avant JC.
Le tatouage est un art ancien. Ötzi l'homme de glace, un homme qui a vécu vers 3300 avant J.-C. et dont la momie a été retrouvée en 1991, avait 61 tatouages consistant en 19 groupes de lignes : des points et des lignes simples sur le bas de sa colonne vertébrale, le poignet gauche, derrière son genou droit et sur ses chevilles. Ces tatouages, qui étaient faits de suie, faisaient peut-être partie d'une forme ancienne d'acupuncture. Des tatouages ont également été trouvés sur des momies d'anciennes civilisations du monde entier, notamment en Égypte, en Nubie, dans la culture pazyryk de Russie et dans plusieurs cultures d'Amérique du Sud.
Les tatouages sont devenus populaires dans le monde occidental après que les Occidentaux aient eu leurs premiers contacts avec les Indiens d'Amérique et les Polynésiens au cours des années 1700. James Cook, un célèbre explorateur britannique, a rapporté qu'il avait vu des tatouages se faire lorsqu'il était à Tahiti en 1769. Le mot "tatouage" vient du mot tahitien "tatau".
Dans certaines cultures, les tatouages ont une signification et une importance particulières. Par exemple, les Polynésiens comme les Māori en Nouvelle-Zélande ont une tradition de tatouages sur le visage (appelés moko) qui sont sacrés et ont une signification particulière liée au statut et à l'histoire tribale.
Dans d'autres cultures, les tatouages sont interdits. Par exemple, les tatouages sont interdits dans la loi juive. Dans l'Ancien Testament de la Bible, le livre du Lévitique 19:28 déclare "Vous ne ferez aucune coupure sur votre corps pour les morts ni ne vous tatouerez".
Les tatouages ont commencé à devenir populaires aux États-Unis et en Angleterre au cours des années 1860 et 1870. Au début, les tatouages étaient le plus souvent donnés aux soldats et aux marins. Le premier tatoueur professionnel connu aux États-Unis était Martin Hildebrandt, un immigrant allemand arrivé à Boston en 1846. Entre 1861 et 1865, il a tatoué des soldats des deux camps pendant la guerre civile américaine. Le premier tatoueur professionnel connu en Grande-Bretagne a travaillé dans le port de Liverpool dans les années 1870, tatouant surtout des marins. Cependant, dans les années 1870, le tatouage était devenu à la mode chez certains membres des classes supérieures, y compris la royauté.
Depuis les années 1970, les tatouages sont devenus une partie intégrante de la mode occidentale, communs aux hommes et aux femmes, à toutes les classes économiques et à tous les groupes d'âge, de la fin de l'adolescence à l'âge moyen. Pour de nombreux jeunes Américains, les tatouages ont une signification très différente de celle des générations précédentes. Dans le passé, les tatouages étaient considérés comme une forme de déviance - une manière de briser les règles et les normes sociales. Aujourd'hui, il est devenu une forme d'expression acceptable.
À certains moments de l'histoire, les gens ont été contraints de se faire tatouer pour être marqués comme esclaves, criminels ou étrangers. Par exemple, les anciens Romains tatouaient les criminels et les esclaves. Au XIXe siècle, les États-Unis marquaient les condamnés avec des tatouages avant de les libérer de prison, et l'armée britannique marquait les déserteurs avec des tatouages. Au XXe siècle, les prisonniers des camps de concentration sibériens et nazis étaient tatoués avec des numéros d'identification.
