Les Tardigrades ("ours d'eau") sont les membres du phylum de tactopodes Tardigrada, qui fait partie du super-asile Ecdysozoa. Ils sont également connus sous le nom d'ours d'eau ou de porcelets à mousse. Ce sont des animaux microscopiques, vivant dans l'eau et segmentés.
Les tardigrades ont été décrits pour la première fois en 1773. Leur nom signifie "marcheur lent". Il existe plus de 1000 espèces différentes de Tardigrades.
Les tardigrades ont une forme cylindrique avec quatre segments, chacun avec deux pattes. Chaque patte est munie de petites griffes. Les plus grands adultes peuvent atteindre une longueur de corps de 1,2 mm, les plus petits moins de 0,1 mm. Les larves fraîchement écloses peuvent mesurer moins de 0,05 mm. Les tardigrades se nourrissent de cellules végétales en pénétrant la paroi cellulaire et en mangeant ce qui se trouve à l'intérieur. Certains tardigrades sont carnivores.
Les tardigrades sont eutéliques, ce qui signifie que tous les tardigrades adultes de la même espèce ont le même nombre de cellules. Certaines espèces ont jusqu'à 40 000 cellules par adulte, tandis que d'autres en ont beaucoup moins.
Les tardigrades se trouvent dans de nombreux habitats : dans les mousses, en eau douce, dans l'Himalaya et dans l'océan. C'est l'un des rares animaux que l'on peut trouver sur les plus hautes montagnes et les mers les plus profondes. Environ 83 % des espèces connues vivent sur terre, les 17 % restants vivent dans l'eau.