Le tarbosaurus était un grand dinosaure théropode carnivore originaire d'Asie, principalement de la Mongolie et de la Chine. C'était un tyrannosauridé qui a prospéré à la fin du Crétacé, il y a environ 70 à 65 millions d'années. Les fossiles attribués à ce genre, notamment ceux de l'espèce la mieux connue Tarbosaurus bataar, montrent qu'il occupait la place de prédateur dominant dans son écosystème.
Description générale et taille
Le tarbosaurus était un grand prédateur bipède. Les estimations indiquent une longueur d'environ 10 à 12 mètres et un poids généralement évalué entre 4 et 6 tonnes, selon les individus et les méthodes de calcul (certaines estimations proposées sont plus élevées). Son corps massif, sa tête volumineuse et sa queue puissante en faisaient un animal stable et bien adapté à la chasse de grandes proies.
Crâne, dents et sens
Le crâne de Tarbosaurus est robuste mais plus étroit que celui de son cousin nord-américain Tyrannosaurus. Il portait des dents épaisses et coniques, dentelées sur les bords, adaptées à saisir et broyer la chair et les os. Les études d'endocaste (moulage du cerveau fossile) montrent des bulbes olfactifs bien développés et un système auditif performant, suggérant un sens de l'odorat et de l'ouïe aiguisés — des atouts pour localiser des proies ou des carcasses.
Membres et locomotion
Comme les autres tyrannosauridés, Tarbosaurus possédait de petits membres antérieurs à deux doigts, trop courts pour attraper de grosses proies mais probablement utiles pour des tâches précises (se relever, tenir un partenaire, etc.). Les puissantes pattes postérieures lui permettaient de se déplacer rapidement sur de courtes distances ; la queue agissait comme contrepoids pour équilibrer le corps lors de la course ou des attaques.
Régime alimentaire et comportement
Prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, Tarbosaurus se nourrissait probablement de grands herbivores contemporains : hadrosaures comme Saurolophus, et de grands sauropodes comme Nemegtosaurus dans les plaines fluviales où il vivait. Son crâne et ses dents indiquent une capacité à infliger des morsures puissantes et à enlever de larges morceaux de chair, voire à briser des os. Des traces de blessures et de guérisons sur certains fossiles suggèrent des combats entre congénères ou des accrochages avec des proies vigoureuses.
Environnement et gisements
Tarbosaurus vivait dans des plaines d'inondation bordées de rivières et de canaux, zones riches en végétation et en grandes proies. Les principaux gisements d'où proviennent les fossiles se trouvent dans le sud du désert de Gobi (formation de Nemegt en Mongolie) et dans des couches contemporaines du nord de la Chine. Ces couches datent du Maastrichtien (fin du Crétacé), juste avant l'extinction massive qui a mis fin à l'ère des dinosaures non aviens.
Découvertes, variations et classification
Le genre est connu par de nombreux spécimens, dont des crânes complets et des squelettes partiels à complets. L'espèce la plus décrite est Tarbosaurus bataar. Pendant un temps, certains paléontologues ont discuté d'une possible synonymie avec Tyrannosaurus, mais la plupart des chercheurs considèrent aujourd'hui Tarbosaurus comme un genre distinct, adapté à son environnement asiatique et présentant des différences anatomiques notables (proportions du crâne, structure des os de la base du crâne, etc.).
Croissance et études récentes
L'étude des os et de leur microstructure montre que Tarbosaurus avait un taux de croissance rapide pendant l'adolescence, similaire à celui d'autres grands théropodes. Des recherches récentes se sont aussi intéressées à la mécanique du crâne, à la distribution des forces lors de la morsure et aux capacités sensorielles, afin de mieux comprendre son comportement de chasseur et son écologie.
En résumé : Tarbosaurus était un grand tyrannosauridé asiatique, adapté à chasser de grosses proies dans des plaines fluviales de la fin du Crétacé. Ses nombreux fossiles ont permis d'étudier sa biologie, son comportement et sa place parmi les grands prédateurs de son époque.
