Les premiers chars ont été fabriqués par la Royal Navy britannique et les constructeurs automobiles français pendant la Première Guerre mondiale pour attaquer les tranchées ennemies. Ils ont été appelés chars d'assaut pour faire croire aux Allemands qu'ils étaient des transporteurs d'eau pour le théâtre du Moyen-Orient pendant la Première Guerre mondiale. Leur utilisation dans une attaque surprise lors de la bataille de la Somme a suscité la peur chez les soldats allemands, mais leur petit nombre et leur faible fiabilité les ont empêchés de faire beaucoup de différence.
Les chars sont devenus une arme principale pendant la Seconde Guerre mondiale, où de nombreux combats de chars ont eu lieu, notamment entre les Allemands et l'Union soviétique. La bataille de Koursk a été la plus importante. Les chars les plus connus de la Seconde Guerre mondiale étaient les Panzer IV, Panther et Tiger I allemands, les T-34 soviétiques (produits en plus grand nombre que tous les autres chars de la guerre et les deuxièmes en importance), les Matilda, Churchill et Cromwell britanniques, et les M4 Sherman américains (deuxième char le plus produit de la guerre) et les chars Stuart. Il y avait également eu des plans pour des chars beaucoup plus grands et plus lourdement blindés comme le Maus, mais ceux-ci étaient déterminés à être peu utiles en raison de leur poids énorme, qui aurait rendu leur déplacement très difficile, et de leur taille énorme, qui en aurait fait des cibles faciles pour l'artillerie lourde.
Les vieux chars sont souvent modifiés pour d'autres usages, comme le transport de soldats ou de matériel. Les ingénieurs de combat utilisent des véhicules spéciaux basés sur les chars, par exemple des chars de dragage de mines ou des chars de pont.
Le char est aujourd'hui un élément majeur de toutes les grandes armées. Les chars ont remplacé la cavalerie partout et font les mêmes choses que les soldats à cheval dans le passé. La plupart des chars modernes sont du type "heavy" ou "Main Battle Tank", capables de combattre d'autres chars. Par rapport aux types plus anciens, les chars de combat sont très lourds (les chars russes pèsent environ 40 tonnes et les chars occidentaux environ 60 tonnes) avec un canon de 120 mm (occidental) et de 125 mm (russe) et deux ou trois mitrailleuses. Les marines et autres forces spécialisées utilisent également quelques chars légers.
