Bataille de Teutobourg

Le commandant romain, Varus, était à peu près le quatrième homme le plus important de Rome. Il était connu et craint en raison de ses actions impitoyables et de sa crucifixion des ennemis vaincus. Il est certain que les Allemands le savaient et que cela a pu aider les tribus à se rassembler pour lui résister.

Le commandant allemand était Arminius, qui avait reçu une éducation militaire romaine. Il avait passé sa jeunesse à Rome comme otage. Par conséquent, il connaissait les méthodes militaires romaines : cette connaissance devait être cruciale.

Plus tard, Arminius retourna en Germanie avec Varus, et devint son conseiller de confiance. En secret, il forgea une alliance de tribus germaniques qui avaient été traditionnellement ennemies. Il fut aidé dans cette tâche par la colère que lui inspirait l'insolence et la cruauté de Varus envers les peuples qu'il avait vaincus.

"...Stratagem était donc indispensable ; et il fallait aveugler Varus sur leurs plans jusqu'à ce qu'une occasion favorable se présente pour porter un coup décisif..." L'historien britannique Edward Shepherd Creasy (1812-1878)

Alors que Varus se rendait de son camp d'été, à l'ouest de la Weser, au quartier général d'hiver près du Rhin, il entendit parler d'une rébellion locale. Celle-ci fut feinte par Arminius.

"...Cela a été présenté à Varus comme une occasion qui exigeait sa prompte présence sur place ; mais il a été maintenu dans l'ignorance étudiée de son appartenance à un soulèvement national concerté ; et il a toujours considéré Arminius comme son vassal soumis..." Edward Shepherd Creasy

De récentes découvertes archéologiques situent la bataille de la colline de Kalkriese dans le comté d'Osnabrück, en Basse-Saxe. Les Romains devaient à cette époque marcher vers le nord-ouest de la région qui est aujourd'hui la ville de Detmold, en passant à l'est d'Osnabrück ; ils devaient alors camper dans cette région avant d'être attaqués.

Les forces de Varus comprenaient trois légions, six cohortes de troupes auxiliaires (non-citoyens ou troupes alliées) et trois escadrons de cavalerie. Beaucoup d'entre eux avaient peu d'expérience du combat avec des chasseurs germaniques dans les conditions locales.

Les forces romaines ne marchaient pas en formation de combat, et il y avait aussi un grand nombre de personnes qui suivaient le camp. En entrant dans la forêt, ils trouvèrent la piste étroite et boueuse ; selon Dio Cassius, une violente tempête s'était également levée. Il écrit également que Varus a négligé d'envoyer des groupes de reconnaissance avancée.

La ligne de marche était dangereusement allongée - on estime qu'elle faisait plus de 15 km, et qu'elle pouvait atteindre 20 km. Elle a ensuite été soudainement attaquée par des guerriers germaniques qui portaient des épées légères, de grandes lances et des lances qui étaient munies de lames courtes et étroites, si tranchantes et si amicales pour les guerriers qu'elles pouvaient être utilisées selon les besoins. Les guerriers germaniques ont encerclé toute l'armée romaine et ont fait pleuvoir des javelots sur les intrus.

Les Romains ont pu établir un camp de nuit fortifié, et le lendemain matin, ils ont fait irruption en pleine campagne, près de la ville moderne d'Ostercappeln. L'évasion leur a coûté de lourdes pertes, tout comme une nouvelle tentative de fuite en marchant à travers une autre zone forestière, avec de fortes pluies qui se poursuivaient. La pluie les a empêchés d'utiliser leurs arcs, car les cordes de tendon se relâchent lorsqu'elles sont mouillées, et les a laissés pratiquement sans défense, car leurs boucliers étaient également gorgés d'eau.

Les Romains ont alors entamé une marche nocturne pour s'échapper, mais se sont lancés dans un autre piège qu'Arminius avait tendu, au pied d'une colline près d'Osnabrück. Là, la bande de sable ouverte sur laquelle les Romains pouvaient marcher se rétrécissait facilement au bas de la colline. Il n'y avait qu'un espace d'environ 100 m entre les bois et les marécages au bord de la Grande tourbière. La route était bloquée par une tranchée et, vers la forêt, un mur de terre avait été construit le long de la route. Cela permettait aux membres de la tribu d'attaquer les Romains à couvert.

Les Romains ont tenté désespérément de prendre d'assaut le mur, mais ils ont échoué. Les guerriers germaniques ont alors pris d'assaut le terrain et ont massacré les Romains ; Varus s'est suicidé.

Environ 15 000 à 20 000 soldats romains ont dû mourir ; non seulement Varus, mais aussi beaucoup de ses officiers se seraient suicidés en tombant sur leurs épées de la manière approuvée. Tacitus a écrit que de nombreux officiers ont été sacrifiés par les Allemands dans le cadre de leurs cérémonies religieuses indigènes, cuits dans des marmites et leurs os utilisés pour les rituels. Cependant, d'autres étaient rançonnés et certains des simples soldats étaient réduits en esclavage.

La victoire sur les légions fut suivie d'un ratissage de tous les forts, garnisons et villes romaines - au moins deux - à l'est du Rhin. Les deux légions romaines restantes en Allemagne étaient stationnées dans un fort à Mayence, et commandées par le neveu de Varus. Elles se contentent d'essayer de tenir le Rhin.

Les erreurs de Varus

1. Ségeste, père de la femme d'Arminius et opposé au mariage, a mis en garde Varus contre Arminius. La nuit précédant le départ des forces romaines, il suggéra à Varus d'arrêter Arminius et plusieurs autres chefs germaniques. Il devait savoir qu'ils préparaient un soulèvement. Varus a rejeté cet avis comme étant motivé par une querelle personnelle.
   Arminius est alors parti en disant qu'il allait mobiliser les forces germaniques pour soutenir la campagne romaine. Au lieu de cela, il mena ses troupes, qui devaient attendre à proximité, dans des attaques contre les garnisons romaines environnantes.
2. Même sans cet avertissement, Varus, par principe, aurait dû faire moins confiance à Arminius, qui s'est avéré être un agent double.
3. Le choix d'une marche à travers la forêt était contraire aux méthodes militaires romaines normales, car la vision et la défense sont toutes deux limitées dans une forêt. La marche n'a pas été effectuée en formation de combat. De toute
   évidence, cet itinéraire a été choisi comme un "raccourci", mais Varus n'avait aucune preuve qu'une telle urgence était vraiment nécessaire. D'autant plus que la forêt a fait en sorte que la ligne s'étende si loin qu'une partie ne pouvait pas en supporter une autre.
4. Le manque d'éclaireurs ("groupes de reconnaissance") était presque criminel, et Varus aurait probablement été exécuté s'il ne s'était pas suicidé.
5. Le mauvais temps était une autre bonne raison de faire preuve de prudence en allant dans la forêt. La forêt était un terrain inconnu pour Varus. Il faut toujours chercher de nouvelles routes.

Bien que nous ne puissions jamais savoir pourquoi Varus a commis ces erreurs, sa réputation d'arrogance et de confiance excessive suggère qu'il a sous-estimé les Allemands. Mais toutes les expériences précédentes de Rome, à partir de César, avaient montré que les tribus germaniques étaient aussi fortes dans la guerre.

En apprenant la défaite, l'empereur Auguste, selon l'historien romain Suétone dans son ouvrage De vita Caesarum (Sur la vie des Césars), fut tellement ébranlé par la nouvelle qu'il se tint debout, la tête contre le mur de son palais, en criant à plusieurs reprises :

"Quintili Vare, légiones redde ! ("Quintilius Varus, rendez-moi mes légions !")

Les trois numéros de légion n'ont jamais été utilisés par les Romains après cette défaite, contrairement à d'autres légions qui ont été restructurées - un cas unique dans l'histoire romaine.

Cette bataille mettait fin à la période d'expansion romaine triomphante qui avait suivi la fin des guerres civiles 40 ans plus tôt. Tibère, le beau-fils d'Auguste, prit le contrôle effectif de la situation et se prépara à la poursuite de la guerre. Trois légions furent envoyées au Rhin pour remplacer les légions perdues.

Les représailles romaines

Bien que le choc du massacre ait été grand, les Romains ont commencé une préparation lente et systématique pour reconquérir le pays. En 14 après J.-C., juste après la mort d'Auguste, et l'accession de son héritier et beau-fils Tibère, un raid énorme fut mené par le neveu du nouvel empereur, Germanicus.

Par une nuit étoilée, il a massacré les Marsi et a ravagé leurs villages par le feu et l'épée. Cette nuit-là, les Allemands avaient fait la fête ; ivres et endormis, ils furent surpris par Germanicus. Le temple de leur divinité fut détruit.

Plusieurs autres tribus ont été réveillées par ce massacre et ont tendu une embuscade à Germanicus sur le chemin de ses quartiers d'hiver, mais ont été vaincues avec de lourdes pertes.

L'année suivante a été marquée par deux grandes campagnes et plusieurs petites batailles avec une grande armée estimée à 55 000 à 70 000 hommes, soutenue par des forces navales. Au printemps 15 après J.-C., le légat Caecina Severus envahit une seconde fois les Marsi avec 25 000 à 30 000 hommes, causant de grands ravages.

Entre-temps, les troupes de Germanicus avaient construit un fort sur le mont Taunus d'où il avait marché avec 30 à 35 000 hommes contre le Chatti (probablement une région de villages) et massacré des enfants, des femmes et des personnes âgées. Les hommes valides ont fui en traversant une rivière et se sont cachés dans les forêts. Après ce coup, Germanicus a marché sur Mattium et a brûlé la ville.

En été 15 après J.-C., l'armée se rend sur le site de la première bataille. Selon Tacite, ils ont trouvé des tas d'os et des crânes cloués aux arbres, qu'ils ont enterrés, "...regardant tous comme des parents et de leur propre sang...". Des fosses funéraires avec des restes correspondant à cette description ont été trouvées à Kalkriese Hill.

Sous Germanicus, les Romains ont fait entrer une autre armée, avec des soldats alliés germaniques, en Germanie en 16 après J.-C. Il a pu traverser la Weser près de la ville moderne de Minden, en subissant quelques pertes. Il a forcé l'armée d'Arminius à se battre à découvert sur la Weser. Les légions de Germanicus ont infligé d'énormes pertes aux armées germaniques tout en ne subissant que des pertes mineures.

Une dernière bataille a eu lieu au Mur d'Angovre, à l'ouest du Hanovre moderne. De nouveau, de nombreux soldats germaniques ont été tués, ce qui les a obligés à fuir. En été 16 après J.-C., Caius Silius marcha contre le Chatti avec 33 000 hommes. Germanicus envahit les Marsi pour la troisième fois et dévasta leurs terres.

Ses principaux objectifs étant atteints et l'hiver arrivant, Germanicus ordonne à son armée de retourner dans ses camps d'hiver, la flotte étant endommagée par une tempête en mer du Nord. Après quelques autres raids sur le Rhin, avec la récupération de deux des trois aigles des légions romaines perdus en 9 après J.-C., Tibère ordonna aux forces romaines de s'arrêter et de se retirer de l'autre côté du Rhin. Germanicus fut rappelé à Rome et informé par Tibère qu'il recevrait un Triomphe et un nouveau commandement.

La campagne de Germanicus avait été menée pour venger la défaite de Teutoburg, et aussi en partie en réaction aux signes de mutinerie parmi ses troupes.

Arminius, qui avait été considéré comme une réelle menace pour la stabilité par Rome, était maintenant vaincu. Une fois sa coalition alliée germanique brisée et l'honneur vengé, le coût et le risque énormes que représentait le maintien de l'armée romaine au-delà du Rhin ne valaient plus la peine d'en tirer un quelconque avantage.

Le dernier chapitre de cette histoire est raconté par l'historien Tacitus. Vers 50 après J.-C., des bandes de Chatti envahissent le territoire romain et commencent à piller (prendre tout ce qui a de la valeur). Le commandant romain, avec une force légionnaire soutenue par la cavalerie et les auxiliaires romains, a attaqué les Chatti des deux côtés et les a vaincus. Les Romains étaient aux anges lorsqu'ils trouvèrent des prisonniers romains, dont certains des légions de Varus qui étaient détenus par le Chatti depuis 40 ans.

La bataille, et l'histoire de Tacite, ont eu un grand effet sur le nationalisme allemand du 19ème siècle. Au XIXe siècle, les Allemands étaient encore divisés en de nombreux États allemands, mais ils se sont liés aux tribus germaniques en tant qu'ancêtres communs d'un "peuple allemand".

En 1808, la pièce de l'auteur allemand Heinrich von Kleist, Die Hermannsschlacht, a suscité un sentiment anti-napoléonien, même si elle n'a pu être jouée sous l'occupation française.

Plus tard, la figure d'Arminius a été utilisée pour représenter les idéaux de liberté et d'unification - soutenus par les libéraux allemands, et contrés par les dirigeants réactionnaires. Un mémorial - le Hermannsdenkmal - a été créé à cette époque, et Arminius est devenu un symbole du pan-germanisme. Le monument est resté inachevé pendant des décennies, jusqu'à ce que la guerre franco-prussienne de 1870-71 unifie le pays. Le monument achevé était alors un symbole du nationalisme allemand conservateur.