Syphilis

Niveau primaire

Après qu'une personne a contracté la syphilis, la maladie commence au stade primaire. Une personne contracte la syphilis en ayant des relations sexuelles avec une personne qui en est atteinte. En général, la personne qui a la syphilis a des blessures sur ses organes génitaux causées par la syphilis. Le fait de toucher ces plaies lors de rapports sexuels (y compris les rapports oraux ou anaux) peut donner la syphilis à une personne.

Plus tard, un chancre (lésion cutanée) apparaît généralement à l'endroit du corps qui a touché les plaies infectées. Le chancre peut être douloureux. Le type de chancre le plus courant devient de plus en plus gros jusqu'à ce qu'il se transforme en ulcère.

Les chancres peuvent apparaître ailleurs que dans les parties génitales. Chez la femme, les chancres apparaissent le plus souvent sur le col de l'utérus, c'est-à-dire le fond de l'utérus. Certaines personnes n'ont pas de chancres du tout. De nombreuses personnes atteintes de syphilis secondaire (40 à 85 % des femmes et 20 à 65 % des hommes) disent n'avoir jamais eu de chancre au cours de la phase primaire.

À l'endroit où la syphilis est entrée dans l'organisme, les ganglions lymphatiques grossissent généralement 7 à 10 jours après la formation du chancre. Si la personne ne reçoit pas de traitement, sa ou ses blessures peuvent durer de trois à six semaines.

Niveau secondaire

Si une personne ne reçoit pas de traitement, la syphilis va s'aggraver. Le stade secondaire de la syphilis commence environ quatre à dix semaines après que la personne a été infectée pour la première fois. La syphilis secondaire peut provoquer de nombreux symptômes différents. Toutefois, les trois symptômes les plus courants sont les suivants :

• Lésions des muqueuses (comme le nez, la gorge, les organes génitaux ou l'anus)
• Une éruption cutanée sur la poitrine, le dos, les mains et/ou les pieds
• Ganglions lymphatiques gonflés

Toutes les plaies que les gens ont à ce stade peuvent propager la syphilis. La bactérie vit à l'intérieur des plaies.

Les symptômes de la syphilis secondaire s'atténuent généralement après trois à six semaines. Cependant, dans environ 25 % des cas (1 sur 4), ces symptômes peuvent réapparaître.

Stade latent

Au stade latent de la syphilis, une personne n'a pas de symptômes, mais les analyses sanguines montrent qu'elle a la syphilis. La syphilis latente est décrite comme étant précoce ou tardive.

• Le stade latent précoce : Aux États-Unis, la syphilis latente est dite "précoce" si elle est survenue moins d'un an après la syphilis secondaire. Au Royaume-Uni, la syphilis latente est dite "précoce" si elle a été contractée il y a moins de deux ans.
• À ce stade, les symptômes de la syphilis secondaire peuvent encore réapparaître.
• Le stade latent tardif : Les personnes entrent dans cette phase lorsqu'elles ont eu la syphilis secondaire depuis plus d'un an (aux États-Unis) ou plus de deux ans (au Royaume-Uni).
• Les personnes à ce stade ne présentent aucun symptôme et ne propagent pas la syphilis aussi facilement que les personnes au stade latent précoce.

Stade tertiaire

Si une personne atteinte de syphilis ne reçoit pas de traitement, la maladie peut atteindre le pire stade, celui de la syphilis tertiaire. Cela se produit généralement entre trois et quinze ans après que la personne a été infectée pour la première fois. Sans traitement, un tiers des personnes atteintes de syphilis contractent la maladie au stade tertiaire. Les personnes atteintes de syphilis tertiaire ne peuvent pas infecter d'autres personnes atteintes de syphilis.

Il existe trois formes différentes de syphilis tertiaire.

Syphilis gommeuse (syphilis bénigne tardive)

La syphilis gommeuse peut survenir entre un et 46 ans après que la personne ait contracté la syphilis pour la première fois. En moyenne, elle survient après 15 ans. Elle provoque des boules d'inflammation (gonflement) molles, semblables à des tumeurs, de tailles très diverses. Elles apparaissent généralement sur la peau, les os et le foie, mais elles peuvent se produire n'importe où.

Environ 15 % des personnes qui ne sont pas traitées pour la syphilis contractent la syphilis gingivale.

Neurosyphilis

Dans la neurosyphilis, la syphilis infecte le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière). Chez certaines personnes, la neurosyphilis survient peu après l'apparition de la syphilis. Certaines de ces personnes ne présentent aucun symptôme de neurosyphilis. D'autres contractent une méningite syphilitique, une dangereuse infection des méninges (les couches protectrices qui tapissent le cerveau et la moelle épinière).

La neurosyphilis peut également apparaître plus tard, généralement quatre à 25 ans après qu'une personne a contracté la syphilis pour la première fois. La neurosyphilis tardive peut causer de nombreux problèmes graves. Par exemple, la neurosyphilis tardive peut causer de nombreux problèmes graves :

• La syphilis méningée, qui provoque des crises
• Le général Paresis : Dans cette maladie du cerveau, la syphilis provoque une méningo-encéphalite chronique - une infection des méninges et du cerveau qui ne disparaît pas. Cela entraîne la mort de certaines parties du cerveau.
• À cause de cela, la personne souffre de démence (qui entraîne des problèmes de pensée, de mémoire, d'action et de comportement envers les autres)
• La personne reçoit également des tabes dorsalis (qui provoquent des problèmes d'équilibre et des douleurs dans les jambes et les pieds)

Environ 6,5 % des personnes qui ne sont pas traitées pour la syphilis sont atteintes de neurosyphilis tardive.

Syphilis cardiovasculaire

Ce type de syphilis tertiaire provoque des problèmes au niveau du système cardiovasculaire (le cœur et les vaisseaux sanguins). Elle survient généralement 10 à 30 ans après que la personne a été infectée par la syphilis pour la première fois.

Le problème le plus courant qu'elle provoque est l'aortite syphilitique, qui affecte l'aorte. L'aorte est l'artère la plus importante du cœur ; elle aide à transporter le sang dans tout le corps. L'aortite syphilitique peut rendre l'aorte trop grosse. Si l'aorte est trop grosse, elle ne peut pas fonctionner correctement.

Environ 10 % des personnes qui ne sont pas traitées pour la syphilis contractent la syphilis cardiovasculaire.

Syphilis congénitale

La syphilis congénitale se transmet d'une mère à son fœtus pendant la grossesse ou l'accouchement.

Deux nourrissons sur trois nés avec la syphilis ne présentent aucun symptôme. Chez les autres nourrissons, les symptômes peuvent apparaître au fur et à mesure que le bébé grandit. Les symptômes les plus courants sont les suivants :

• Hépatosplenomégalie (où deux organes importants, le foie et la rate, sont plus gros que d'habitude)
• Rash
• Fièvre
• Neurosyphilis
• Gonflement des poumons

Si les bébés atteints de syphilis ne sont pas traités, ils peuvent contracter une syphilis congénitale tardive, qui présente des symptômes beaucoup plus graves. Par exemple, l'enfant peut avoir des convulsions, et son corps et son cerveau peuvent ne pas se développer normalement.

Bactéries

La syphilis est causée par la bactérie Treponema pallidum. Treponema pallidum est une espèce de bactérie qui a la forme d'une spirale : un spirochète. Il existe différents types de bactéries Treponema pallidum, que l'on appelle sous-espèces.

Les scientifiques pensent que Treponema pallidum ne peut vivre qu'à l'intérieur des humains. La bactérie ne peut pas survivre plus de quelques jours à l'extérieur d'un être humain.

Transmission : comment se propage la syphilis

La syphilis se transmet principalement par contact sexuel ou pendant la grossesse d'une mère à son fœtus. La syphilis peut passer à travers des muqueuses non endommagées ou à travers une peau endommagée. De ce fait, la syphilis peut se transmettre lors de rapports sexuels oraux, vaginaux et anaux. Elle peut également se transmettre par le baiser, si la personne atteinte de syphilis a une plaie dans la bouche.

Seule une très petite quantité de la bactérie Treponema pallidum doit pénétrer dans l'organisme d'une personne pour provoquer la syphilis. Cependant, tous ceux qui sont exposés à la syphilis primaire ou secondaire ne seront pas atteints de la maladie.

Une personne peut contracter la syphilis si elle reçoit une transfusion sanguine d'une personne atteinte de la maladie. Toutefois, de nombreux pays soumettent les dons de sang à des tests de dépistage de la syphilis. Dans les pays qui ne le font pas, le risque de contracter la syphilis à la suite d'une transfusion sanguine est beaucoup plus élevé.

Les scientifiques pensent que la syphilis ne se transmet généralement pas par le partage des aiguilles (utilisation des mêmes aiguilles pour l'injection de drogues).

Une personne ne peut pas contracter la syphilis en s'asseyant sur un siège de toilettes, en utilisant un spa ou une piscine, en partageant des assiettes, des tasses ou des ustensiles, en partageant des vêtements ou en effectuant d'autres activités quotidiennes régulières.

Il est difficile pour les médecins de diagnostiquer la syphilis à partir des seuls signes et symptômes qui se manifestent à un stade précoce, car de nombreuses maladies peuvent provoquer des plaies et des éruptions cutanées. Au lieu de cela, ils peuvent diagnostiquer la syphilis en faisant une analyse de sang ou en examinant le sang au microscope. Les tests sanguins sont plus souvent utilisés, car ils sont plus faciles à réaliser. Toutefois, les analyses sanguines ne permettent pas de savoir à quel stade de la syphilis une personne se trouve.

En 2010 ^{[mise à jour]}, il n'existe pas de vaccin contre la syphilis.

Des rapports sexuels plus sûrs

Ne pas avoir de contact sexuel avec une personne atteinte de syphilis est l'un des meilleurs moyens de prévenir la syphilis.

Si une personne ne sait pas si son partenaire sexuel a la syphilis, le fait d'avoir des rapports sexuels protégés peut contribuer à la protéger. Par exemple, l'utilisation correcte d'un préservatif en latex réduit le risque de contracter une maladie sexuellement transmissible comme la syphilis. Cependant, même si une personne utilise un préservatif, il lui est toujours possible de contracter la syphilis.

C'est pourquoi les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis affirment que les meilleurs moyens de prévenir la syphilis sont les suivants

• Être dans une relation à long terme avec un partenaire qui n'a pas la syphilis ;
• pour que les deux partenaires soient loyaux dans leur relation et n'aient pas de contact sexuel avec quelqu'un d'autre
• Éviter de consommer de l'alcool ou d'autres drogues, car elles rendent les gens plus susceptibles d'avoir des relations sexuelles à risque et non protégées, ce qui peut propager la syphilis.

Prévention de la syphilis congénitale

Il est possible de prévenir la syphilis congénitale chez les nouveau-nés en soumettant les mères à un test de dépistage de la syphilis en début de grossesse et en traitant les femmes infectées. En suivant ces étapes, en 2015, Cuba est devenu le premier pays au monde à éradiquer la propagation de la syphilis des mères cubaines à leurs bébés.

L'United States Preventive Services Task Force (USPSTF) et l'Organisation mondiale de la santé affirment que toutes les femmes enceintes devraient subir un test de dépistage de la syphilis. Si une femme est testée positive, ses partenaires sexuels (les personnes avec lesquelles elle a eu des rapports sexuels) devraient également être traités.

Dans la plupart des pays développés, la syphilis congénitale n'est pas courante. Elle survient encore de temps en temps, lorsque les femmes ne reçoivent aucun soin de santé pendant la grossesse. Cependant, la syphilis congénitale est beaucoup plus fréquente dans les pays en développement. De nombreuses femmes de ces pays ne bénéficient pas de soins de santé pendant la grossesse, et d'autres reçoivent des soins de santé qui n'incluent pas de test de dépistage de la syphilis. Lorsqu'il existe des programmes qui facilitent le dépistage de la syphilis, le nombre de bébés atteints de syphilis congénitale diminue dans ces pays.

Prévenir la propagation de la syphilis

Si les gens font certaines choses, ils sont plus susceptibles de contracter la syphilis. Les professionnels de la santé disent que ces personnes devraient se faire tester régulièrement. Par exemple, le CDC affirme que les hommes qui ont des relations sexuelles avec d'autres hommes devraient se faire tester au moins une fois par an. Le fait de se faire tester régulièrement permet d'éviter la propagation de la syphilis. Si une personne se fait dépister et découvre qu'elle a la syphilis, elle a plus de chances de se faire soigner et de ne pas transmettre accidentellement la syphilis à d'autres personnes.

La syphilis est une maladie à déclaration obligatoire dans de nombreux pays, dont le Canada, les pays de l'Union européenne et les États-Unis. Cela signifie que si un prestataire de soins de santé (comme un médecin ou une infirmière) sait qu'un patient est atteint de syphilis, il doit informer les autorités de santé publique que le patient est infecté. Les agents de santé publique parlent alors à tous les partenaires sexuels du patient. Ils leur disent que quelqu'un a pu leur donner la syphilis, sans leur dire qui est cette personne. Les médecins peuvent également essayer de convaincre les patients atteints de syphilis de dire à leurs partenaires sexuels de se faire soigner.

Infections précoces

La syphilis qui n'est pas compliquée peut généralement être traitée et guérie par des médicaments antibiotiques.

En général, les gens n'ont besoin que d'une seule dose de pénicilline G ou d'azithromycine. Si une personne ne peut prendre aucun de ces médicaments (par exemple, parce qu'elle y est allergique), d'autres médicaments sont également efficaces. Par exemple, la doxycycline et la tétracycline sont deux autres choix possibles ; toutefois, elles ne peuvent pas être utilisées chez les femmes enceintes.

La bactérie Treponema pallidum est devenue résistante à de nombreux antibiotiques différents, dont les macrolides, la clindamycine et la rifampicine. Cela signifie que ces antibiotiques ne tuent plus la bactérie.

Infections tardives

Une fois qu'une personne se trouve dans les derniers stades de la syphilis, la maladie est plus difficile à traiter.

Par exemple, si une personne est atteinte de neurosyphilis, elle a besoin d'antibiotiques qui tueront l'infection dans son système nerveux central (son cerveau et ses nerfs principaux). Cependant, il est difficile pour la pénicilline G de pénétrer dans le système nerveux central. C'est pourquoi une seule injection de pénicilline - qui permet généralement de guérir la syphilis précoce - ne suffit pas à guérir la neurosyphilis. En revanche, les personnes atteintes de neurosyphilis doivent généralement recevoir de fortes doses de pénicilline pendant au moins 10 jours. En général, elles doivent également recevoir le médicament par voie intraveineuse (au moyen d'une aiguille placée dans une veine) afin qu'il soit administré plus directement au système nerveux central. Si une personne est allergique à la pénicilline, d'autres antibiotiques comme la ceftriaxone, la doxycycline ou la tétracycline peuvent être utilisés, mais ils doivent être administrés sur des périodes plus longues.

Lorsqu'une personne est atteinte de syphilis à un stade avancé, le traitement empêchera la syphilis de s'aggraver. Cependant, si la syphilis a déjà endommagé le corps de la personne, le traitement ne fera pas disparaître ces dommages. Au mieux, le traitement ne peut avoir qu'un effet très limité sur les dommages déjà causés.

La réaction de Jarisch-Herxheimer

Parfois, le traitement de la syphilis peut provoquer un effet secondaire appelé réaction de Jarisch-Herxheimer. Cette réaction commence généralement dans l'heure qui suit le début du traitement et dure 24 heures. Ses symptômes comprennent de la fièvre, des douleurs musculaires, des maux de tête et un rythme cardiaque rapide.

Les médicaments antibiotiques ouvrent les bactéries de la syphilis pour les tuer. Au fur et à mesure que les bactéries s'ouvrent, des protéines sortent d'elles. Ces protéines provoquent la réaction de Jarisch-Herxheimer.

En 1999, la syphilis avait infecté environ 12 millions de personnes. Plus de 90 % de ces personnes vivaient dans le monde en développement.

La syphilis cause des problèmes dans 700 000 à 1,6 million de grossesses chaque année. La syphilis peut entraîner une fausse couche, un mort-né, un bébé prématuré, un bébé atteint de syphilis congénitale ou un bébé qui meurt avant l'âge d'un mois. En Afrique subsaharienne, la syphilis est à l'origine de jusqu'à 20 % des décès périnataux (décès qui surviennent peu après la naissance d'un bébé).

La syphilis était autrefois très répandue, et elle causait des maladies et des décès dans le monde entier. Elle était surtout très répandue en Europe aux XVIIIe et XIXe siècles. Au début du XXe siècle, la syphilis est rapidement devenue moins fréquente dans le monde développé, car les antibiotiques étaient de plus en plus utilisés. La syphilis n'a cessé de diminuer jusque dans les années 1980 et 1990. Depuis l'an 2000, la syphilis est à nouveau plus fréquente aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Australie et en Europe, principalement chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes.

En Chine et en Russie, la syphilis est devenue plus fréquente chez les hétérosexuels ("hétéros") depuis les années 1990. Selon certaines études, cela est dû à des pratiques sexuelles dangereuses, comme les rapports sexuels avec de nombreuses personnes différentes, la prostitution (être payé pour avoir des rapports sexuels) et le fait de ne pas avoir de rapports sexuels protégés contre les maladies sexuellement transmissibles.

Au cours des XIXe et XXe siècles, les symptômes de la syphilis sont devenus moins graves (pas tout à fait aussi graves). Cela s'explique en partie par le fait qu'il existe davantage de traitements qui fonctionnent bien et que, s'ils sont administrés à un stade précoce, la syphilis n'est pas aussi grave. En outre, la bactérie qui cause la syphilis est devenue plus faible.

Si les personnes atteintes de syphilis sont traitées à un stade précoce, elles peuvent généralement être guéries sans que la maladie ne cause de dommages irréparables. Cependant, la syphilis reste très dangereuse. Elle cause encore de graves problèmes, et parfois la mort, si elle n'est pas traitée.

La syphilis rend également une personne deux à cinq fois plus susceptible de contracter le VIH. La confession (avoir à la fois la syphilis et le VIH) est courante. Dans certaines grandes villes, elle touche jusqu'à 30 à 60 % des personnes atteintes de syphilis.

Personne ne sait exactement où et comment la syphilis a commencé. Il y a deux grandes idées sur l'origine de la maladie.

La première idée est appelée "hypothèse colombienne". (Une hypothèse est une supposition éclairée sur la façon dont quelque chose s'est passé). Cette hypothèse dit que lorsque l'équipage de Christophe Colomb est revenu en Europe après avoir exploré le "Nouveau Monde", il a ramené la syphilis en Europe et y a propagé la maladie.

L'autre idée est appelée "hypothèse précolombienne". ("Précolombien" signifie "avant Colomb".) Cette hypothèse dit que la syphilis était déjà en Europe avant Colomb, et que les gens ne se rendaient tout simplement pas compte que la maladie existait.

Bien qu'il y ait des preuves qui peuvent être utilisées pour dire que l'une ou l'autre de ces idées est juste, il y a plus de preuves pour l'hypothèse colombienne.

Les premiers documents écrits qui parlent d'une épidémie de syphilis en Europe datent de 1494-1495. L'épidémie s'est produite à Naples, en Italie, lors de l'invasion de la France (qui tentait de prendre le contrôle de l'Italie). La syphilis ayant été propagée par des soldats français revenant d'Italie, elle a d'abord été appelée "maladie française".

Le nom "syphilis" a été utilisé pour la première fois en 1530 par un médecin et poète italien nommé Girolamo Fracastoreo. Il a utilisé le mot "syphilis" comme titre d'un poème latin qui parlait des dégâts que la maladie causait en Italie. À d'autres moments de l'histoire, la syphilis était également appelée "la grande vérole".

En 1905, deux hommes nommés Fritz Schaudinn et Erich Hoffmann ont découvert que la syphilis est causée par la bactérie Treponema pallidum. Cinq ans plus tard, Paul Ehrlich a créé le premier traitement qui a permis de soigner la syphilis (appelé Salvarsan). Après cela, les scientifiques ont commencé à étudier la pénicilline. En 1943, il a été officiellement décidé que la pénicilline fonctionnait pour la syphilis.

Ce fut un grand succès dans le traitement de la syphilis. Avant la pénicilline, les traitements utilisés pour la syphilis étaient souvent encore pires que la maladie. Par exemple, on traitait les gens avec du mercure (qui est un poison et cause de graves problèmes de santé), ou on les tenait simplement à l'écart de tout le monde.

De 1932 à 1972, le service de santé publique des États-Unis a réalisé une étude sur la syphilis en Alabama. Ils voulaient voir comment la syphilis s'aggravait lorsqu'elle n'était pas traitée. Les chercheurs ont choisi un groupe de métayers afro-américains pauvres, mais ne leur ont jamais dit qu'ils avaient la syphilis. Même après les années 1940, lorsque les chercheurs ont su que la pénicilline pouvait guérir ces personnes, ils ont refusé de les laisser se faire soigner ou même de leur dire que la pénicilline pouvait les aider. Cette étude, maintenant appelée l'expérience Tuskegee sur la syphilis, a été très importante pour la création d'une éthique médicale.

De nombreuses personnes célèbres dans l'histoire ont pu avoir la syphilis. Par exemple, certaines personnes pensent que Franz Schubert, Arthur Schopenhauer, Édouard Manet et Adolf Hitler étaient atteints de cette maladie.

• Maladies sexuellement transmissibles
• Bactérie Treponema pallidum
• Des rapports sexuels plus sûrs
• Expérience sur la syphilis du Tuskegee