La symphonie commence par un motif de quatre notes "court, court, long" que l'on entend deux fois (légèrement plus bas la deuxième fois) : (listen )
L'ouverture de la symphonie est si célèbre qu'elle a souvent été citée. D'autres compositeurs l'ont utilisée dans leurs compositions, par exemple Sergei Rachmaninoff dans sa chanson Fate. Elle a souvent été utilisée dans la culture populaire, du disco au rock and roll, et dans le cinéma et la télévision. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la BBC a utilisé le motif de quatre notes pour introduire ses émissions d'information à la radio, car "short short long" s'écrit avec la lettre "V" en code Morse. Le "V" signifiait "Victoire". Il était joué très doucement sur un tambour. Dans les pays occupés par les nazis, les gens qui voulaient entendre les nouvelles écoutaient en secret les nouvelles de la BBC parce qu'elles étaient plus susceptibles d'être vraies.
Le troisième mouvement de la symphonie utilise parfois ce rythme comme accompagnement.
Lorsque Beethoven a écrit cette symphonie, il avait une trentaine d'années. Il devenait de plus en plus sourd. Il trouvait cela terriblement difficile à supporter. Il pensait que lui, plus que quiconque, devait avoir une audition parfaite. Il se sentait très déprimé, mais il décida de ne pas se suicider, mais de rester en vie et d'écrire toute la musique qu'il avait en tête. Il a écrit à ce sujet dans une lettre appelée le Testament de Heiligenstadt.
L'ouverture de la cinquième symphonie semble très audacieuse et héroïque. Toute la symphonie sonne comme une lutte qui part de ces quatre notes. On a souvent dit que ces quatre notes représentent le destin qui frappe à la porte. Au moment où nous arrivons au dernier mouvement (le final), la musique est devenue majeure au lieu d'être mineure. On dirait que Beethoven a surmonté sa dépression.
Le quatrième mouvement de cette symphonie est l'une des premières fois où un trombone ou un piccolo est utilisé dans une symphonie.
