Bataille de la mer de Corail

L'expansion japonaise

Le 7 décembre 1941, à l'aide de porte-avions, les Japonais attaquent la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, Hawaï. L'attaque a détruit la plupart des cuirassés de la flotte américaine du Pacifique. Elle a également déclenché un état de guerre entre les deux nations. Les Japonais voulaient détruire les navires de la marine américaine, s'emparer de terres avec des ressources naturelles et obtenir des bases militaires pour défendre leur empire.

En même temps qu'ils attaquaient Pearl Harbor, les Japonais attaquaient la Malaisie. Le Royaume-Uni, l'Australie et la Nouvelle-Zélande se sont alors joints aux États-Unis en tant qu'alliés dans la guerre contre le Japon (l'Australie avait rejoint la Seconde Guerre mondiale en 1939 lorsque l'Allemagne a envahi la Pologne). Les objectifs des batailles japonaises dans la guerre étaient de retirer les Britanniques et les Américains des Indes néerlandaises et des Philippines.

Au cours des premiers mois de 1942, les forces japonaises ont attaqué et capturé les Philippines, la Thaïlande, Singapour, les Indes orientales néerlandaises, l'île de Wake, la Nouvelle-Bretagne, les îles Gilbert et Guam. Elles ont également détruit un grand nombre de forces terrestres, navales et aériennes alliées. Le Japon prévoyait d'utiliser ces terres pour défendre son empire.

Peu après le début de la guerre, l'état-major de la marine japonaise a voulu envahir l'Australie du Nord. L'objectif était d'empêcher que l'Australie ne soit utilisée comme base pour menacer les défenses japonaises dans le Pacifique Sud.

L'armée impériale japonaise (IJA) a déclaré qu'elle n'avait ni les forces ni les navires nécessaires pour envahir l'Australie. Le vice-amiral Shigeyoshi Inoue, commandant de la 4e flotte de l'IJN (également appelée Force des mers du Sud) a eu l'idée de capturer Tulagi dans le sud-est des îles Salomon et Port Moresby en Nouvelle-Guinée.

Cela mettrait le nord de l'Australie à portée des avions japonais basés à terre. Le Japon a décidé de capturer la Nouvelle-Calédonie, les Fidji et les Samoa. Il serait alors difficile pour les États-Unis d'approvisionner l'Australie.

En avril 1942, l'armée et la marine ont mis au point un plan appelé Opération MO. Le plan était d'envahir Port Moresby avant le 10 mai. Le plan prévoyait également la capture de Tulagi les 2 et 3 mai. Cela donnerait à la marine une base pour les attaques contre les territoires et les forces alliées dans le Pacifique Sud.

Une fois l'opération terminée, la marine a prévu de mener l'opération RY. Il s'agissait de capturer Nauru et Ocean Island pour leurs dépôts de phosphate le 15 mai.

D'autres attaques contre les Fidji, les Samoa et la Nouvelle-Calédonie sont prévues. En mars, les forces navales japonaises ont été attaquées par l'aviation alliée qui a fait des dégâts en envahissant la région de Lae-Salamaua en Nouvelle-Guinée. Inoue a demandé à des transporteurs de fournir des avions. Inoue s'inquiète des bombardiers alliés sur les bases aériennes de Townsville et Cooktown, en Australie.

L'amiral Isoroku Yamamoto, commandant de la flotte combinée du Japon, préparait une attaque pour le mois de juin. Il voulait essayer de détruire les porte-avions de la marine américaine. Aucun n'a été endommagé lors de l'attaque de Pearl Harbor.

La réponse des alliés

Inconnue des Japonais, la marine américaine avait décodé les codes secrets japonais. En mars 1942, les États-Unis ont pu découvrir jusqu'à 15 % du code de l'IJN. Fin avril, les Américains lisaient jusqu'à 85% des messages codés.

En mars 1942, les États-Unis ont remarqué pour la première fois l'opération MO dans des messages. Le 13 avril, les Britanniques ont décodé un message IJN indiquant à Inoue que la cinquième division de transporteurs, composée des transporteurs de la flotte Shōkaku et Zuikaku, était envoyée. Les Britanniques ont envoyé le message aux Américains. Ils ont également dit que Port Moresby serait probablement attaqué dans le cadre du plan MO.

L'amiral Chester Nimitz, le nouveau commandant des forces alliées dans le Pacifique, et son état-major pensaient que les Japonais préparaient une attaque début mai sur Port Moresby. Les Alliés considéraient Port Moresby comme une base importante pour attaquer les Japonais. L'état-major de Nimitz pensait également que les Japonais pourraient attaquer les bases alliées à Samoa et à Suva.

Nimitz a envoyé les quatre porte-avions de la flotte du Pacifique à la mer de Corail. Dès le 27 avril, les messages japonais ont aidé les alliés à connaître la plupart des cibles des plans MO et RY.

Le 29 avril, Nimitz envoie ses quatre porte-avions et leurs navires de guerre de soutien vers la mer de Corail. La Task Force 17 était composée du porte-avions Yorktown, de trois croiseurs et de quatre destroyers. Elle était soutenue par deux pétroliers et deux destroyers.

La Task Force 11 était composée du porte-avions Lexington et de deux croiseurs. La TF 16 comprenait les porte-avions Enterprise et USS Hornet, mais ils étaient trop éloignés.

Nimitz a placé Fletcher à la tête des forces navales alliées dans la zone du Pacifique Sud jusqu'à l'arrivée de Halsey ; on a dit à Halsey de commander les trois forces opérationnelles une fois que la TF 16 serait arrivée dans la zone de la mer de Corail (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, p. 167).

Les Japonais pensaient que tous les porte-avions de la marine américaine, sauf un, se trouvaient dans le Pacifique central. Les Japonais ne connaissaient pas l'emplacement de l'autre porte-avions, mais ils ne s'attendaient pas à une réponse des porte-avions américains à la MO avant que les attaques n'aient commencé.

Prélude

Fin avril, les sous-marins japonais RO-33 et RO-34 ont fouillé la zone où des débarquements étaient prévus. Les sous-marins ont exploré l'île Rossel et la zone du groupe Deboyne ainsi que la route vers Port Moresby. Ils n'ont vu aucun navire allié et sont retournés à Rabaul les 23 et 24 avril.

La force d'invasion japonaise de Port Moresby, commandée par le contre-amiral Kōsō Abe, comprenait 11 navires de transport transportant environ 5 000 soldats du détachement des mers du Sud de l'IJA, plus 500 autres troupes.

Il s'agissait d'un croiseur léger et de six destroyers sous le commandement du contre-amiral Sadamichi Kajioka. Les navires d'Abe ont quitté Rabaul pour le voyage de 840 nmi (970 mi ; 1 560 km) à Port Moresby le 4 mai et ont été rejoints par la force de Kajioka le lendemain. Les navires devaient arriver à Port Moresby pour le 10 mai.

Les forces alliées à Port Moresby comptaient 5 333 hommes, mais seulement la moitié d'entre eux étaient de l'infanterie et tous avaient un mauvais équipement et peu d'entraînement.

La Force d'invasion de Tulagi a dirigé l'invasion de Tulagi. Elle était commandée par le contre-amiral Kiyohide Shima. Elle se composait de deux démineurs, deux destroyers, six dragueurs de mines, deux sous-chasseurs et un navire de transport transportant environ 400 hommes. La force Tulagi était soutenue par le transporteur léger Shōhō, quatre croiseurs lourds et un destroyer, commandés par le contre-amiral Aritomo Gotō.

Il y avait une force séparée commandée par le contre-amiral Kuninori Marumo. Elle se composait de deux croiseurs légers, de l'hydravion Kamikawa Maru et de trois canonnières. Inoue dirigeait le MO depuis le croiseur Kashima. Il est arrivé le 4 mai.

La force de Gotō a quitté Truk le 28 avril et est restée près de l'île de New Georgia. Le groupe de soutien du Marumo a quitté la Nouvelle-Irlande pour établir une base d'hydravions le 2 mai afin de soutenir l'attaque de Tulagi. La force d'invasion de Shima a quitté Rabaul le 30 avril.

La force de frappe des porte-avions avec les porte-avions Zuikaku et Shōkaku, deux croiseurs lourds et six destroyers sont partis de Truk le 1er mai. La force de frappe était commandée par le vice-amiral Takeo Takagi (drapeau sur le croiseur Myoko). Le contre-amiral Chūichi Hara, sur le Zuikaku, commandait les forces aériennes porteuses.

La force d'attaque des porte-avions devait entrer dans la mer de corail au sud de Guadalcanal. Une fois dans la mer de Corail, les porte-avions devaient fournir des avions aux forces d'invasion, détruire les avions alliés à Port Moresby et détruire toute force navale alliée dans la mer de Corail.

Les porte-avions de Takagi devaient livrer neuf avions de combat Zero à Rabaul. Le mauvais temps, lors de deux tentatives de livraison, a fait que les avions sont retournés sur les porte-avions. L'un des Zéros s'est écrasé dans l'océan.

Pour savoir si des forces navales alliées arrivaient, les Japonais ont envoyé des sous-marins pour attendre au sud-ouest de Guadalcanal. Les forces de Fletcher sont entrées dans la zone de la mer de Corail avant que les sous-marins n'arrivent et les Japonais ne les ont pas vus. Un autre sous-marin fut envoyé pour explorer les environs de Nouméa. Il est attaqué par l'aviation de Yorktown le 2 mai.

Le matin du 1er mai, Fletcher a envoyé TF11 faire le plein de carburant. La TF 17 a terminé le ravitaillement le lendemain. Fletcher a pris la TF 17 au nord-ouest vers les Louisiades et a ordonné à la TF 11 de rencontrer la TF 44 le 4 mai. La TF 44 était une force navale conjointe Australie-USA sous le commandement de MacArthur. Elle était dirigée par le contre-amiral australien John Crace. Elle était composée des croiseurs HMAS Australia, Hobart, et USS Chicago.

Tulagi

Au début du 3 mai, les forces de Shima sont arrivées au large de Tulagi et les troupes navales ont commencé à occuper l'île. Tulagi n'était pas défendue. La petite garde des commandos australiens et un groupe de la Royal Australian Air Force sont partis avant l'arrivée de Shima. Les forces japonaises construisirent un hydravion et une base de communication.

Le 3 mai à 17 heures, Fletcher a été informé que la force d'invasion japonaise Tulagi avait été vue. La TF 17 se rendit à Guadalcanal pour lancer des attaques aériennes contre les forces japonaises à Tulagi.

Le 4 mai, depuis une position située à 100 nmi (120 mi ; 190 km) au sud de Guadalcanal (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167 ; 158.817), 60 avions de la TF 17 ont lancé trois attaques contre les forces de Shima au large de Tulagi. L'avion de Yorktown a coulé le destroyer Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117 ; 160.200) et trois des dragueurs de mines, endommagé quatre autres navires et détruit quatre hydravions. Les Américains ont perdu un bombardier en piqué et deux chasseurs. Même si les forces japonaises ont été touchées par les frappes des porte-avions, elles ont continué à construire la base d'hydravions. Ils ont commencé à voler depuis Tulagi le 6 mai.

La force de frappe des transporteurs de Takagi se trouvait au nord de Tulagi lorsqu'elle a appris l'attaque de Fletcher le 4 mai. Takagi a envoyé des avions pour rechercher les transporteurs américains, mais les avions n'ont rien trouvé.

Recherches et décisions aériennes

Le 5 mai à 8h16, la TF 17 a rencontré la TF 11 et la TF 44 au sud de Guadalcanal. Au même moment, quatre avions de chasse F4F Wildcat de Yorktown ont abattu un avion Kawanishi Type 97 du groupe aérien de Yokohama.

Un message de Pearl Harbor dit à Fletcher que les Japonais prévoient de débarquer leurs troupes à Port Moresby le 10 mai et que leurs transporteurs seront proches du groupe d'invasion. Fletcher prévoyait d'emmener ses forces au nord vers les Louisiades.

Le 6 mai, aux petites heures du matin, les porte-avions de Takagi sont entrés dans la mer de Corail.

Le 6 mai, Fletcher a rejoint TF 11 et TF 44 dans TF 17. Il pensait que les porte-avions japonais étaient encore bien au nord. Les avions américains ne trouvèrent pas les forces navales japonaises, car elles se trouvaient hors de portée des avions.

A 10h00, un bateau volant Kawanishi de Tulagi a vu TF 17 et a envoyé un message à son quartier général. Takagi a reçu le rapport à 10h50. A ce moment, la force de Takagi se trouvait à environ 300 nmi (350 mi ; 560 km) au nord de Fletcher. Les navires de Takagi étaient encore en train de se ravitailler en carburant, il n'était donc pas encore prêt à combattre. Takagi a envoyé ses deux porte-avions avec deux destroyers sous le commandement de Hara pour se diriger vers la TF 17 à 20 kn (23 mi ; 37 km/h) afin qu'ils puissent attaquer le lendemain.

Des bombardiers B-17 américains basés en Australie ont attaqué les forces d'invasion de Port Moresby, y compris les navires de guerre de Gotō, plusieurs fois le 6 mai sans succès. Le quartier général de MacArthur a indiqué à Fletcher les emplacements des forces d'invasion japonaises. Les avions de MacArthur ont vu un porte-avions (Shōhō) à environ 425 nmi (489 mi ; 787 km) au nord-ouest de la TF17.

A 18h00, la TF 17 a terminé le ravitaillement en carburant et Fletcher a envoyé Neosho avec un destroyer, Sims, pour attendre plus au sud. La TF 17 a ensuite tourné pour se diriger vers le nord-ouest en direction de l'île de Rossel. A 20h00 (13°20′S 157°40′E / 13.333°S 157.667°E / -13.333 ; 157.667), Hara a rencontré Takagi qui a terminé le ravitaillement.

Tard le 6 mai ou tôt le 7 mai, le Kamikawa Maru a installé une base d'hydravions dans les îles Deboyne pour aider les forces d'invasion à l'approche de Port Moresby. Le reste de la force de couverture du Marumo attendait près des îles D'Entrecasteaux.

Bataille des transporteurs, premier jour

Grèves matinales

Le 7 mai à 6h25, TF 17 se trouvait à 115 nmi (132 mi ; 213 km) au sud de l'île de Rossel (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333 ; 154.350). A ce moment, Fletcher a envoyé le croiseur et le destroyer de Crace. Lorsque les navires de guerre de Crace sont partis, cela a réduit les défenses anti-aériennes des porte-avions de Fletcher. Fletcher voulait s'assurer que les forces d'invasion japonaises ne pourraient pas se faufiler jusqu'à Port Moresby pendant qu'il se battait avec les porte-avions japonais.

Fletcher pensait que la force de transport de Takagi se trouvait au nord de son emplacement. Fletcher a dit à Yorktown d'envoyer 10 bombardiers en piqué SBD pour fouiller cette zone. Takagi a lancé 12 bombardiers porte-avions Type 97 à 6h00 pour rechercher la TF 17. Hara pensait que les navires de Fletcher se trouvaient au sud. Les croiseurs Kinugasa et Furutaka de Gotō ont lancé quatre hydravions Kawanishi E7K2 Type 94 pour rechercher les Américains. Chaque camp a préparé ses avions d'attaque à porte-avions pour les lancer une fois que l'ennemi a été localisé.

À 7 h 22, un des avions porte-avions de Takagi, de Shōkaku a localisé des navires américains. À 7 h 45, le pilote japonais a localisé "un porte-avions, un croiseur et trois destroyers". Hara pensait avoir trouvé les porte-avions américains. Hara a lancé tous ses avions disponibles. Au total, 78 avions - 18 chasseurs Zero, 36 bombardiers en piqué Type 99 et 24 torpilles - ont commencé à voler depuis Shōkaku et le Zuikaku à 8 heures.

A 8h20, un avion a trouvé les porte-avions de Fletcher. Takagi et Hara ont poursuivi l'attaque des navires vers leur sud. Ils ont également tourné leurs porte-avions vers le nord-ouest pour se rapprocher des Américains. Takagi et Hara pensaient que les forces américaines des porte-avions pouvaient opérer en deux groupes.

A 8h15, un avion de Yorktown a vu la force de Gotō. Il a signalé deux porte-avions et quatre croiseurs lourds" à 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050 ; 152.450, 225 nmi (259 mi ; 417 km) au nord-ouest de TF17. Fletcher pensait avoir trouvé la force principale japonaise de transport. Il ordonna à tous les porte-avions disponibles d'attaquer. A 10:13, la force américaine de 93 avions - 18 F4F Wildcats, 53 bombardiers en piqué SBD, et 22 bombardiers torpilles TBD Devastator - était en vol. A 10:12, cependant, Fletcher reçut un rapport de trois B-17 de l'armée américaine concernant un porte-avions, dix transports et 16 navires de guerre.

Croyant qu'il s'agissait de la principale force de transport japonaise, Fletcher a dirigé les avions vers cette cible.

A 9h15, la force de Takagi aperçoit Neosho et Sims. Takagi réalise alors que les porte-avions américains se trouvent entre lui et les forces d'invasion. Takagi ordonna à son avion d'attaquer Neosho et Sims. A 11h15, les 36 bombardiers en piqué ont attaqué les deux navires américains.

Quatre bombardiers en piqué ont attaqué Sims et les autres ont attaqué Neosho. Le destroyer a été touché par trois bombes, s'est brisé en deux et a coulé, tuant tous ses 192 hommes d'équipage sauf 14. Neosho a été touché par sept bombes. Lourdement endommagé et sans énergie, Neosho coulait. Neosho a dit à Fletcher par radio qu'il était attaqué.

L'avion américain a aperçu Shōhō à 10h40 et a attaqué. Le transporteur japonais était protégé par six Zéros et deux chasseurs Type 96 "Claude" de la patrouille aérienne de combat (CAP). Les croiseurs de Gotō ont encerclé le transporteur.

Attaquant en premier, le groupe aérien de Lexington a frappé Shōhō avec deux bombes de 450 kg et cinq torpilles, causant de graves dommages. A 11h00, le groupe aérien de Yorktown a attaqué le transporteur en feu avec 11 autres bombes de 450 kg et deux torpilles. Déchiré, Shōhō a coulé à 11h35 (10°29′S 152°55′E / 10.483°S 152.917°E / -10.483 ; 152.917). Gotō a envoyé ses navires de guerre au nord, mais a envoyé le destroyer Sazanami pour sauver les survivants. Seuls 203 des 834 hommes d'équipage du porte-avions ont été sauvés. Trois avions américains ont été perdus dans l'attaque. Tous les avions de Shōhō ont été perdus. A 12h10, un pilote a déclaré à la TF 17 que l'attaque avait réussi.

Opérations de l'après-midi

Les avions américains sont revenus et ont atterri sur leurs porte-avions à 13h38. A 14h20, les avions étaient prêts à être lancés contre la force d'invasion de Port Moresby ou contre les croiseurs de Gotō. Fletcher s'inquiétait de ne pas savoir où se trouvaient les autres porte-avions de la flotte japonaise. Les forces alliées pensaient que jusqu'à quatre porte-avions japonais pouvaient se trouver à proximité. Fletcher a tourné la TF17 vers le sud-ouest.

Lorsque Inoue a appris que Shōhō avait été coulé, il a ordonné au convoi d'invasion de se replier vers le nord. Il a ordonné à Takagi de détruire les forces américaines de transport. Alors que le convoi d'invasion se repliait, il a été bombardé par huit B-17 de l'armée américaine, mais n'a pas été endommagé. Gotō et Kajioka ont reçu l'ordre de placer leurs navires au sud de l'île Rossel pour une bataille nocturne si les navires américains s'approchaient suffisamment.

A 12h40, un hydravion a vu la force de Crace. À 13h15, un avion de Rabaul a vu la force de Crace. À 13h30, Takagi a tourné ses porte-avions vers l'ouest et à 15h00, il a dit à Inoue que les porte-avions américains étaient trop loin pour les attaquer ce jour-là.

Les hommes d'Inoue ont envoyé des avions d'attaque de Rabaul vers Crace. Le premier groupe comprenait 12 bombardiers Type 1 armés de torpilles et le second groupe était composé de 19 avions Mitsubishi Type 96 armés de bombes. Les deux groupes ont trouvé et attaqué les navires de Crace à 14h30. Les navires de Crace n'ont pas été endommagés et ont abattu quatre Type 1. Peu de temps après, trois B-17 de l'armée américaine ont bombardé Crace par accident, mais n'ont causé aucun dommage.

Crace a fait savoir par radio à Fletcher qu'il ne pouvait pas accomplir sa mission sans avion. Crace s'est déplacé vers le sud. Les navires de Crace étaient à court de carburant.

L'état-major de Takagi pensait que les navires alliés seraient suffisamment proches pour attaquer avant la tombée de la nuit. Takagi et Hara ont décidé d'attaquer avec des avions, même s'ils devaient revenir après la tombée de la nuit.

Pour tenter de confirmer la localisation des porte-avions américains, à 15h15 Hara huit bombardiers torpilleurs pour regarder à 200 nmi (230 mi ; 370 km) vers l'ouest. Les bombardiers en piqué sont revenus de leur attaque sur Neosho et ont atterri. A 16:15 Hara a lancé 12 bombardiers en piqué et 15 torpilleurs avec l'ordre d'essayer de trouver les navires américains.

A 17h47, la TF 17 a détecté les forces japonaises au radar qui se dirigeaient dans leur direction. Les Américains ont envoyé 11 CAP Wildcats pour attaquer les avions japonais. Les Wildcats ont abattu sept bombardiers torpilles et un bombardier en piqué, et ont lourdement endommagé un autre bombardier torpille. Trois Wildcats ont été perdus.

Les dirigeants japonais annulèrent la mission et retournèrent à leurs transporteurs. Le soleil s'est couché à 18h30. Plusieurs des bombardiers en piqué japonais ont trouvé les porte-avions américains dans l'obscurité et ont tenté d'atterrir sur eux. Les tirs anti-aériens des destroyers de la TF 17 les ont repoussés. A 20h00, la TF 17 et Takagi étaient distantes d'environ 100 nmi (120 mi ; 190 km). Takagi a allumé les projecteurs de ses navires pour aider les 18 avions survivants à revenir.

A 15h18 et 17h18, Neosho a annoncé par radio à TF 17 qu'il était en train de couler. Fletcher savait que sa seule réserve de carburant à proximité avait disparu.

La nuit ayant mis fin aux vols de la journée, Fletcher a ordonné à la TF 17 de se diriger vers l'ouest. Crace a également tourné vers l'ouest. Inoue dit à Takagi de détruire les transporteurs américains le lendemain. Il retarda le débarquement de Port Moresby au 12 mai. Takagi emmena ses porte-avions à 120 nmi (140 mi ; 220 km) au nord pendant la nuit pour protéger le convoi d'invasion. Gotō et Kajioka n'ont pas pu attaquer les navires de guerre alliés pendant la nuit.

Les deux camps ont passé la nuit à préparer leurs avions pour la bataille. En 1972, le vice-amiral américain H. S. Duckworth a déclaré que la mer de Corail était la zone de combat la plus confuse de l'histoire du monde". Hara a dit qu'il était tellement frustré par la "malchance" des Japonais le 7 mai qu'il avait envie de quitter la marine.

Bataille des transporteurs, deuxième jour

Attaque des transporteurs japonais

Le 8 mai à 6h15, le Hara a lancé sept bombardiers torpilles pour fouiller la zone au sud à partir des porte-avions japonais. Trois Kawanishi Type 97 de Tulagi et quatre bombardiers Type 1 de Rabaul ont également participé aux recherches. A 7 heures, les porte-avions se sont tournés vers le sud-ouest et ont été rejoints par deux des croiseurs de Gotō, Kinugasa et Furutaka. Le convoi d'invasion, Gotō, et Kajioka se sont déplacés à l'est de Woodlark Island.

À 6 h 35, la TF 17 a lancé 18 SBD pour rechercher des navires japonais. Le ciel au-dessus des transporteurs américains était pour la plupart dégagé.

À 8h20, un SBD de Lexington a repéré les transporteurs japonais et l'a dit à TF 17. Deux minutes plus tard, un avion de Shōkaku a vu TF 17 et l'a dit à Hara. Les deux forces étaient à environ 210 nmi (240 mi ; 390 km) l'une de l'autre. Les deux camps se sont préparés à lancer leurs avions.

À 9 h 15, les porte-avions japonais lancent 18 chasseurs, 33 bombardiers en piqué et 18 torpilles. Les porte-avions américains ont chacun lancé une attaque distincte. Le groupe de Yorktown était composé de six chasseurs, 24 bombardiers en piqué et neuf torpilleurs. Le groupe de Lexington était composé de neuf chasseurs, 15 bombardiers en piqué et 12 torpilleurs. Les forces porteuses américaines et japonaises se sont tournées directement l'une vers l'autre.

Les bombardiers en piqué de Yorktown ont atteint les porte-avions japonais à 10h32. À ce moment, Shōkaku et Zuikaku étaient séparés d'environ 10 000 yd (9 100 m), le Zuikaku étant caché sous les nuages. Les deux porte-avions étaient protégés par 16 chasseurs CAP Zero. Les bombardiers en piqué de Yorktown ont attaqué à 10h57 sur Shōkaku et ont frappé le porte-avions avec deux bombes de 450 kg, causant de lourds dommages aux ponts de vol et aux hangars du porte-avions. Les avions torpilleurs de Yorktown ont manqué leur cible avec toutes leurs torpilles. Deux bombardiers en piqué américains et deux CAP Zéros ont été abattus pendant l'attaque.

L'avion de Lexington est arrivé et a attaqué à 11h30. Deux bombardiers en piqué ont attaqué Shōkaku, frappant le porte-avions avec une bombe de 450 kg, causant d'autres dégâts. Deux autres bombardiers en piqué ont attaqué Zuikaku, manquant à l'appel avec leurs bombes. Les autres bombardiers en piqué de Lexington n'ont pas pu trouver les porte-avions japonais dans les nuages épais. Les TBDs de Lexington ont manqué Shōkaku avec leurs 11 torpilles. Les 13 CAP Zéros en patrouille ont abattu trois Wildcats.

Son pont d'envol ayant été fortement endommagé et 223 membres de son équipage tués ou blessés, Shōkaku n'a pas pu lancer d'autres avions. À 12h10, Shōkaku et deux destroyers se sont repliés vers le nord-est.

Attaque contre les transporteurs américains

A 10h55, le radar de Lexington a détecté l'avion japonais et a envoyé neuf Wildcats pour attaquer les avions. Six des Wildcats étaient trop bas, et ils ont manqué l'avion japonais alors qu'ils passaient au-dessus. En raison des lourdes pertes d'avions la nuit précédente, les Japonais n'ont pas pu effectuer une attaque complète de torpilles sur les deux porte-avions. Les Japonais ont envoyé 14 avions torpilleurs pour attaquer Lexington et quatre pour attaquer Yorktown. Un Wildcat en a abattu un et 8 SBD de Yorktown en ont détruit trois. Quatre SBD ont été abattus par des Zéros qui escortaient les avions torpilleurs.

L'attaque japonaise a commencé à 11:13 lorsque les porte-avions, stationnés à 3 000 yd (2 700 m) de distance, ont tiré avec des canons anti-aériens. Les quatre avions torpilleurs qui ont attaqué Yorktown ont tous été manqués. Les autres avions torpilleurs ont frappé Lexington avec deux torpilles Type 91. La première torpille a brisé les réservoirs d'essence de l'aviation. La seconde torpille a provoqué l'arrêt de plusieurs chaudières. Quatre des avions torpilles japonais ont été abattus par des tirs anti-aériens.

Les 33 bombardiers en piqué japonais ont attaqué après les attaques aux torpilles. Les 19 bombardiers en piqué Shōkaku ont attaqué Lexington, tandis que les 14 autres ont attaqué Yorktown. Des zéros ont protégé les bombardiers en piqué de quatre Lexington CAP Wildcats. Les bombardiers de Takahashi ont endommagé Lexington avec deux impacts de bombes, provoquant des incendies qui ont été éteints à 12h33. A 11h27, Yorktown a été touché au centre de son pont d'envol par une seule bombe de 250 kg (550 lb), semi-blindée, qui a pénétré dans quatre ponts avant d'exploser, causant des dégâts importants et tuant ou blessant gravement 66 hommes. Jusqu'à 12 quasi-collisions ont endommagé la coque de Yorktown sous la ligne de flottaison. Deux des bombardiers en piqué ont été abattus par un CAP Wildcat pendant l'attaque.

Alors que les avions japonais terminaient leurs attaques et commençaient à revenir, ils ont été attaqués par des avions américains.

Recouvrement, réévaluation et retrait

Les avions, avec de nombreux appareils endommagés, ont atterri sur leurs porte-avions entre 12h50 et 14h30. Yorktown et Lexington ont tous deux pu faire atterrir des avions. Quarante-six des 69 avions originaux de la force japonaise sont revenus. Trois autres Zéros, quatre bombardiers en piqué et cinq avions torpilles furent endommagés au point d'être irréparables et furent poussés dans l'océan.

Alors que la TF 17 récupérait ses avions, Fletcher réfléchissait à la situation. Fletcher savait que ses deux porte-avions étaient blessés et qu'il avait perdu beaucoup de chasseurs. Le carburant était également un problème dû à la perte de Neosho. A 14:22, Fitch a dit à Fletcher qu'il y avait deux porte-avions japonais intacts. Fletcher a retiré TF17 de la bataille. Fletcher communiqua par radio à MacArthur la position des porte-avions japonais et lui suggéra de les attaquer avec des bombardiers.

Vers 14h30, Hara a informé Takagi que seuls 24 Zéros, huit bombardiers en piqué et quatre torpilles des porte-avions fonctionnaient. Takagi s'inquiétait du niveau de carburant de ses navires ; ses croiseurs étaient à 50% et certains de ses destroyers à 20%. A 15 heures, Takagi a déclaré qu'il avait coulé deux porte-avions américains - Yorktown et un "Saratoga". Inoue appelle le convoi d'invasion à Rabaul, reporte le MO au 3 juillet, et ordonne à ses forces de se rassembler au nord-est des Salomon pour commencer l'opération RY.

Zuikaku et ses escortes se sont tournées vers Rabaul tandis que Shōkaku se dirigeait vers le Japon.

A bord de Lexington, une explosion a tué 25 hommes et a déclenché un grand incendie. Vers 14h42, une autre grande explosion s'est produite, déclenchant un second incendie. Une troisième explosion s'est produite à 15h25. L'équipage du Lexington a commencé à abandonner le navire à 17:07. Après que les survivants du porte-avions aient été sauvés, dont Fitch et le capitaine du porte-avions, Frederick C. Sherman, à 19h15, le destroyer Phelps a tiré cinq torpilles sur le navire en feu, qui a coulé à 2 400 brasses à 19h52 (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250 ; 155.583).

Deux cent seize des 2 951 hommes d'équipage du transporteur ont coulé avec le navire, ainsi que 36 avions. Phelps et les autres navires de guerre sont partis pour rejoindre Yorktown, qui est parti à 16:01, et TF17 s'est déplacée vers le sud-ouest. Plus tard dans la soirée, MacArthur informa Fletcher que huit de ses B-17 avaient attaqué le convoi d'invasion et qu'il se déplaçait vers le nord-ouest.

Ce soir-là, Crace envoya Hobart, qui manquait de carburant, et le destroyer Walke, qui avait des problèmes de moteur, à Townsville. Crace resta en patrouille dans la mer de Corail au cas où la force d'invasion japonaise tenterait de se diriger vers Port Moresby.

Un nouveau type de guerre navale

Cette bataille a été la première bataille navale de l'histoire dans laquelle les navires ne se sont jamais vus ou n'ont jamais tiré directement les uns sur les autres. Au lieu de cela, les avions ont été utilisés pour s'attaquer les uns aux autres.

C'était une bataille de porte-avions contre porte-avions. Aucun des deux commandants n'avait d'expérience dans ce domaine. Les commandants avaient de mauvaises communications. C'était difficile, car la bataille se déroulait sur une grande surface. Les avions volaient si vite que cela signifiait qu'il n'y avait pas beaucoup de temps pour prendre des décisions.

Les Japonais avaient des problèmes parce qu'Inoue était trop loin à Rabaul pour diriger ses forces navales. Fletcher était sur un porte-avions, il lui était donc plus facile de diriger ses forces. Les amiraux japonais ne partageaient pas rapidement les informations.

Les équipages expérimentés des transporteurs japonais ont fait mieux que ceux des États-Unis. Les équipages japonais ont fait plus de dégâts avec le même nombre d'avions. L'attaque japonaise contre les transporteurs américains le 8 mai a été mieux organisée que l'attaque américaine contre les transporteurs japonais.

Les Japonais ont subi des pertes beaucoup plus importantes pour les équipages de leurs porte-avions. Ils ont perdu quatre-vingt-dix membres d'équipage tués dans la bataille contre trente-cinq pour les Américains. Les équipages hautement qualifiés des porte-avions japonais n'ont pas pu être remplacés car les programmes de formation n'ont pas permis de produire suffisamment de nouveaux équipages. Il n'y avait pas de programmes de formation pour produire des pilotes qualifiés. La mer de Corail a été le début de la perte par le Japon de ses équipages expérimentés.

Les Américains ont appris de leurs erreurs dans la bataille. Ils ont apporté des améliorations à leur approche du combat sur porte-avions. Les Américains ont amélioré leurs défenses anti-aériennes. Les radars ont donné aux Américains un avantage dans cette bataille.

Après la perte de Lexington, les Américains ont mis au point de meilleures méthodes de transport du carburant d'avion et de meilleures façons de gérer les dégâts. La coordination entre les forces aériennes alliées basées à terre et la marine américaine a été médiocre pendant cette bataille.

Les transporteurs japonais et américains se battront à nouveau dans les batailles de Midway, des Salomon orientales et des îles Santa Cruz en 1942, et de la mer des Philippines en 1944. Chacune de ces batailles a eu un impact sur ce qui allait se passer pendant la guerre du Pacifique.

Implications tactiques et stratégiques

Les deux camps ont revendiqué la victoire après la bataille. En termes de navires perdus, les Japonais ont remporté une victoire en coulant un porte-avions de la flotte américaine, un pétrolier et un destroyer - 41 826 tonnes longues (42 497 t). Les Américains ont coulé un porte-avions léger, un destroyer et plusieurs petits navires de guerre - 19 000 tonnes longues (19 000 t). Le Lexington représentait un quart de la force des porte-avions américains dans le Pacifique. Le public japonais a été informé que c'était une victoire.

Les Alliés ont gagné parce que l'invasion maritime de Port Moresby a été arrêtée. Cela signifie que les lignes de ravitaillement entre les États-Unis et l'Australie ont été protégées. Bien que le fait d'éloigner Yorktown de la mer de Corail ait été comme donner la zone maritime aux Japonais, ces derniers ont arrêté leurs plans d'invasion.

Cette bataille a été la première fois qu'une force d'invasion japonaise a été arrêtée. Cela a amélioré le moral des Alliés. Les Alliés avaient été vaincus par les Japonais au cours des six premiers mois de la guerre du Pacifique.

Port Moresby était important pour les Alliés. La marine américaine a déclaré que les dommages qu'elle avait causés aux Japonais étaient plus importants que ce qu'elle avait réellement fait.

La bataille a affecté la planification des deux côtés. Sans la Nouvelle-Guinée, l'avance des Alliés aurait été plus difficile. Pour les Japonais, la bataille était considérée comme un problème. La bataille a montré aux Japonais que les Américains n'étaient pas très bons au combat. Les Japonais pensaient que les futures attaques de porte-avions contre les États-Unis seraient couronnées de succès.

Midway

L'un des effets les plus importants de la bataille de la mer de corail a été la perte de Shōkaku et de Zuikaku.

Yamamoto voulait utiliser ces transporteurs pour combattre les transporteurs américains à Midway (Shōhō était censé soutenir les forces terrestres d'invasion japonaises). Les Japonais pensaient avoir coulé deux porte-avions dans la mer de Corail, mais il restait encore au moins deux autres porte-avions de la marine américaine, l'Enterprise et le Hornet, qui pouvaient se battre à Midway.

Les transporteurs américains avaient plus d'avions que les transporteurs japonais. Les États-Unis disposaient également d'avions basés à terre à Midway. Cela signifie que les Japonais n'avaient pas plus d'avions à Midway. Les Américains auraient trois porte-avions à Midway, car Yorktown pouvait toujours naviguer, même avec les dégâts de la Coral Sea. La marine américaine a pu réparer Yorktown à Pearl Harbor entre le 27 et le 30 mai afin qu'il puisse combattre dans la bataille.

À Midway, les avions de Yorktown ont joué un rôle important dans le naufrage de deux transporteurs japonais. Yorktown a également pris une grande partie des attaques aériennes japonaises à Midway qui auraient été dirigées contre les autres transporteurs américains.

Les Américains ont travaillé dur pour obtenir le nombre maximum de forces pour Midway. Les Japonais n'ont pas essayé d'inclure Zuikaku dans l'opération. Les Japonais n'ont pas essayé de mettre les équipages de Shōkaku avec les groupes aériens de Zuikaku ou de fournir à Zuikaku de nouveaux avions. Shōkaku avait un pont d'envol endommagé qui a nécessité trois mois de réparation au Japon.

Les historiens H. P. Willmott, Jonathan Parshall et Anthony Tully pensent que Yamamoto a fait une erreur en décidant de soutenir le mode opératoire. Comme Yamamoto pensait que la grande bataille avec les Américains se déroulerait à Midway, il n'aurait pas dû envoyer des porte-avions à une bataille moins importante comme le MO. Les forces navales japonaises ont été affaiblies lors des deux batailles de la mer de Corail et de Midway, ce qui a permis aux Alliés de les vaincre.

Yamamoto n'a rien remarqué d'autre sur la bataille de la mer de Corail. Les Américains ont mis leurs porte-avions au bon endroit et au bon moment pour combattre les Japonais. Les équipages des porte-avions de la marine américaine ont fait preuve d'habileté et ont essayé de faire des dégâts importants aux forces porteuses japonaises. Le Japon a perdu quatre porte-avions à Midway, ce qui lui a fait commencer à perdre la guerre du Pacifique.

Situation dans le Pacifique Sud

Les Australiens et les forces américaines en Australie ont été déçus par la bataille de la mer de corail. Ils pensaient que l'opération MO allait conduire à une invasion du continent australien. Lors d'une réunion tenue fin mai, le Conseil consultatif de guerre australien a déclaré que la bataille était décevante puisque les Alliés étaient au courant des plans japonais.

Le général MacArthur a déclaré au Premier ministre australien John Curtin que les forces japonaises pouvaient attaquer n'importe où si elles étaient soutenues par le RMI.

En raison des pertes de transporteurs à Midway, les Japonais n'ont pas pu envahir Port Moresby par la mer. Le Japon a tenté de s'emparer de Port Moresby par voie terrestre. Le Japon a commencé son attaque vers Port Moresby le long de la piste Kokoda le 21 juillet à partir de Buna et Gona.

Les Alliés ont alors envoyé plus de troupes en Nouvelle-Guinée. Ces forces supplémentaires ralentirent et arrêtèrent l'avance japonaise vers Port Moresby en septembre 1942. Elles ont également empêché les Japonais de capturer une base alliée à Milne Bay.

Les Alliés ont essayé d'utiliser leurs victoires à Coral Sea et à Midway pour tenter de gagner la guerre contre le Japon. Les Alliés ont choisi Tulagi et Guadalcanal comme premières attaques.

L'échec des Japonais à prendre Port Moresby, et leur défaite à Midway, signifiait que Tulagi n'était pas protégé par d'autres bases japonaises. Tulagi se trouvait à quatre heures de vol de Rabaul, la grande base japonaise la plus proche.

Le 7 août 1942, 11 000 Marines américains débarquèrent à Guadalcanal et 3 000 autres à Tulagi et dans les îles voisines. Les troupes japonaises sur Tulagi et les îles voisines ont été tuées dans la bataille de Tulagi et de Gavutu-Tanambogo. Les Marines américains de Guadalcanal ont capturé un terrain d'aviation en construction par les Japonais.

C'est ainsi qu'ont débuté les campagnes de Guadalcanal et des îles Salomon. Celles-ci ont donné lieu à un certain nombre de batailles entre les forces alliées et japonaises au cours de l'année suivante. Avec la campagne de Nouvelle-Guinée, cela a détruit les défenses japonaises, causé d'énormes pertes pour l'armée japonaise - en particulier la marine. Cela a aidé les Alliés à gagner la guerre contre le Japon.

Le retard dans l'avance des forces japonaises a également permis au corps des Marines des États-Unis de débarquer sur Funafuti le 2 octobre 1942. Les États-Unis ont construit des aérodromes à partir desquels les bombardiers B-24 Liberator de l'USAAF pouvaient voler. Les atolls de Tuvalu étaient des endroits que les Alliés pouvaient utiliser pour se préparer à la bataille de Tarawa et à la bataille de Makin qui débuta le 20 novembre 1943.