Le symbolisme est un mouvement artistique de la fin du XIXe siècle d'origine française, russe et belge. Le mouvement rejetait le réalisme et le naturalisme, et incluait la poésie et d'autres arts. Les symbolistes croyaient que l'art devait représenter des vérités absolues qui ne pouvaient être décrites qu'indirectement. Ainsi, une peinture symboliste peut sembler réaliste, mais elle représente en réalité une idée non visuelle.
En littérature, le style a commencé avec la publication des Fleurs du mal (1857) de Charles Baudelaire. Les œuvres d'Edgar Allan Poe, que Baudelaire admirait beaucoup et qu'il a traduites en français, ont eu une influence importante et ont été à l'origine de nombreux livres et images. Le nom "symboliste" lui-même a été utilisé pour la première fois par le critique Jean Moréas, qui l'a inventé pour distinguer les symbolistes de styles littéraires et artistiques similaires. Le symbolisme dans l'art est lié à la composante gothique du romantisme[1].
Il y avait plusieurs groupes de peintres et d'artistes plasticiens symbolistes, dont Gustave Moreau, Gustav Klimt, Odilon Redon, Henri Fantin-Latour, Gaston Bussière, Edvard Munch, Félicien Rops et Jan Toorop. Le symbolisme en peinture était encore plus répandu géographiquement que le symbolisme en poésie. Ses idées ont touché Mikhaïl Vrubel, Nicolas Roerich, Martiros Saryan, Mikhaïl Nesterov, Léon Bakst, Elena Gorokhova en Russie, ainsi que Frida Kahlo au Mexique et David Chetlahe Paladin aux États-Unis. Auguste Rodin est parfois considéré comme un sculpteur symboliste.
Les peintres symbolistes utilisaient des images mythologiques et oniriques. Les symboles utilisés par le symbolisme ne sont pas les emblèmes familiers de l'iconographie dominante, mais des références intensément personnelles, privées, obscures et ambiguës. Plus une philosophie qu'un style d'art réel, le symbolisme en peinture a influencé le style Art Nouveau contemporain et Les Nabis.