Bataille des Ardennes

Après avoir quitté la Normandie à la fin du mois de juillet 1944 et avoir débarqué dans le sud de la France le 15 août 1944, les Alliés ont avancé vers l'Allemagne plus rapidement que prévu.

Les troupes alliées étaient fatiguées par des semaines de combats continus et le ravitaillement était très faible. Bien que la situation de l'approvisionnement se soit améliorée en octobre, le manque de troupes était toujours un problème majeur.

Le général Eisenhower et son état-major ont choisi la région des Ardennes, tenue par la première armée américaine, comme une zone pouvant être tenue par le moins de troupes possible. Les Ardennes ont été choisies parce que le terrain offrait une bonne défense et qu'il n'y avait pas beaucoup de routes.

La rapidité de l'avance alliée et le manque de ports en eau profonde ont rendu difficile le ravitaillement des troupes alliées. Les opérations de ravitaillement des plages utilisant les zones de débarquement de Normandie ne pouvaient pas fournir suffisamment de provisions. Le seul port que les Alliés avaient capturé était celui de Cherbourg, près des plages d'invasion d'origine, mais les Allemands l'avaient saccagé et miné.

Il a fallu de nombreux mois aux Alliés pour renforcer leur capacité à transporter des marchandises. Les Alliés ont capturé le port d'Anvers, en Belgique, entièrement intact, dans les premiers jours de septembre, mais il n'a pas fonctionné jusqu'au 28 novembre. L'Escaut a dû être débarrassé des troupes allemandes et des mines navales.

Ces limitations ont conduit à des désaccords entre le général Dwight D. Eisenhower et le maréchal Bernard Montgomery sur la question de savoir si Montgomery ou le général américain Omar Bradley dans le sud aurait accès aux approvisionnements.

Les forces allemandes ont gardé le contrôle de plusieurs ports importants sur la côte de la Manche jusqu'en mai 1945. La destruction du réseau ferroviaire français avant le jour J a rendu difficile la réaction des Allemands à l'invasion. Cela a également posé un problème aux Alliés, car il a fallu du temps pour réparer les voies ferrées et les ponts.

Un système de camionnage permettait de ravitailler les troupes de première ligne, mais le transport nécessitait d'énormes quantités de carburant pour atteindre la ligne de front près de la frontière belge. Début octobre, les Alliés ont mis fin à des attaques majeures pour améliorer leurs lignes de ravitaillement.

Montgomery et Bradley ont tous deux demandé la livraison de fournitures à leurs armées afin qu'elles puissent continuer à attaquer les Allemands. Le général Eisenhower voulait que les forces nordistes de Montgomery ouvrent le port d'Anvers et s'emparent de la région de la Ruhr, la partie industrielle de l'Allemagne.

Les Alliés étant en pause, le maréchal allemand Gerd von Rundstedt a pu réorganiser les armées allemandes en une défense organisée.

L'opération Market Garden du maréchal Montgomery n'a atteint qu'une partie de ses objectifs. Ses gains de territoire ont laissé la situation d'approvisionnement des Alliés pire qu'auparavant. En octobre, la Première Armée canadienne a participé à la bataille de l'Escaut, ouvrant le port d'Anvers à la navigation. En conséquence, à la fin du mois d'octobre, la situation de l'approvisionnement s'est améliorée.

Malgré une pause dans les combats après les batailles de l'Escaut, les Allemands ont eu de sérieux problèmes. Si les opérations se poursuivent à l'automne, notamment la campagne de Lorraine, la bataille d'Aix-la-Chapelle et les combats dans la forêt de Hürtgen, la situation à l'ouest change peu.

Les Alliés poussaient lentement vers l'Allemagne, mais ils n'y sont pas arrivés. Les Alliés occidentaux avaient déjà 96 divisions sur le front ou à proximité, avec dix autres divisions venant du Royaume-Uni. D'autres unités aéroportées alliées restaient en Angleterre. Les Allemands avaient un total de 55 divisions.

Adolf Hitler a promis à ses généraux 18 divisions d'infanterie et 12 divisions blindées ou mécanisées. Le plan était d'utiliser 13 divisions d'infanterie, deux divisions de parachutistes et six divisions de panzers provenant des réserves. Sur le front de l'Est, l'opération Bagration menée par les Soviétiques pendant l'été avait détruit une grande partie du centre du groupe d'armées allemand.

L'opération ne s'est terminée que lorsque les forces de l'Armée rouge en progression ont manqué de provisions. En novembre, les forces soviétiques se préparaient à une attaque hivernale.

Entre-temps, les attaques aériennes alliées du début de 1944 avaient rendu l'armée de l'air allemande incapable de voler. Cela signifiait que l'armée allemande disposait de peu de renseignements sur le champ de bataille et qu'elle n'avait aucun moyen d'arrêter les approvisionnements alliés. Le mouvement diurne des forces allemandes était facilement perceptible et l'arrêt des approvisionnements, combiné au bombardement des champs de pétrole roumains, signifiait que l'Allemagne n'avait ni pétrole ni essence.

L'un des rares avantages que possédaient les forces allemandes en novembre 1944 était qu'elles ne défendaient plus toute l'Europe occidentale. Leurs lignes de front à l'ouest avaient été raccourcies et étaient beaucoup plus proches des frontières allemandes. Cela réduisit leurs problèmes d'approvisionnement malgré le contrôle aérien des Alliés.

De plus, leur réseau téléphonique et télégraphique faisait que les radios n'étaient plus nécessaires pour les communications, ce qui réduisait l'efficacité du déchiffrage des codes Allied Ultra. Néanmoins, quelque 40 à 50 messages codés ont été envoyés par jour par ULTRA. Ils enregistrent le quadruplement des forces de combat allemandes et remarquent qu'une attaque est prévue. L'ULTRA a également recueilli des informations sur de nombreux mouvements ferroviaires et routiers dans la région.

Rédaction de l'offensive

Le leader allemand Adolf Hitler estimait que ses réserves mobiles lui permettaient de mener une attaque majeure. Bien qu'il ait réalisé que rien ne pouvait être accompli sur le front de l'Est, il croyait toujours qu'une offensive contre les Alliés occidentaux pouvait réussir.

Hitler pensait pouvoir diviser les forces alliées et amener les Américains et les Britanniques à se contenter d'une paix séparée, indépendante de l'Union soviétique.

Un succès à l'ouest donnerait aux Allemands le temps de concevoir et de produire des armes plus avancées (comme des avions à réaction, de nouveaux modèles de U-boots et des chars super-lourds) et permettrait de constituer des forces à l'est.

Étant donné les effectifs réduits de leurs forces terrestres, les Allemands pensaient qu'il valait mieux attaquer à l'Ouest contre les forces alliées, plus petites, plutôt que contre les vastes armées soviétiques. Même la destruction d'armées soviétiques entières aurait laissé les Soviétiques avec plus de soldats.

Plusieurs officiers supérieurs de l'armée allemande, comme le maréchal Walter Model, ne pensaient pas que l'attaque serait efficace. Ils ont proposé différents plans, mais Hitler n'a pas voulu écouter. Le plan nécessitait du mauvais temps, notamment un brouillard épais et des nuages bas, ce qui rendrait le vol des avions alliés difficile. Hitler avait initialement prévu l'attaque pour la fin novembre, avant le début de l'offensive d'hiver russe.

À l'ouest, les problèmes d'approvisionnement ont commencé à ralentir les opérations alliées, même si l'ouverture du port d'Anvers fin novembre a amélioré la situation. Les positions des armées alliées s'étendent du sud de la France jusqu'aux Pays-Bas. Les Allemands voulaient attaquer la mince ligne des forces alliées. Ils pensaient que cela stopperait les avancées alliées sur le front occidental.

Plusieurs plans pour des attaques occidentales majeures ont été préparés. Un premier plan prévoyait une attaque contre les forces américaines autour d'Aix-la-Chapelle, afin d'encercler la neuvième armée américaine. Un second plan prévoyait une attaque éclair à travers les Ardennes, faiblement défendues. L'objectif était de diviser les armées le long des lignes américano-britanniques et de capturer Anvers.

Hitler a choisi le second plan. Il aimait l'idée de diviser les armées anglo-américaines. Il y a eu de nombreuses disputes entre Montgomery et Patton. Hitler espérait pouvoir profiter de ces désaccords. Si l'attaque prenait Anvers, quatre armées complètes seraient piégées sans ravitaillement derrière les lignes allemandes.

Ces deux plans visent à lancer des attaques contre les forces américaines. Hitler pensait que les Américains n'étaient pas capables de bien se battre. Il pensait que le peuple américain perdrait tout espoir en apprenant la perte d'un Américain.

Le Generalfeldmarschall (Field Marshal) Walther Model et le Field Marshal Gerd von Rundstedt ont reçu l'ordre de mener les attaques.

Model et von Rundstedt estiment tous deux qu'il est trop difficile de viser Anvers, étant donné le manque de ressources de l'Allemagne à la fin de 1944. En même temps, ils pensaient qu'être juste sur la défensive ne ferait que retarder la défaite. Ils élaborèrent des plans qui ne visaient pas à traverser la Meuse ; Model étant Unternehmen Herbstnebel (Opération Brume d'automne) et von Rundstedt, Fall Martin ("Plan Martin").

Les deux maréchaux ont montré leurs plans à Hitler, qui les a rejetés en faveur de sa "grande solution".

Noms des opérations

L'expression "Bataille des Ardennes" a été inventée par la presse contemporaine pour décrire la façon dont la ligne de front alliée s'est bombée vers l'intérieur sur les cartes d'information du temps de guerre.

Après la fin de la guerre, l'armée américaine a délivré la médaille Ardennes-Alsace aux unités qui ont participé à des opérations dans le nord-ouest de l'Europe. La médaille couvrait le secteur des Ardennes où la bataille a eu lieu et les unités plus au sud dans le secteur de l'Alsace.

Planification

L'OKW décida à la mi-septembre, sur ordre d'Hitler, que l'attaque serait lancée dans les Ardennes, comme cela avait été fait en 1940. De nombreux généraux allemands s'y opposèrent, mais l'attaque fut planifiée et exécutée. En 1940, les forces allemandes avaient traversé les Ardennes en trois jours avant d'attaquer l'ennemi, mais le plan de 1944 prévoyait une bataille dans la forêt. Les forces principales devaient avancer vers l'ouest jusqu'à la Meuse, puis tourner au nord-ouest pour Anvers et Bruxelles.

Les épaisses forêts des Ardennes rendraient les déplacements difficiles. Au-delà de la Meuse, il y avait des terrains découverts où les Allemands pouvaient se rendre rapidement sur la côte.

Quatre armées ont été sélectionnées pour l'opération. La première était la sixième armée de panzer, sous les ordres du général SS Sepp Dietrich-nouvellement créée le 26 octobre 1944, elle utilisait les Waffen-SS les plus anciens et les plus expérimentés : la 1ère Panzer Division SS Leibstandarte Adolf Hitler ainsi que la 12ème Panzer Division SS Hitlerjugend. La 6e Armée de Panzers était la force d'attaque la plus au nord. Elle a reçu l'ordre de s'emparer d'Anvers.

La Cinquième Armée de Panzer, sous les ordres du général Hasso von Manteuffel, a reçu l'ordre de s'emparer de Bruxelles.

La septième armée, sous les ordres du général Erich Brandenberger, a reçu l'ordre d'attaquer au sud. Cette armée ne comptait que quatre divisions d'infanterie, sans aucun groupe blindé. Par conséquent, ils n'ont fait que peu de progrès tout au long de la bataille.

La quinzième armée, sous les ordres du général Gustav-Adolf von Zangen, joue également un rôle secondaire. Elle était située à l'extrême nord du champ de bataille des Ardennes. Elle a reçu l'ordre de maintenir les forces américaines en place. Elle pouvait également attaquer si les conditions étaient favorables.

Pour que l'attaque soit réussie, quatre éléments sont nécessaires : l'attaque doit être une surprise totale ; les conditions météorologiques doivent être mauvaises pour arrêter la supériorité aérienne des Alliés ; la progression doit être rapide. Les réserves de carburant alliées devaient être capturées car la Wehrmacht manquait de carburant. L'état-major général estimait qu'ils n'avaient assez de carburant que pour couvrir un tiers à la moitié du terrain jusqu'à Anvers.

Le plan prévoyait à l'origine un peu moins de 45 divisions, dont une douzaine de divisions de panzers et de panzergrenadiers formant le fer de lance blindé et diverses unités d'infanterie pour former une ligne défensive. Cependant, à cette époque, l'armée allemande souffrait d'un manque de personnel et la force avait été réduite à environ 30 divisions.

Bien qu'il ait conservé la plupart de ses blindés, il n'y avait pas assez d'unités d'infanterie en raison des besoins défensifs à l'Est. Ces 30 divisions nouvellement reconstruites ont utilisé une partie des dernières réserves de l'armée allemande. Parmi elles se trouvaient des unités de Volksgrenadier formées d'un mélange de vétérans et de recrues autrefois considérées comme trop jeunes ou trop vieilles pour combattre. Le temps d'entraînement, l'équipement et les fournitures étaient insuffisants pendant les préparatifs. Les réserves de carburant allemandes étaient insuffisantes. Les matériaux et les fournitures qui ne pouvaient pas être transportés par chemin de fer devaient être tirés par des chevaux pour économiser le carburant. Les divisions mécanisées et de panzers dépendraient fortement du carburant capturé. En conséquence, le début de l'attaque fut retardé du 27 novembre au 16 décembre. ^[]

Avant l'offensive, les Alliés n'étaient pas au courant des mouvements de troupes allemandes. Pendant la libération de la France, la résistance française avait fourni des informations sur les mouvements allemands. Une fois qu'ils ont atteint la frontière allemande, ces informations n'étaient plus disponibles. En France, les ordres avaient été relayés au sein de l'armée allemande par des messages radio codés par la machine Enigma. Ceux-ci pouvaient être captés et décodés par les briseurs de code alliés à Bletchley Park, pour donner le renseignement connu sous le nom d'ULTRA.

En Allemagne, ces ordres étaient généralement transmis par téléphone et par téléimprimeur, et un ordre spécial de silence radio était donné sur toutes les communications concernant l'attaque. La grande répression de la Wehrmacht après le complot du 20 juillet visant à tuer Hitler a permis de renforcer considérablement la sécurité et de réduire les fuites d'informations. Le temps brumeux de l'automne a également empêché les avions de reconnaissance alliés de voir les Allemands au sol.

Les unités allemandes dans la région ont reçu du charbon de bois au lieu de bois pour les feux de cuisson afin de réduire la fumée et de diminuer les chances que les observateurs alliés se rendent compte qu'un renforcement des troupes était en cours.

Le Haut Commandement allié considérait les Ardennes comme un secteur tranquille. Les services de renseignements alliés ont déclaré que les Allemands n'avaient pas pu lancer d'attaques majeures à cette époque de la guerre. Les Alliés pensaient que les Allemands se préparaient à se défendre. Les Alliés pensaient qu'une nouvelle armée défensive était en train de se former autour de Düsseldorf, dans le nord du Rhin. Les Allemands ont trompé les Alliés en augmentant le nombre de batteries de DCA dans la région et en effectuant davantage de transmissions radio dans la région.

L'attaque, lorsqu'elle a eu lieu, a complètement surpris les forces alliées. Le chef du renseignement de la troisième armée américaine, le colonel Oscar Koch, le chef du renseignement de la première armée américaine et l'officier du renseignement du SHAEF avaient prévenu que les Allemands pourraient attaquer la zone du VIIIe Corps américain. Ces avertissements ont été ignorés par le 12e Groupe d'armée américain.

Les Ardennes étant considérées comme un secteur calme, les Alliés l'ont utilisé comme terrain d'entraînement pour les nouvelles unités et comme aire de repos. Les unités américaines déployées dans les Ardennes étaient donc un mélange de troupes inexpérimentées (telles que les 99e et 106e divisions américaines "Golden Lions"), et de troupes vétérans envoyées dans ce secteur pour se reposer (la 28e division d'infanterie).

Deux grandes opérations spéciales étaient prévues pour l'attaque. En octobre, il a été décidé que le commando allemand Otto Skorzeny dirigerait un groupe de soldats allemands anglophones. Ces soldats devaient être habillés en uniformes américains et britanniques. Ils devaient se rendre derrière les lignes américaines et changer les panneaux de signalisation, détourner le trafic, causer des perturbations et s'emparer des ponts sur la Meuse entre Liège et Namur.

Fin novembre, une autre opération spéciale a été ajoutée : le colonel Friedrich August von der Heydte devait diriger un Fallschirmjäger (parachutiste) Kampfgruppe dans l'opération Stösser, un parachutage de nuit derrière les lignes alliées visant à capturer une route importante près de Malmedy.

Les renseignements allemands avaient fixé au 20 décembre la date prévue pour le début de la prochaine attaque soviétique.

Après la tentative de complot du 20 juillet visant à tuer Hitler et l'avancée de l'Armée rouge, Hitler et son état-major quittent le quartier général de Wolfsschanze en Prusse orientale. Après une brève visite à Berlin, Hitler prend le train pour Giessen le 11 décembre et s'installe au château de Kransberg, dans le complexe de commandement d'Adlerhorst.

Von Rundstedt a installé son quartier général opérationnel près du Limbourg, suffisamment près pour que les généraux et les commandants du Panzer Corps qui devaient mener l'attaque puissent se rendre à Alderhost.

Lors d'une conversation personnelle le 13 décembre entre Walther Model et Friedrich von der Heydte, qui a été chargé de l'opération Stösser, ce dernier a donné à l'opération Stösser moins de 10 % de chances de réussir. Model lui a dit qu'il était nécessaire de faire cette tentative.

Dans le secteur nord, la 6e armée de panzers de Dietrich a été retenue pendant près de 24 heures par un seul peloton et quatre observateurs de l'artillerie avancée américaine. Ils ont ensuite attaqué la brèche de Losheim et la crête d'Elsenborn pour se rendre à Liège et à Anvers.

De fortes tempêtes de neige se sont produites dans la région des Ardennes. Cela a permis aux avions alliés de rester au sol, mais cela a également ralenti l'avance allemande. Il y a eu des embouteillages massifs et des pénuries de carburant.

La cinquième armée de panzers de von Manteuffel attaque vers Bastogne et St. Vith. Dans le sud, la 7e armée de Brandenberger se dirigea vers le Luxembourg.

Un mois auparavant, 250 membres de la Waffen-SS avaient tenté de reprendre la ville de Vianden à la résistance luxembourgeoise lors de la bataille de Vianden. Les SS ont perdu.

La bataille de la crête d'Elsenborn a été une partie importante de la Bataille des Ardennes. L'attaque a été menée par l'une des divisions allemandes les mieux équipées sur le front occidental, la 1ère Division Panzer SS (LSSAH).

La division constituait l'unité de tête de toute la 6e Panzer Armée allemande. Le SS Obersturmbannführer Joachim Peiper dirigeait le Kampfgruppe Peiper, composé de 4 800 hommes et 600 véhicules.

Les attaques des unités d'infanterie de la 6e Panzer Army dans le nord ont mal tourné en raison de la forte résistance des 2e et 99e Divisions d'infanterie américaines.

Le premier jour, un bataillon allemand de 500 hommes a été retenu pendant 10 heures. L'infanterie du 9e régiment de Fallschirmjaeger, 3e division de Fallschirmjaeger, avait reçu l'ordre d'attaquer le village en premier.

Un seul peloton de 18 hommes de la 99e division d'infanterie et quatre contrôleurs aériens avancés ont retenu le bataillon d'environ 500 parachutistes allemands jusqu'au coucher du soleil, causant 92 pertes parmi les Allemands.

Cela a stoppé l'avance allemande. Le Kampfgruppe Peiper, à la tête de la sixième armée de panzers du SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich, avait reçu l'ordre de prendre la route Losheim-Losheimergraben. Peiper n'a commencé son avance qu'à près de 16 heures, avec plus de 16 heures de retard.

Le Kampfgruppe Peiper a atteint la station de Bucholz au petit matin du 17 décembre et a capturé des portions du 3e bataillon du 394e régiment d'infanterie. Ils s'emparent d'un dépôt de carburant américain à Büllingen, où ils se ravitaillent en carburant avant de poursuivre leur route vers l'ouest.

Au nord, la 277e Division Volksgrenadier tente de percer la 99e Division d'infanterie américaine et les positions de la 2e Division d'infanterie.

La 12e Division Panzer SS, renforcée par des divisions d'infanterie supplémentaires (Panzergrenadier et Volksgenadier), prend le Losheimergraben et attaque les villages de Rocherath et Krinkelt.

Leur intention était de contrôler les villages de Rocherath-Krinkelt qui devaient ouvrir un chemin vers la crête d'Elsenborn. Cela permettrait aux Allemands de contrôler les routes du sud et de l'ouest et d'assurer l'approvisionnement des forces blindées du Kampfgruppe Peiper.

La défense américaine a empêché les Allemands d'atteindre le ravitaillement près des villes belges de Liège et de Spa. Après plus de dix jours de bataille, ils ont repoussé les Américains hors des villages, mais n'ont pas pu les déplacer de la crête. Le Vème Corps de la Première Armée américaine a empêché les forces allemandes d'atteindre les routes de leur ouest.

La 99e division d'infanterie était en infériorité numérique, mais elle a fait beaucoup de morts et de blessés parmi les Allemands. La division a perdu environ 20 % de ses effectifs, dont 465 tués et 2 524 évacués pour cause de blessures, d'accidents ou de fatigue. Les pertes allemandes ont été beaucoup plus élevées. Dans le secteur nord, cela a inclus plus de 4 000 morts et la destruction de soixante chars et gros canons. L'historien John S.D. Eisenhower écrit : "... l'action des 2e et 99e divisions sur l'épaule nord peut être considérée comme la plus décisive de la campagne des Ardennes".

Le Kampfgruppe Peiper se dirige vers l'ouest

Le Kampfgruppe Peiper entre à Honsfield, l'un des centres de repos de la 99e division. Ils en ont tué beaucoup, détruit plusieurs unités et véhicules blindés américains, et fait plusieurs dizaines de prisonniers qui ont été assassinés. Peiper s'empare facilement de la ville et de 50 000 gallons US (190 000 l ; 42 000 imp gal) de carburant pour ses véhicules. Peiper avance ensuite vers le nord-ouest en direction de Büllingen. Peiper tourna vers le sud pour contourner Hünningen.

Le massacre de Malmedy

Le 17 décembre à 12h30, le Kampfgruppe Peiper se trouvait près du hameau de Baugnez lorsqu'il a rencontré le 285e bataillon d'observation de l'artillerie de campagne de la 7e division blindée américaine. Après une bataille, les Américains se sont rendus. Ils ont été envoyés dans un champ. Les troupes SS ont soudainement ouvert le feu sur les prisonniers. Quelques-uns survécurent, et les nouvelles des meurtres de prisonniers de guerre furent envoyées à travers les lignes alliées. Après la fin de la guerre, les soldats et les officiers du Kampfgruppe Peiper, dont Joachim Peiper et le général SS Sepp Dietrich, furent jugés lors du procès du massacre de Malmedy.

Le massacre de Chenogne

Après le massacre de Malmedy, le jour de l'an 1945, après avoir reçu l'ordre de ne pas faire de prisonniers, les soldats américains ont abattu soixante prisonniers de guerre allemands près du village belge de Chenogne (8 km de Bastogne).

Les Allemands avancent vers l'ouest

Dans la soirée, les Allemands ont poussé vers le nord pour combattre la 99e division d'infanterie américaine. Les forces de Peiper étaient en retard à cause de la résistance américaine et parce que lorsque les Américains se sont repliés, ils ont fait sauter des ponts et vidé le carburant stocké.

L'unité de Peiper a été retardée et ses véhicules ont eu besoin de carburant. Il leur a fallu 36 heures pour aller de l'Eifel à Stavelot. ^[]

Le Kampfgruppe Peiper a attaqué Stavelot le 18 décembre mais n'a pas pu s'emparer de la ville avant que les Américains ne vident un grand dépôt de carburant. Trois chars ont tenté de prendre le pont, mais le char de tête a été neutralisé par une mine. 60 grenadiers avancent mais sont arrêtés par le feu américain. Après un combat de chars le lendemain, les Allemands sont entrés dans le village lorsque les ingénieurs américains n'ont pas fait sauter le pont.

Peiper se précipite vers le pont de Trois-Ponts, laissant le gros de sa force à Stavelot. Lorsqu'ils l'ont atteint à 11h30 le 18 décembre, les ingénieurs américains qui battaient en retraite l'ont fait sauter.

Peiper est allé au nord. A Cheneux, il est attaqué par des chasseurs-bombardiers américains, détruisant deux chars et cinq demi-pistes. Le groupe s'est mis en mouvement au crépuscule à 16 heures. Sur les deux ponts qui subsistent entre le Kampfgruppe Peiper et la Meuse, celui qui enjambe la Lienne a été détruit par les Américains à l'approche des Allemands.

Peiper a tourné vers le nord et a arrêté ses forces dans les bois entre La Gleize et Stoumont. Il apprend que Stoumont est très bien gardé et que les Américains font venir de nouvelles troupes de Spa.

Au sud de Peiper, l'avance du Kampfgruppe Hansen s'était arrêtée. Le SS Sturmbannführer Knittel traverse le pont de Stavelot, mais les Américains reprennent Stavelot. Peiper et Knittel risquent tous deux d'être coupés.

L'avance allemande est stoppée

Le 19 décembre à l'aube, Peiper attaque les défenseurs américains de Stoumont. Il envoie l'infanterie du 2e régiment de panzergrenadiers SS à l'attaque et une compagnie de Fallschirmjäger. Il enchaîne avec une attaque de Panzer, gagnant la limite est de la ville.

Un bataillon de chars américain est arrivé, mais Peiper a finalement capturé Stoumont à 10h30. Knittel rejoint Peiper et rapporte que les Américains ont repris Stavelot à l'est. Peiper ordonna à Knittel de reprendre Stavelot.

Il pensait que le Kampfgruppe n'avait pas assez de carburant pour traverser le pont à l'ouest de Stoumont. Le même soir, la 82e division aéroportée américaine, sous les ordres du général James Gavin, arrive à La Gleize.

Le Kampfgruppe Sandig, qui avait reçu l'ordre de prendre Stavelot, a lancé une nouvelle attaque sans succès. Le commandant de la 6e armée de panzers, le SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich, ordonne à Hermann Prieß, commandant du 1er corps de panzers SS, d'aider le Kampfgruppe de Peiper, mais Prieß ne parvient pas à percer.

De petites unités du 2e Bataillon américain du 119e Régiment ont attaqué le Kampfgruppe Peiper dans la matinée du 21 décembre. Elles ont été repoussées et un certain nombre ont été capturées, dont leur commandant de bataillon, le major Hal McCown.

Tentant de se retirer de Cheneux, des parachutistes américains de la 82e division aéroportée ont engagé de violents combats contre les Allemands. Les Américains ont bombardé le Kampfgruppe Peiper le 22 décembre.

Bien que les Allemands aient manqué de nourriture et de carburant, ils ont continué à se battre. Une mission de réapprovisionnement de la Luftwaffe s'est mal déroulée, en parachutant des fournitures aux troupes américaines à Stoumont.

A La Gleize, Peiper a mis en place des défenses. Il décide de percer les lignes allemandes le 23 décembre. Les hommes du Kampfgruppe abandonnent leurs véhicules et leur matériel lourd.

Opération Stösser

L'opération Stösser était un largage de parachutistes sur les arrières américains dans la zone des Hautes Fagnes (français : Hautes Fagnes ; allemand : Hohes Venn ; néerlandais : Hoge Venen). L'objectif était le carrefour de la "Baraque Michel".

Ce fut le seul largage nocturne des parachutistes allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Le IIe Corps de Parachutistes a envoyé 100 hommes de chacun de ses régiments. Ils avaient peu de temps pour s'entraîner ensemble.

Le parachutage a été un échec. Von der Heydte s'est retrouvé avec environ 300 hommes. Leur force était trop petite et trop faible pour contrer les Alliés. Ils se retirent vers l'Allemagne et attaquent l'arrière des lignes américaines. Seule une centaine de ses hommes fatigués atteignirent finalement l'arrière allemand.

Wereth 11

Un autre massacre, beaucoup moins important, fut commis à Wereth, en Belgique, le 17 décembre 1944. Onze soldats noirs américains, après s'être rendus, furent torturés puis abattus par des hommes de la 1ère division Panzer SS, appartenant au Kampfgruppe Knittel. Des hommes de la troisième compagnie du bataillon de reconnaissance en étaient responsables.

Les Allemands ont fait mieux lorsque la Cinquième Armée de Panzers a attaqué les positions tenues par les 28e et 106e Divisions d'infanterie américaines. Les Allemands n'avaient pas la force qu'ils avaient au nord, mais ils avaient quand même plus de troupes et d'armes que les 28e et 106e divisions. Ils ont encerclé deux régiments (422e et 423e) de la 106e division et ont forcé leur reddition.

L'histoire officielle de l'armée américaine indique "Au moins sept mille [hommes] ont été perdus ici et le chiffre est probablement plus proche de huit ou neuf mille."

Bataille pour St. Vith

À Saint-Vith, les forces de von Manteuffel et de Dietrich ont eu du mal à s'en sortir. Les défenseurs ont résisté aux attaques allemandes. Cela ralentit l'avance allemande.

Montgomery a ordonné l'évacuation de St. Vith le 21 décembre. Les troupes américaines sont entrées dans les tranchées, ce qui a rendu l'avance allemande difficile. Le 23 décembre, les troupes américaines reçurent l'ordre de se replier à l'ouest de la rivière Salm. Comme le plan allemand prévoyait la capture de St. Vith avant 18 heures le 17 décembre, ils étaient en retard sur le calendrier.

Les ponts de la Meuse

Pour protéger les passages de la Meuse, Montgomery a ordonné aux unités de tenir les ponts le 19 décembre.

L'avance allemande au centre est la plus réussie. La 5e Panzer Army est dirigée par la 2e Panzer Division tandis que la Panzer Lehr Division arrive du sud. Le 21 décembre, la rivière Ourthe est passée à Ourtheville.

Le manque de carburant retarde l'avance d'une journée, mais le 23 décembre, l'attaque continue vers les villes de Hargimont et de Marche.

Hargimont est capturé le même jour, mais Marche est défendu par la 84e division américaine. Le général Lüttwitz, commandant du XXXXVIIe Corps de Panzers, ordonne à la Division de tourner à l'ouest vers Dinant et la Meuse. La 2e Panzer Division avance toujours rapidement.

Les 22/23 décembre, les bois de Foy-Notre-Dame sont atteints, près de Dinant. Le 24 décembre, le point le plus éloigné est atteint. La Panzer Lehr Division prend la ville de Celles. Plus au nord, des parties de la 2e Panzer Division sont proches de la Meuse.

Une force alliée a empêché les forces allemandes de s'approcher du pont de Dinant. À la fin de la veille de Noël, l'avance dans ce secteur a été stoppée par les forces alliées.

Opération Greif et Opération Währung

Pour l'opération Greif, Otto Skorzeny a fait venir des Allemands anglophones en uniforme américain derrière les lignes alliées. Bien qu'ils n'aient pas réussi à prendre les ponts sur la Meuse, ils ont provoqué la confusion et les rumeurs se sont rapidement répandues. Même le général George Patton s'inquiète et décrit la situation au général Dwight Eisenhower.

Des points de contrôle ont été mis en place sur toute l'arrière des Alliés, ralentissant considérablement le mouvement des soldats et des équipements. Les députés américains présents à ces points de contrôle interrogeaient les troupes sur des choses que chaque Américain était censé savoir.

Le renforcement de la sécurité a rendu les choses très difficiles pour les soldats allemands, et un certain nombre d'entre eux ont été capturés. Même pendant les interrogatoires, ils répandent des mensonges. Interrogés sur leur mission, certains d'entre eux affirment qu'on leur a dit de se rendre à Paris pour tuer ou capturer le général Dwight Eisenhower.

La sécurité autour du général a été considérablement renforcée, et Eisenhower a été maintenu dans son quartier général.

Comme les hommes de Skorzeny ont été capturés en uniforme américain, ils ont été exécutés comme espions. C'était la pratique courante de chaque armée à l'époque. Skorzeny a déclaré que des experts juridiques allemands lui avaient dit que tant qu'il n'ordonnait pas à ses hommes de se battre au combat en portant des uniformes américains, une telle tactique était une ruse légitime.

Skorzeny et ses hommes portaient leurs uniformes allemands sous leurs uniformes américains en cas de capture. Skorzeny a été jugé par un tribunal militaire américain en 1947 lors du procès de Dachau pour avoir violé les lois de la guerre en dirigeant l'opération Greif, mais il a été acquitté.

Dans l'opération Währung, un petit nombre d'agents allemands sont allés derrière les lignes alliées en uniformes américains. Ils ont essayé de soudoyer les travailleurs des chemins de fer et des ports pour causer des problèmes avec les opérations d'approvisionnement alliées. Cependant, cette opération a été un échec. ^[]

Plus au sud, les divisions d'attaque ont traversé l'Our. Le 112e Régiment d'infanterie a empêché les troupes allemandes d'utiliser les ponts de l'Our autour d'Ouren pendant deux jours, avant de se retirer.

Les 109e et 110e régiments de la 28e division ont fait du mauvais travail. Ils avaient si peu de troupes que les Allemands ont contourné leurs positions. Tous deux ont résisté et ont ralenti le programme allemand de plusieurs jours. Les groupes de panzers ont capturé des villages et ont avancé près de Bastogne en quatre jours.

Les batailles pour les villages et les points forts américains, et la confusion des transports du côté allemand, ont ralenti l'attaque. Cela permit à la 101e division aéroportée d'atteindre Bastogne le 19 décembre. La défense de Bastogne rendit impossible la prise de la ville par les Allemands. Les panzers passèrent de chaque côté, coupant Bastogne le 20 décembre.

Dans le sud, les trois divisions d'infanterie de Brandenberger ont été arrêtées par des divisions du VIIIe Corps américain. Seule la 5e division de parachutistes du commandement de Brandenberger a pu avancer.

Le 17 décembre, Eisenhower et ses commandants réalisent que les combats dans les Ardennes sont une offensive majeure et non une petite attaque, et ils ordonnent l'envoi de nombreuses nouvelles troupes dans la région.

En une semaine, 250 000 soldats ont été envoyés. Le général Gavin de la 82e division aéroportée ordonna à la 101e de tenir Bastogne. La 82e doit combattre les Panzer Divisions SS. ^[]

Siège de Bastogne

Au moment où les hauts commandants alliés se sont réunis le 19 décembre, la ville de Bastogne et ses 11 routes étaient tenues par les Allemands depuis plusieurs jours.

Deux colonnes allemandes distinctes, se dirigeant vers l'ouest, ont été arrêtées par des positions défensives jusqu'à dix miles de la ville. ^[]

Le général Eisenhower s'est rendu compte que les Alliés pouvaient détruire les forces allemandes beaucoup plus facilement lorsqu'elles étaient à découvert. Patton avait ordonné à son état-major de préparer trois plans pour un virage vers le nord.

Le 20 décembre, Eisenhower a retiré les première et neuvième armées américaines du 12e groupe d'armées du général Bradley et les a placées sous le 21e groupe d'armées de Montgomery.

Le 21 décembre, les Allemands avaient encerclé Bastogne, qui était défendue par la 101e division aéroportée et le commandement de combat B de la 10e division blindée. Les conditions à l'intérieur de la ville étaient difficiles. La nourriture était rare, et le 22 décembre, les munitions d'artillerie étaient limitées à 10 cartouches par jour et par canon.

Le temps s'est toutefois amélioré le lendemain, et des fournitures (munitions) ont été larguées pendant quatre des cinq jours suivants.

Malgré les attaques allemandes, la ville a tenu bon. Le commandant allemand, le lieutenant général Heinrich Freiherr von Lüttwitz, demanda la reddition de Bastogne. Lorsque le général de brigade Anthony McAuliffe fut informé de la demande de reddition des nazis, il refusa.

La 2e Panzer et la Panzer Lehr ont toutes deux quitté Bastogne après le 21 décembre. Le 26e VG a reçu un régiment de panzergrenadiers la veille de Noël pour son attaque du lendemain. Comme il manquait de troupes et que celles de la 26e division VG étaient fatiguées, le XLVIIe corps de panzers a concentré son attaque sur plusieurs endroits du côté ouest.

L'attaque a été défaite et tous les chars ont été détruits. Le lendemain, 26 décembre, la 4e division blindée du général Patton a percé et ouvert un passage vers Bastogne.

Les forces aériennes alliées ont également aidé les défenseurs de Bastogne, en larguant des médicaments, de la nourriture, des couvertures et des munitions. Une équipe de chirurgiens volontaires est arrivée en planeur militaire et a commencé à opérer.

Le 24 décembre, l'avance allemande est stoppée près de la Meuse. Des unités du XXXe Corps britannique tenaient les ponts de Dinant, Givet et Namur et des unités américaines étaient sur le point de prendre le relais.

Les Allemands n'avaient pas de provisions, et les pénuries de carburant et de munitions devenaient graves. Jusqu'alors, les pertes allemandes avaient été légères, surtout au niveau des blindés, qui étaient presque indemnes, à l'exception des pertes de Peiper.

Le soir du 24 décembre, le général Hasso von Manteuffel recommande à Hitler l'arrêt de toutes les opérations et le retrait. Hitler a refusé.

Cependant, la confusion au sein du commandement allié a empêché une réponse forte. Au centre, la veille de Noël, la 2e Division blindée a tenté d'attaquer la 2e Division de panzers sur la Meuse.

Le 4e Groupe de Cavalerie a attaqué la 9e Division de Panzers à Marche. En conséquence, des parties de la 2e Panzer Division ont été coupées. Les 26 et 27 décembre, les unités piégées de la 2e Panzer Division ont fait deux tentatives d'évasion.

De nouvelles attaques alliées près de Marche ont fait savoir aux Allemands qu'aucune autre action n'était possible vers la Meuse.

Dans le sud, la troisième armée de Patton se battait pour aider les troupes américaines à Bastogne. Le 26 décembre à 16h50, la Compagnie D, 37e Bataillon de chars de la 4e Division blindée, atteint Bastogne, mettant ainsi fin au siège.

Le 1er janvier, pour tenter de poursuivre l'offensive, les Allemands ont lancé deux nouvelles opérations. À 9h15, la Luftwaffe lance l'opération Unternehmen Bodenplatte (opération Baseplate), une grande campagne contre les aérodromes alliés des Pays-Bas. Des centaines d'avions ont attaqué les aérodromes alliés, détruisant ou endommageant gravement quelque 465 appareils. Cependant, la Luftwaffe a perdu 277 avions, dont 62 contre des chasseurs alliés et 172 principalement à cause d'un nombre étonnamment élevé de canons de la DCA alliés, mis en place pour se protéger contre les attaques de bombes volantes V-1 allemandes et utilisant des obus à fusée de proximité, mais aussi à cause du tir ami des canons de la DCA allemande qui n'étaient pas informés de l'opération aérienne allemande de grande envergure en cours. Les Allemands ont subi de lourdes pertes sur un terrain d'aviation nommé Y-29, perdant 24 de leurs propres avions alors qu'un seul avion américain a été abattu. Bien que les Alliés se soient remis de leurs pertes en quelques jours seulement, l'opération a laissé la Luftwaffe faible et inefficace pour le reste de la guerre.

Le même jour, le groupe d'armée allemand G (Heeresgruppe G) et le groupe d'armée du Rhin supérieur (Heeresgruppe Oberrhein) ont lancé une offensive majeure contre la ligne de la Septième armée américaine, qui s'étend sur 110 km (70 miles). Cette offensive, connue sous le nom d'Unternehmen Nordwind (Opération Vent Nord), fut la dernière grande offensive allemande de la guerre sur le front occidental. La Septième Armée, affaiblie, avait, sur ordre d'Eisenhower, envoyé des troupes, du matériel et des fournitures au nord pour renforcer les armées américaines dans les Ardennes, et l'offensive l'a laissée dans une situation très difficile.

Le 15 janvier, le VIe Corps de la Septième Armée combattait dans trois camps en Alsace. Les pertes s'accumulent, et à court de pièces de rechange, de chars, de munitions et de fournitures, la Septième Armée est contrainte de se replier sur des positions défensives sur la rive sud de la rivière Moder le 21 janvier. L'offensive allemande se termine le 25 janvier. Au cours des combats acharnés et désespérés de l'opération Nordwind, le VIe Corps, qui avait été le plus durement touché, subit un total de 14 716 pertes. Le total pour la Septième Armée pour le mois de janvier était de 11 609. Le total des pertes inclut au moins 9 000 blessés. Les Première, Troisième et Septième Armées ont subi un total de 17 000 hospitalisations dues au froid.

Les alliés l'emportent

Bien que l'offensive allemande ait été stoppée, ils contrôlaient toujours un dangereux saillant de la ligne alliée. La troisième armée de Patton au sud, centrée autour de Bastogne, allait attaquer au nord, les forces de Montgomery au nord allaient frapper au sud, et les deux forces prévoyaient de se rencontrer à Houffalize.

En janvier 1945, la température était extrêmement basse. Les armes devaient être entretenues et les moteurs des camions devaient tourner toutes les demi-heures pour éviter que leur huile ne se fige. L'offensive se poursuit malgré tout.

Eisenhower voulait que Montgomery passe à la contre-offensive le 1er janvier, dans le but de rencontrer la troisième armée de Patton qui avançait et de couper la plupart des Allemands qui attaquaient, les enfermant dans une poche. Cependant, Montgomery, refusant de risquer une infanterie sous-préparée dans une tempête de neige pour une zone stratégiquement peu importante, ne lança l'attaque que le 3 janvier, date à laquelle un nombre important de troupes allemandes avait déjà réussi à se replier avec succès, mais au prix de la perte de la plupart de leur équipement lourd.

Au début de l'offensive, les première et troisième armées américaines étaient séparées par environ 25 miles (40 km). La progression américaine dans le sud était également limitée à environ un kilomètre par jour. La majorité de la force allemande a effectué un retrait de combat réussi et s'est échappée de la zone de combat, bien que la situation du carburant soit devenue si désastreuse que la plupart des blindés allemands ont dû être abandonnés. Le 7 janvier 1945, Hitler accepta de retirer toutes ses forces des Ardennes, y compris les divisions Panzer SS, mettant ainsi fin à toutes les opérations offensives. Cependant, des combats considérables se poursuivirent pendant trois semaines ; Saint-Vith fut repris par les Américains le 23 janvier et les dernières unités allemandes participant à l'offensive ne retournèrent pas à leur ligne de départ avant le 25 janvier.

Winston Churchill, s'adressant à la Chambre des Communes après la Bataille des Ardennes, a déclaré : "C'est sans aucun doute la plus grande bataille américaine de la guerre et sera, je crois, considérée comme une victoire américaine toujours célèbre".

Ce changement de direction n'a été connu que lorsqu'un message a été diffusé. Montgomery a demandé à Churchill s'il pouvait expliquer la situation.

Le même jour que l'ordre de retrait d'Hitler, le 7 janvier, Montgomery a tenu sa conférence de presse. Montgomery a loué le "courage et la bonne qualité de combat" des Américains. Il a également fait l'éloge d'Eisenhower.

Puis Montgomery a décrit la bataille pendant une demi-heure. A la fin de son discours, il a déclaré qu'il avait utilisé toute la puissance du groupe d'armées britannique. Il a qualifié la bataille de "la plus intéressante, je pense que c'est probablement l'une des plus intéressantes et des plus délicates que j'ai jamais menées".

Malgré ses remarques positives sur les soldats américains, les Américains pensaient qu'il s'attribuait le mérite du succès de la campagne. Ils pensaient qu'il faisait croire qu'il avait sauvé les Américains.

Patton et Eisenhower estiment tous deux qu'il ne décrit pas la part des combats jouée par les Britanniques et les Américains dans les Ardennes. Ils pensaient qu'il n'avait pas parlé du rôle joué par Bradley, Patton et d'autres commandants américains. Montgomery ne mentionne aucun général américain à part Eisenhower. Cela était considéré comme insultant.

Montgomery a vu son erreur et a écrit plus tard : "Je pense maintenant que je n'aurais jamais dû tenir cette conférence de presse".

Bradley et Patton ont tous deux menacé de démissionner à moins que le commandement de Montgomery ne soit changé. Eisenhower avait décidé de renvoyer Montgomery. Eisenhower a permis à Montgomery de s'excuser.

Un rapport officiel du Département de l'Armée des Etats-Unis dresse la liste de quelque 108 347 victimes, dont 19 246 tués, 62 489 blessés et 26 612 capturés et disparus. La Bataille des Ardennes a été la plus violente bataille que les forces américaines ont connue pendant la Seconde Guerre mondiale ; les 19 000 morts américains n'ont pas été surpassés par ceux de tout autre engagement. Les pertes britanniques se sont élevées à 1 400.

Le chiffre officiel du haut commandement allemand pour la campagne était de 84 834 victimes, et d'autres estimations varient entre 60 000 et 100 000.

Les Alliés ont continué à pousser dans la bataille. Début février, les Alliés lancent une attaque sur tout le front occidental : au nord, sous Montgomery, vers Aix-la-Chapelle ; au centre, sous Courtney Hodges ; et au sud, sous Patton.

Les pertes allemandes dans la bataille ont été graves à plusieurs égards. Les dernières réserves allemandes avaient maintenant disparu, la Luftwaffe avait été détruite et les forces allemandes restantes à l'Ouest étaient repoussées vers les défenses de la ligne Siegfried.

Le succès initial de l'offensive des Ardennes de Hitler, lancée le 16 décembre 1944, amena Churchill à demander à Staline, le 6 janvier 1945, l'aide des Soviétiques en lançant une attaque. Le vendredi 12 janvier, les Soviétiques lancent l'offensive de la Vistule-Oder, prévue pour le 20 janvier.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des soldats noirs américains ne servaient encore que comme chauffeurs de camion et comme débardeurs. Au milieu de la Bataille des Ardennes, le général Eisenhower manquait de troupes de remplacement et il a donc permis à des soldats afro-américains de rejoindre les unités militaires blanches pour combattre pour la première fois. Plus de 2 000 soldats noirs s'étaient portés volontaires pour aller au front.

C'était une étape importante vers une armée américaine intégrée sur le plan racial. Au total, 708 Afro-Américains ont été tués au combat pendant la Seconde Guerre mondiale.