Le H1N1 est issu de la grippe espagnole, qui a provoqué une pandémie chez l'homme en 1918 et 1919. De nouveaux virus sont apparus à la suite de la grippe espagnole. Ces virus sont devenus courants chez les porcs. De temps en temps, les virus se propagent des porcs aux humains. Cela s'est produit au cours du XXe siècle. (Toutefois, ils se sont produits en même temps que les épidémies de grippe qui se produisent chaque année. De ce fait, il est difficile de faire la différence entre une grippe "normale" et une grippe porcine). Les infections qui se transmettent du porc à l'homme sont rares. Les scientifiques ne connaissent que 12 cas connus aux États-Unis depuis 2005.
Il est très difficile de prévenir le virus de la grippe. C'est parce que le virus change tout le temps. Si une personne attrape la grippe, son corps forme des anticorps pour combattre ce virus si cela se reproduit. Mais comme le virus de la grippe change tout le temps, les anticorps d'une personne ne reconnaissent pas le virus la prochaine fois qu'il se manifeste, parce qu'il est différent. La même chose se produit avec les vaccins.
Les modifications du virus de la grippe peuvent provoquer une pandémie de grippe. Par exemple, le virus peut ne changer que légèrement en deux ou trois ans environ. Au bout d'une dizaine d'années, la plupart des gens auront développé des anticorps pour lutter contre ces petites modifications. Mais si le virus change ensuite beaucoup, il peut y avoir une pandémie. Des centaines de millions de personnes réalisent soudainement que les anticorps qu'elles ont développés sont inutiles. Même pendant la pandémie de grippe espagnole, la première vague de la maladie a été relativement bénigne, tandis que la deuxième vague a été très meurtrière.
En 1957, une pandémie de grippe asiatique a infecté environ 45 millions d'Américains et en a tué 70 000. Onze ans plus tard, de 1968 à 1969, la pandémie de grippe de Hong Kong a infecté 50 millions d'Américains et causé 33 000 décès. Elle a également coûté environ 3,9 milliards de dollars. En 1976, environ 500 soldats ont été infectés par la grippe porcine en quelques semaines. Cependant, à la fin du mois, les enquêteurs ont constaté que le virus avait "mystérieusement disparu" et qu'il n'y avait plus aucun signe de grippe porcine sur le poste. Il y a eu un petit nombre de cas isolés (très éloignés les uns des autres) aux États-Unis, mais il s'agissait de personnes dont on pensait qu'elles avaient contracté le virus sur des porcs.
Les scientifiques craignent que le virus de la grippe porcine ne mute, ou ne se transforme, en une pandémie aussi mortelle que celle de 1918/1919. Ils ont observé l'épidémie en 2009 et ont élaboré des plans sur les mesures à prendre si une pandémie mondiale se déclenchait.
