Bataille de Passchendaele

Les Britanniques ont lancé de nombreuses attaques massives. Ils ont été beaucoup aidés par l'artillerie, les avions et parfois les chars. Les Britanniques n'ont pas gagné. C'est parce qu'ils étaient confrontés à une défense allemande importante et moderne. Les armées britanniques et françaises ont finalement amélioré leur tactique et ont failli gagner plus tard dans l'année.

La bataille était constituée d'attaques "mordre et tenir". Cela a permis de capturer un terrain qui pouvait être utile. Elle a également épuisé l'armée allemande avec des attaques et des contre-attaques de l'armée allemande pour arrêter les attaques alliées et reprendre du terrain. Elle a duré jusqu'à la prise de Passchendaele par le Corps canadien le 6 novembre 1917. La bataille prit fin le 10 novembre, à l'exception de petites opérations. Causant d'énormes pertes pour les Allemands, les Alliés avaient capturé 8 km de territoire parmi les mieux défendus au monde. Ils ont perdu 140 000 hommes. C'est un ratio d'environ 5 cm de terrain pris par chaque soldat mort. Les Allemands ont repris le terrain perdu lorsque la ligne a été raccourcie cinq mois plus tard, lors de la bataille de la Lys, et l'ont perdu à jamais le 28 septembre 1918.

Passchendaele est devenu populaire grâce à la misère de la guerre d'usure. Ce type de guerre était souvent mené dans une boue épaisse. La terre entre Dixmude et la rivière Lys était traversée par des ruisseaux et des fossés qui servaient au drainage. La plupart d'entre eux coulaient vers l'ouest, en direction du canal Ypres-Commines qui allait du nord au sud. Le terrain était plat et marécageux, mais il était bien drainé. Le mois d'août 1917 fut très froid et humide. Ce n'était pas habituel. De très grosses frappes d'artillerie avaient également détruit la surface du sol. Il y avait des moments où il était sec. C'est en septembre qu'il a été le plus sec, mais il y avait encore de la boue dans certaines parties du champ de bataille. Des chars se sont enlisés dans la boue et des soldats et des chevaux s'y sont noyés.

Les crêtes ont suivi une courbe depuis le sud d'Ypres, à l'est puis au nord jusqu'à Passchendaele et Staden. Elles avaient une hauteur maximale de soixante mètres. Ce terrain élevé avait fait l'objet de nombreuses batailles depuis 1914.

De nombreux historiens ont des opinions différentes sur cette bataille. La plupart de ce débat se déroule en Grande-Bretagne. Le volume de l'Histoire officielle britannique de la guerre qui traite de la bataille de Passchendaele est le dernier à avoir été publié. Certains disent qu'il a été écrit pour améliorer l'image du maréchal Douglas Haig et pour aggraver celle du général Hubert Gough, le commandant de la Cinquième Armée. Les nombreux morts et blessés que l'armée britannique n'a eu à capturer qu'une très petite partie du territoire ont poussé de nombreux historiens à suivre l'exemple de David Lloyd George, le Premier ministre britannique de l'époque, et à s'en servir comme exemple de gaspillage de soldats et de mauvais chef. Lloyd George, qui a presque certainement été affecté par Basil Liddell Hart, a écrit 100 pages de mémoires pour une revue de la fonction de général britannique au troisième Ypres.

Il y a aussi une façon de penser révisionniste qui essaie de dire que l'armée britannique a bien fait dans la bataille. Les révisionnistes affirment que les Britanniques ont causé de nombreuses pertes dans l'armée allemande, ont aidé les Français et ont élaboré des tactiques d'attaque qui pouvaient gagner contre les défenses allemandes. Ces tactiques ont fait que les Allemands ont voulu que l'hiver arrive mal. Les révisionnistes disent que ces choses ont été importantes pour gagner la guerre en 1918.

Les montants des morts et des blessés pour la bataille ne sont toujours pas décidés. Certains disent que les Alliés ont subi des pertes beaucoup plus lourdes que les Allemands. D'autres disent des choses différentes. Cependant, personne ne dit que des centaines de milliers de soldats des deux côtés n'ont pas été tués ou blessés. Le dernier survivant de la bataille, qui était aussi le dernier survivant du front occidental au Royaume-Uni, le soldat Harry Patch, est mort le 25 juillet 2009.

• Harry Patch
• Front occidental (Première Guerre mondiale)