Bataille de La Nouvelle-Orléans

Contexte

Après le traité de Paris de 1793, qui a officiellement mis fin à la guerre d'Indépendance américaine, les Britanniques étaient toujours présents sur le continent américain. Ils commerçaient avec les Indiens et parfois les incitaient à se dresser contre les Américains. Les Britanniques bloquaient les navires américains, capturaient des marins américains et les forçaient à entrer dans la Royal Navy pour lutter contre Napoléon. Le 18 juin 1812, le président Madison signa la déclaration officielle de guerre contre la Grande-Bretagne. Les combats ont commencé au Canada pour tenter de couper les lignes de ravitaillement britanniques. À cette même époque, les Britanniques combattaient Napoléon, mais lorsque cette guerre prit fin, ces troupes talentueuses furent envoyées au Canada. Les Américains n'avaient pas d'armée permanente en tant que telle et étaient toujours composés de milices individuelles, des hommes qui s'étaient engagés pour de courtes périodes. En 1813, les Britanniques avaient gagné presque toutes les grandes batailles de la guerre. Le 24 août 1814, les Britanniques entrèrent dans Washington D.C. et brûlèrent le Capitole.

Traité de Gand

Le 24 décembre 1814, le traité de Gand a été signé, mettant fin à la guerre de 1812. Le traité prévoyait de rendre toutes les frontières et les terres telles qu'elles étaient avant la guerre. En raison des distances à parcourir et du retard dans les communications, au moment des batailles, aucune des deux parties ne savait qu'un traité de paix avait été signé.

Comme le suggèrent les négociations de Gand, les véritables causes de la guerre de 1812 ne sont pas seulement le commerce et les droits neutres. Elles concernaient également l'expansion de l'Ouest américain, les relations avec les Indiens d'Amérique et le contrôle du territoire de l'Amérique du Nord.

Prélude à la bataille

La flotte britannique, composée d'une trentaine de navires de guerre, a quitté la baie de Negril, en Jamaïque, le 26 novembre 1814. La flotte sous le commandement de l'amiral Cochrane s'est déplacée dans le golfe du Mexique, prête à attaquer la Nouvelle-Orléans. La flotte de Cochrane transportait 14 450 soldats britanniques qui avaient récemment combattu dans les guerres napoléoniennes en France et en Espagne. La première fois que les Américains l'ont appris, c'est par le chef des pirates barataresques, Jean Lafitte. Les Britanniques lui avaient offert plusieurs milliers de dollars s'il se joignait à eux. Ils voulaient qu'il les guide à travers les marécages de la Nouvelle-Orléans et des environs. Demandant du temps pour réfléchir, Lafitte a contacté le gouverneur américain de la Louisiane, Claiborne, et lui a fait part de leurs plans. Claiborne a contacté le général Andrew Jackson. Au début, les Américains se méfient, mais ils acceptent son aide. Lafitte offrit la poudre à canon, les fusées, les boulets de canon et l'expertise de ses hommes en matière d'artillerie dont ils avaient grand besoin. Les pirates connaissaient les marécages autour de la Nouvelle-Orléans et ont aidé à guider les Américains pour qu'ils surpassent les Britanniques.

Andrew Jackson est arrivé à la Nouvelle-Orléans le 2 décembre 1814. Il déclare la loi martiale et rassemble les citoyens autrefois réticents à combattre les Britanniques. Jackson dit aux habitants de la Nouvelle-Orléans que chaque citoyen était nécessaire pour protéger la ville. Il leur a également dit : "Tous ceux qui ne sont pas pour nous sont contre nous". Il a ensuite bloqué toutes les approches de la ville par l'eau.

Le lac Borgne

Le 22 décembre, les Britanniques se déplacent en barges vers l'étroite ouverture du lac Borgne. Ils se heurtent bientôt à cinq canonnières américaines sous le commandement du lieutenant Thomas Jones. Les Britanniques, guidés par des pêcheurs espagnols et portugais de la région, disposent d'une force d'assaut de quarante-cinq bateaux sous le commandement du capitaine Nicholas Lockyer. Dans l'engagement qui suivit, les Britanniques l'emportèrent mais subirent une centaine de pertes. Le lieutenant Thomas Jones a perdu une quarantaine de tués et de blessés. Le reste de ses hommes fut capturé. Un homme s'est échappé et a averti les Américains. Les Britanniques se déplacèrent en barges du lac Borgne pour débarquer à sept miles en aval de la Nouvelle-Orléans sur le Mississippi. Leurs guides pêcheurs les débarquèrent à Villere Plantation.

Plantation de villas

Lorsque Jackson apprit le débarquement à la Plantation de Villere, il planifia immédiatement une attaque cette nuit-là. Le général britannique Keene avait environ 1 900 hommes lorsqu'il débarqua à Villere. D'autres soldats britanniques débarquèrent et le soir, il y en avait environ 2 300 à la plantation. Sous le couvert de l'obscurité, les Américains surprirent les Britanniques dans leur camp. Plus de 2 100 Américains commencèrent à tirer sur les Britanniques, dont beaucoup étaient encore débarqués dans des bateaux. La goélette américaine Carolina avait jeté l'ancre dans le Mississippi, près de la plantation, et ouvrit un feu meurtrier sur le camp britannique. Même après le retrait des Américains, la Carolina continua à être bombardée jusqu'à ce qu'elle soit détruite par le tir de Heated et coulée le 27 décembre. La bataille n'eut pas de vainqueur incontestable, mais les Britanniques furent retardés dans leur tentative de prendre la Nouvelle-Orléans. Les Américains perdirent environ 200 hommes tandis que les pertes britanniques furent fixées à environ 300.

Après la bataille, Jackson a commencé à construire ses défenses au canal de Rodriguez. Il s'agissait d'un chemin de fer abandonné d'environ 20 pieds de large et de 3 à 5 pieds de profondeur. C'était dans une zone marécageuse qui donnait aux Américains un net avantage. Les travaux de terrassement défensifs du moulin bloquèrent l'approche britannique de la Nouvelle-Orléans. Ils ne pouvaient attaquer que par le front car les marécages et la rivière protégeaient le flanc. La position américaine se trouvait à deux miles du camp britannique et à environ cinq miles en dessous de la Nouvelle-Orléans. Un corps de fusiliers américains montés suivait tous les mouvements britanniques.

Le 25 décembre, le général Pakenham débarque à la Plantation de Villere et prend en charge toutes les forces britanniques. Les Britanniques commencent à se déplacer le 27 décembre mais rencontrent les terrassements américains et s'arrêtent.

Les Britanniques ont été surpris de voir les travaux de terrassement américains. Apparemment, ils n'avaient pas assez pensé aux Américains pour les surveiller. En plus des fortifications devant eux, le cotre américain Louisiana était ancré dans le fleuve. Dès que les Britanniques apparurent, les canons des Américains les repoussèrent. Mais, imperturbables, ils commencèrent à construire leurs propres terrassements et à installer leurs positions d'artillerie.

Les Britanniques ont fait venir des canons de leurs navires et ont construit des terrassements pour eux sous le couvert de l'obscurité. Ceci pour contrer les canons américains montés sur leurs terrassements ainsi que ceux du cotre ancré dans le fleuve. Le matin du 1er janvier 1815, les Britanniques ont ouvert le feu avec leur artillerie et leurs roquettes. Les Américains surpris ripostent rapidement mais avec une plus grande précision. La ligne de Jackson perdit deux de ses canons lors de l'échange, mais un par un, les tirs de la ligne américaine détruisirent les quatorze canons britanniques. À midi, les Britanniques avaient été repoussés de leurs emplacements d'artillerie et le duel d'artillerie était terminé pour le moment. Les Américains et les Britanniques avaient placé leur artillerie sur la rive opposée du Mississippi et ces batteries ont échangé des tirs pendant la majeure partie de l'après-midi. La nuit, les hommes du fond de Jackson continuèrent à tirer sur les sentinelles, repoussant les piquets et ne laissant aucune paix au camp britannique.

Tôt le matin du 8 janvier, les Britanniques attaquent les terrassements du général Jackson. L'infanterie du général Packenham comptait environ 8 000 hommes sur une force totale de 11 000. Il fit avancer ses colonnes alors qu'il faisait encore nuit pour se rapprocher des Américains sans être vu. Mais l'élément de surprise a été perdu lorsqu'un officier subalterne a oublié d'apporter des échelles de mesure. Lorsqu'il revint avec les échelles, il était trop tard, les Américains pouvaient les voir. La brigade sous le commandement du général Gibbs attaqua la gauche et le centre de la ligne de Jackson. Mais l'artillerie américaine a fait de gros trous dans la ligne britannique. Un régiment de montagnards fut envoyé pour aider Gibbs mais subit d'énormes pertes sous le feu des fusils et des mousquets américains. Le commandant en second britannique, le général Gibbs, fut tué sur le champ de bataille. Le général Pakenham, le commandant en chef, a été tué par balle alors qu'il ralliait ses soldats. Le troisième commandant des forces britanniques, le général Lambert, a finalement annulé l'assaut. Les Britanniques ont perdu 2 057 hommes alors que les Américains n'en ont perdu que 71. Les Britanniques étaient des vétérans de la guerre napoléonienne et étaient très expérimentés. Ils se sont battus avec courage mais n'ont pas pu briser le système de défense américain.

Carte "Position des armées américaine et britannique près de la Nouvelle-Orléans le 8 janvier 1815".

Fort St. Philip

Le Fort St. Philip était situé sur la rive est du Mississippi. Il protégeait la Nouvelle-Orléans de toute approche fluviale de la ville. Les Américains ont repris le fort, construit à l'origine par les Espagnols, en 1808. Il a été reconstruit en briques et possédait deux bastions faisant face au fleuve. C'est dans ces bastions que se trouvaient la plupart des vingt canons du fort. Le fort fut attaqué au même moment où le général Pakenham menait son attaque d'infanterie sur les terrassements de Jackson. Le fort fut bombardé par cinq navires de guerre britanniques pendant plus d'une semaine. Finalement, le 18 janvier 1815, la flotte britannique se retira. Ils ont été endommagés mais n'ont pas pu faire beaucoup de dégâts au fort.

Fort St. Philip, Plaquemines Parish, Louisiane. Portion des structures en brique de l'ancien fort partiellement envahie par les plantes.

Conséquences

Le 18 janvier, alors que les navires de guerre battent en retraite, les soldats britanniques sont rappelés sur leurs navires de transport. Ils durent laisser dix-huit hommes grièvement blessés, dont deux officiers. Dans leur hâte, ils laissèrent quatorze pièces d'artillerie et une grande quantité de coups de canon. L'un des deux membres du personnel médical restés pour soigner les blessés britanniques donna au général Jackson une lettre du général Lambert. Dans sa lettre, Lambert déclare qu'il a renoncé à toute nouvelle opération contre la Nouvelle-Orléans. Il demandait également que ses hommes soient protégés et soignés. Jackson avait pensé à poursuivre les Britanniques qui battaient en retraite. Mais il décida de ne pas risquer inutilement la vie de ses hommes. Il pensait que la vie de dix soldats britanniques ne valait pas la perte d'un de ses propres hommes.

Comme le général Jackson l'a déclaré dans sa lettre au secrétaire à la Guerre, il n'était pas convaincu que les Britanniques avaient renoncé à tenter de prendre le territoire de la Louisiane par la force. Selon les estimations de Jackson, les Britanniques avaient perdu plus de quatre mille hommes, morts, blessés ou ayant déserté. Jackson laissa des unités d'infanterie pour garder les terrassements et la plantation de la Villere en cas de retour des Britanniques. Il ramena le reste de son armée à la Nouvelle-Orléans le 20 janvier 1815.