Survie du plus apte

Spencer a inventé l'expression

Herbert Spencer était un philosophe social britannique qui a appliqué sa conception personnelle de l'évolution à de nombreux autres domaines, de l'origine du système solaire à l'économie. Il a utilisé ce terme pour la première fois dans son livre Principles of Biology, publié en 1864. Dans ce livre (vol 1 p444), il a écrit : "Cette survie du plus fort, que j'ai cherché ici à exprimer en termes mécaniques, est ce que M. Darwin a appelé la "sélection naturelle", ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie".

Spencer a ensuite publié un livre intitulé L'homme contre l'État. Il y explique pourquoi les sociétés de type militant n'adoptent pas ses théories. La façon dont il utilise le terme suggère qu'il parle d'un principe général.

Ainsi, par la survie du plus fort, le type de société militant se caractérise par une profonde confiance dans le pouvoir en place, jointe à une loyauté qui entraîne la soumission à celui-ci dans toutes les affaires, quelles qu'elles soient.

Darwin utilisant l'expression

Dans les quatre premières éditions de son ouvrage L'origine des espèces, Darwin n'a utilisé que l'expression "sélection naturelle". C'était sa façon de faire une analogie avec la sélection artificielle (élevage sélectif), une pratique qui était bien comprise en Angleterre à l'époque.

Les principes de biologie de Spencer ont été les premiers à utiliser l'expression "survie du plus fort" dans la presse écrite. Darwin était d'accord sur le fait que l'expression "survie du plus fort" était meilleure que la sélection naturelle. La sélection naturelle personnifie la nature, mais il s'agit en fait de survie. La survie du plus apte éviterait ce problème, mais elle "a perdu l'analogie entre la sélection naturelle et les amateurs" (les éleveurs). L'expression a été utilisée pour la première fois par Darwin dans la 5e édition de The Origin publiée en 1869, dans laquelle le chapitre 4 décrit "la sélection naturelle, ou la survie du plus fort".

Dans l'introduction de la 5e édition, Darwin accorde tout le crédit à Spencer, en écrivant : "J'ai appelé ce principe, par lequel chaque petite variation, si elle est utile, est préservée, par le terme de Sélection naturelle, afin de marquer sa relation avec le pouvoir de sélection de l'homme. Mais l'expression souvent utilisée par M. Herbert Spencer de la Survie du plus fort est plus exacte, et est parfois tout aussi commode".

Tout comme Wallace

Le co-découvreur de la sélection naturelle, Alfred Russel Wallace, a également utilisé les termes de survie du plus fort et de lutte pour l'existence. Il préférait plutôt les deux derniers termes à la sélection naturelle. Comme ces deux évolutionnistes les utilisaient, les trois métaphores ont évidemment été utiles pour dépasser des idées qui étaient, à l'époque, peu familières.

Utilisation actuelle de l'expression

L'expression "survie du plus fort" est un raccourci pour dire que tous les membres d'une espèce ne contribueront pas de la même façon à la prochaine génération. Il ne s'agit pas d'un jugement de valeur, mais d'un concept d'évolution équivalent à la sélection naturelle. La notion de "Fitness" est désormais utilisée dans un sens très technique en génétique des populations, qu'il ne faut pas confondre avec son utilisation dans le langage courant.

Aujourd'hui, l'expression "survie du plus fort" est largement utilisée dans la littérature populaire pour de nombreux sujets, et pas seulement ceux liés à la biologie. Elle a été largement utilisée aussi bien par les partisans du darwinisme social que par les opposants. Elle a également été utilisée pour parler de la concurrence de toutes sortes. La littérature populaire utilise souvent cette phrase comme accroche. Toutes ces extensions d'une métaphore doivent être surveillées de près. Elles peuvent préserver le sens original, ou non.