Bataille de New Market

Contexte

Pendant un certain temps pendant la guerre, la vallée de Shenandoah a été une série de problèmes pour l'armée de l'Union. En 1862, le général confédéré Stonewall Jackson, dans une série de six petites batailles, avait immobilisé des forces fédérales qui auraient pu être utilisées contre Richmond, en Virginie, la capitale confédérée. Un an plus tard, l'armée de Lee avait utilisé la vallée pour se déplacer vers le nord et envahir la Pennsylvanie. En plus de fournir la nourriture nécessaire à l'armée de Lee, celle-ci restait une menace très réelle pour Washington. La vallée de Shenandoah était stratégiquement le flanc gauche de la défense de Richmond par Lee. Jackson avait dit au début de la guerre : "Si la vallée est perdue, la Virginie est perdue."

Grant a chargé le général de division Philip Sheridan de nettoyer la vallée de Shenandoah. Il a donné l'ordre à Sheridan "de se mettre au sud de l'ennemi et de le suivre jusqu'à la mort..." Siegel, sous le commandement de Sheridan, a reçu l'ordre de remonter la vallée jusqu'à Staunton depuis Martinsburg (maintenant en Virginie occidentale). Siegel était un général politique et n'avait pas été formé à West Point. Il avait été nommé à son poste pour obtenir le soutien des immigrés allemands à la cause de l'Union. Siegel avait fait preuve de faibles compétences tactiques et stratégiques et avait perdu un certain nombre de batailles. En outre, lorsqu'il était stressé, il aboyait ses ordres en allemand, ce qui perturbait ses hommes. Pourtant, c'est lui que Grant a choisi pour cette mission. Le général confédéré Brekenridge était également un général politique, mais il s'est avéré être plus que ce que Siegel pouvait gérer.

La bataille

Siegel a été envoyé dans la vallée de Shenandoah pendant que Grant combattait Lee, d'abord à la Bataille des Terres Sauvages puis à la Bataille du Palais de Justice de Spotsylvanie. Le but principal de Siegel était d'empêcher Breckinridge de renforcer Lee.

Lorsque Siegel a traversé la rivière Shenandoah au nord de New Market, il a commencé à faire des erreurs. Il envoya une partie de ses forces à la poursuite de la cavalerie confédérée dans la région. Il a ordonné à deux régiments de troupes de monter la garde sur les ponts (apparemment au cas où il devrait battre en retraite). Pendant ce temps, Breckinridge n'avait réussi à rassembler que deux brigades d'infanterie confédérée, quelques cavaliers et 247 cadets de VMI à Lexington, en Virginie, toute proche. Le matin du 15 mai, Breckinridge décida de rester sur la défensive, car il avait moins de soldats et tenait le haut du pavé. Siegel a attaqué mais a été rapidement repoussé. Breckinridge a vu qu'il avait un avantage et a attaqué la ligne de l'Union dans l'après-midi pendant une forte tempête de pluie. Il avait l'intention de garder les cadets en réserve, mais il en avait maintenant besoin. Siegel a été contraint de retraverser la Shenandoah et cette fois-ci, il a brûlé le pont derrière lui.

Monument au VMI pour les cadets tués à la bataille de New Market, dont six sont enterrés ici

Conséquences

Il y a eu environ 831 victimes dans l'Union. Environ 96 ont été tués, 479 blessés et 256 ont été déclarés captifs ou disparus. Les Confédérés ont eu environ 577 victimes. Parmi eux, 43 ont été tués, 534 ont été blessés, capturés ou portés disparus. Au total, 10 cadets de l'IMV ont perdu la vie. La bataille de New Market est principalement commémorée pour le corps de cadets VMI qui y a combattu et pour ceux qui y sont morts. Depuis 1878, l'IMV a organisé une cérémonie officielle chaque année. C'est à peu près à la même époque qu'ils ont commencé la coutume française de l'appel (lecture des noms à haute voix) des morts qui avaient été tués à New Market. Lors de chaque cérémonie, un cadet est choisi pour répondre de chacun des dix cadets qui ont été tués. Le cadet répond au nom qui lui est donné : "Mort sur le champ d'honneur".