Bataille de Midway

Le Japon a rapidement atteint ses premiers objectifs, prenant les Philippines, la Malaisie, Singapour et les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie). Cela a donné au Japon du pétrole, dont il avait besoin pour faire plus de guerre. La planification d'une deuxième partie des opérations a commencé en janvier 1942. Cependant, des désaccords entre l'armée et la marine impériales, ainsi qu'entre les commandants de la marine, empêchent de terminer le plan avant avril 1942. L'amiral Yamamoto a déclaré qu'il démissionnerait si son plan pour le Pacifique central n'était pas accepté. Il a été accepté.

L'objectif principal de Yamamoto était de détruire les forces porteuses américaines, qu'il considérait comme la principale menace pour la campagne du Pacifique. Cette préoccupation a été renforcée par le raid de Doolittle le 18 avril 1942. Lors de ce raid, 16 bombardiers B-25 Mitchell de l'armée de l'air américaine, lancés depuis l'USS Hornet, ont bombardé des cibles à Tokyo et dans plusieurs autres villes japonaises. Ce raid, bien que militairement sans importance, a montré que les bombardiers américains pouvaient atteindre le territoire japonais. Ce raid et d'autres raids réussis de transporteurs américains ont montré qu'ils constituaient toujours une menace.

Yamamoto pensait qu'une nouvelle attaque sur la base navale américaine de Pearl Harbor obligerait toute la flotte américaine à partir au combat, y compris les porte-avions. Cependant, en raison des nombreux avions américains basés à terre à Hawaï, il pensait qu'il était trop risqué d'attaquer directement. Il décida donc d'attaquer Midway, un petit atoll situé à l'extrémité nord-ouest de la chaîne des îles hawaïennes, à environ 1 300 miles (1 100 miles nautiques ; 2 100 kilomètres) d'Oahu. Les Japonais n'avaient pas besoin de Midway, mais ils pensaient que les Américains s'efforceraient de le défendre.

Les États-Unis ont considéré que Midway était important. Après la bataille, ils ont installé une base sous-marine sur Midway. Les sous-marins opérant à partir de Pearl Harbor pouvaient ainsi se ravitailler en carburant et en nouvelles fournitures, ce qui leur permettait d'aller 1 200 miles (1 900 kilomètres) plus loin à l'ouest. Les pistes d'atterrissage de Midway ont également été utilisées pour les attaques de bombardiers sur l'île de Wake.

Le plan de Yamamoto : Opération MI

Comme la plupart des plans navals japonais durant la Seconde Guerre mondiale, le plan de bataille de Yamamoto était très complexe. Le sien était également basé sur des informations incorrectes. Il pensait que l'USS Enterprise et l'USS Hornet étaient les seuls porte-avions disponibles pour la flotte américaine du Pacifique. En mai 1942, lors de la bataille de la mer de corail, le USS Lexington avait été coulé et le USS Yorktown tellement endommagé que les Japonais pensaient qu'il avait été coulé. Les Japonais savaient également que le USS Saratoga était en cours de réparation sur la côte ouest des États-Unis après avoir été endommagé par une torpille provenant d'un sous-marin. Les USS Wasp et USS Ranger se trouvaient dans l'Atlantique, mais les Japonais n'en étaient pas sûrs.

Yamamoto pensait que les Américains avaient été démoralisés par leurs défaites des six derniers mois. Il pensait qu'une ruse attirerait la flotte américaine dans une situation dangereuse. Il a étalé ses navires, en particulier ses cuirassés, de manière à ce qu'ils soient difficiles à trouver. Les cuirassés et les croiseurs de Yamamoto ont distancé de plusieurs centaines de miles les porte-avions du vice-amiral Chūichi Nagumo. Les forces de surface lourdes du Japon attendaient que les navires américains viennent pour défendre Midway, et les détruisaient.

Le plan était que les transporteurs de Nagumo causent tellement de dommages aux navires américains que les Japonais pourraient leur tirer dessus en plein jour.

Yamamoto ne savait pas que les États-Unis avaient enfreint le principal code naval japonais. Le choix de Yamamoto d'étaler ses navires signifiait qu'aucun de ses groupes de navires ne pouvait se soutenir mutuellement. Les seuls navires de guerre plus grands que les 12 destroyers qui protégeaient la flotte de Nagumo étaient deux cuirassés, deux croiseurs lourds et un croiseur léger.

L'invasion des Aléoutiennes

Les attaques japonaises dans les îles Aléoutiennes (opération AL) ont emporté d'autres navires qui auraient pu attaquer Midway. De nombreuses histoires ont vu une fois l'attaque des Aléoutiennes comme une feinte pour éloigner les forces américaines. Des recherches menées au début du XXIe siècle montrent que l'opération AL était censée être lancée en même temps que l'attaque de Midway. Cependant, un retard d'un jour dans la navigation des navires de Nagumo a fait que l'opération AL a commencé un jour avant l'attaque de Midway.

Renforts américains

Pour combattre un ennemi censé avoir quatre ou cinq porte-avions, l'amiral Chester W. Nimitz, commandant en chef des zones océaniques du Pacifique, avait besoin de tous les porte-avions américains qu'il pouvait obtenir. Il disposait déjà de la force de deux porte-avions du vice-amiral William Halsey (Enterprise et Hornet). Halsey est atteint de psoriasis et doit être remplacé par le contre-amiral Raymond A. Spruance. Nimitz a également rappelé les forces du contre-amiral Frank Jack Fletcher, y compris le porte-avions Yorktown (qui avait subi des dommages importants à la mer de Corail), de la zone du Pacifique Sud-Ouest. Il atteint Pearl Harbor juste à temps pour prendre la mer.

Le Yorktown endommagé n'a cependant pas été complètement paralysé. Le chantier naval de Pearl Harbor a travaillé toute la journée et toute la nuit, et en 72 heures, il était prêt à combattre pendant deux ou trois semaines. Son pont d'envol a été réparé, des sections de cadres internes ont été remplacées et plusieurs escadrons d'avions ont été pris à Saratoga. Les pilotes n'ont pas eu le temps de s'entraîner. Les réparations sur Yorktown se poursuivent alors même qu'il est en route.

À mi-parcours, le 4 juin, l'USN avait stationné quatre groupes d'avions PBY - 31 au total - pour des missions de reconnaissance à long terme, et six nouveaux Grumman TBF-1 Avengers. Les Avengers ont été pris du VT-8 de Hornet. Le corps des Marines comptait 19 Douglas SBD Dauntless, sept Grumman F4F-3 Wildcats, 17 Vought SB2U-3 Vindicators et 21 Brewster F2A-3. L'USAAF a envoyé un groupe de 17 B-17 Flying Fortress et huit B-26 Marauders avec des torpilles : au total 126 avions.

Les lacunes du Japon

Lors de la bataille de la mer de corail, un mois plus tôt, le porte-avions léger japonais Shōhō avait été coulé et le porte-avions de la flotte Shōkaku avait été touché par trois bombes, et était en cale sèche en cours de réparation. Bien que le porte-avions Zuikaku n'ait pas été endommagé, il avait perdu près de la moitié de ses avions et se trouvait dans le port de Kure en attendant de nouveaux avions et pilotes. Aucun nouveau pilote n'était disponible, car aucun n'avait été formé. On a fait appel à des instructeurs de vol pour tenter de remplacer l'équipage manquant.

Les deux porte-avions les plus avancés du Japon n'étant pas disponibles, l'amiral Nagumo ne disposera que de quatre porte-avions : Kaga et Akagi ; Hiryū et Sōryū. Au moins une partie de cette situation est due à la surcharge de travail ; les porte-avions japonais sont constamment en activité depuis le 7 décembre 1941, y compris les raids sur Darwin et Colombo.

Les principaux appareils japonais basés sur des porte-avions étaient le bombardier en piqué Aichi D3A1 et le Nakajima B5N2, qui était utilisé soit comme bombardier torpille, soit comme bombardier. Cependant, la production du D3A avait été réduite, tandis que celle du B5N avait été arrêtée. Aucun n'était disponible pour remplacer les pertes. En outre, de nombreux avions utilisés lors des opérations de juin 1942 étaient en service depuis la fin novembre 1941 ; beaucoup étaient presque usés et étaient devenus de moins en moins fiables. Ces facteurs signifiaient que tous les transporteurs du Kido Butai avaient moins d'avions que la normale et qu'il n'y avait pas assez d'avions ou de pièces de rechange. I Le chasseur du principal porte-avions japonais était le rapide Mitsubishi A6M2 "Zero".

Les éclaireurs japonais avant la bataille ont été désorganisés. Une ligne de sous-marins japonais a tardé à se mettre en position. Cela a permis aux porte-avions américains d'atteindre leur point de rencontre au nord-est de Midway (connu sous le nom de "Point Luck") sans être trouvés par les sous-marins. Une deuxième tentative de repérage, à l'aide de quadrimoteurs Kawanishi H8K, pour se rendre à Pearl Harbor avant la bataille et voir si les porte-avions américains étaient là, n'a pas fonctionné car les sous-marins japonais ne pouvaient pas ravitailler les avions. Le Japon ne savait pas où se trouvaient les porte-avions américains avant la bataille.

Les radios japonaises ont en effet capté davantage d'activités et de messages de sous-marins américains. Yamamoto le savait avant la bataille, mais les plans japonais n'ont pas été modifiés. Yamamoto, en mer sur le Yamato, a supposé que Nagumo avait reçu le même message de Tokyo, et il n'a pas envoyé le message, car il ne voulait pas que les États-Unis l'entendent. Les antennes radio de Nagumo n'ont pas pu recevoir le message de Tokyo.

Casse-code allié

L'amiral Nimitz avait un avantage : les experts en code avaient brisé le code JN-25b de la marine japonaise. Depuis le début du printemps 1942, les États-Unis décodaient des messages indiquant qu'il y aurait bientôt une opération à l'objectif "AF". Ils ont deviné qu'il s'agissait de Midway et ont envoyé un message radio non codé indiquant que Midway avait besoin d'eau douce. Les casseurs de code ont ensuite capté un message japonais indiquant que "AF manquait d'eau". HYPO a également pu déterminer la date de l'attaque, soit le 4 ou le 5 juin, et dire à Nimitz quels étaient exactement les navires japonais qui arrivaient. Le Japon disposait d'un nouveau livre de codes, mais il n'a pas été utilisé pendant plusieurs jours. Le nouveau code, qui n'avait pas encore été déterminé, a été utilisé peu avant le début de l'attaque, mais les informations importantes avaient déjà été déterminées.

Les Américains savaient où, quand et avec quelle force les Japonais arriveraient à Midway. Nimitz savait que les Japonais avaient ruiné leur avantage en nombre de navires en divisant leurs navires en quatre groupes, trop séparés pour pouvoir se soutenir les uns les autres. Nimitz calcula que les avions de ses trois porte-avions, plus ceux de l'île de Midway, donnaient aux États-Unis une parité approximative avec les quatre porte-avions de Yamamoto, principalement parce que les groupes aériens des porte-avions américains étaient plus importants que ceux des Japonais. Les Japonais, en revanche, sont restés presque totalement ignorants de la véritable force et des dispositions de leur adversaire, même après le début de la bataille.

Les premières attaques aériennes

Le 3 juin vers 09h00, un avion de patrouille de la marine américaine a repéré la force d'occupation japonaise à 500 miles nautiques (580 miles ; 930 kilomètres) à l'ouest-sud-ouest de Midway. Trois heures plus tard, les Américains ont trouvé le groupe de transport japonais à 570 miles nautiques (660 miles ; 1.060 kilomètres) à l'ouest. Ils ont attaqué, mais aucune des bombes n'a frappé et aucun dommage majeur n'a été causé. Tôt le lendemain matin, le pétrolier japonais Akebono Maru a été touché par une torpille d'un PBY en attaque. C'est la seule attaque de torpilles aériennes réussie par les États-Unis pendant toute la bataille.

Le 4 juin à 04h30, Nagumo lance son attaque sur Midway. Elle est composée de 36 bombardiers en piqué, 36 bombardiers torpilles, escortés par 36 chasseurs Mitsubishi Zero. Au même moment, il lance une patrouille aérienne de combat défensif. Ses huit avions de recherche ont été lancés avec 30 minutes de retard.

Les plans de reconnaissance japonais étaient médiocres, avec trop peu d'avions pour couvrir les zones de recherche. Les décisions de Yamamoto étaient désormais devenues un problème sérieux.

Alors que les bombardiers et les chasseurs de Nagumo décollaient, 11 PBYs quittaient Midway pour rechercher des navires japonais. Ils ont rapporté avoir vu deux transporteurs japonais avec des ponts vides, ce qui signifiait qu'une frappe aérienne était en route. Le radar américain a repéré l'ennemi à une distance de plusieurs miles, et des avions ont été envoyés pour défendre Midway. Des bombardiers sont partis pour attaquer la flotte de porte-avions japonais. Les chasseurs américains restent derrière pour défendre Midway. À 6 h 20, les porte-avions japonais ont bombardé et fortement endommagé la base américaine. Les pilotes de chasse de la Marine basés à Midway, pilotant des F4F et des F2A obsolètes, interceptent les Japonais et subissent de nombreuses pertes. La plupart des avions américains ont été abattus dans les premières minutes ; plusieurs ont été endommagés, et seuls deux d'entre eux pouvaient voler. En tout, 3 F4F et 13 F2A ont été abattus. Les tirs anti-aériens américains ont endommagé avec précision de nombreux avions japonais et en ont détruit quatre.

Sur les 108 avions japonais impliqués dans cette attaque, 11 ont été détruits, 14 ont été lourdement endommagés et 29 ont subi des dégâts. L'attaque japonaise initiale n'a pas détruit Midway : Les bombardiers américains pouvaient toujours utiliser la base aérienne pour se ravitailler et attaquer la force d'invasion japonaise. La plupart des défenses terrestres de Midway étaient intactes. Une autre attaque aérienne pour détruire les défenses de Midway serait nécessaire si les troupes devaient être en mesure de débarquer d'ici le 7 juin.

Les bombardiers américains basés à Midway ont effectué plusieurs attaques sur la flotte de porte-avions japonais. Parmi ceux-ci, six Grumman Avengers du Hornet VT-8 (Midway fut la première mission de combat des aviateurs VT-8, et ce fut le premier combat de la TBF), le Marine Scout-Bombing Squadron 241 (VMSB-241), composé de onze SB2U-3 et seize SBD, plus quatre USAAF B-26, armés de torpilles, et quinze B-17. Les Japonais ont repoussé ces attaques. Les États-Unis ont perdu deux chasseurs, cinq TBF, deux SB2U, huit SBD et deux B-26.

Un B-26, après avoir été gravement endommagé par des tirs anti-aériens, a plongé directement vers l'Akagi. L'avion a manqué de peu le pont du porte-avions, ce qui aurait pu tuer Nagumo et son personnel de commandement. Cela a peut-être incité Nagumo à lancer une nouvelle attaque sur le Midway, contre l'ordre de Yamamoto de garder la force de réserve pour les opérations antinavires.

La décision de Nagumo

L'amiral Nagumo avait gardé la moitié de ses avions en réserve. Il s'agissait de deux escadrons de bombardiers en piqué et de bombardiers torpilles. A 7h15, Nagumo ordonna de réarmer ses avions de réserve avec des bombes pour les utiliser contre des cibles terrestres. À 7h40, un avion d'éclaireur de Tone a vu une importante force navale américaine à l'est. Il semble que Nagumo n'ait reçu le rapport qu'à 8h00. Nagumo a inversé son ordre, mais il a fallu 40 minutes avant que l'éclaireur de Tone n'annonce enfin par radio qu'il y avait un porte-avions dans la force américaine. C'était l'un des porte-avions de la TF 16 ; l'autre porte-avions n'a pas été repéré.

Nagumo ne savait plus quoi faire. Le contre-amiral Tamon Yamaguchi a recommandé que Nagumo frappe avec les forces en présence : 18 bombardiers en piqué Aichi D3A sur Sōryū et Hiryū, et la moitié des avions de patrouille de couverture. La possibilité pour Nagumo de frapper les navires américains était cependant limitée. La force de frappe de Midway allait bientôt revenir et devait se poser ou s'écraser en mer. En raison de l'activité constante sur le pont d'envol, les Japonais n'ont pas fait monter leurs avions de réserve sur le pont d'envol pour le lancement. Les quelques avions qui étaient prêts étaient des avions de chasse défensifs. Le lancement d'un avion aurait nécessité au moins 30 à 45 minutes. En lançant immédiatement, Nagumo utiliserait une partie de sa réserve sans disposer des armes antinavires appropriées. Il venait de voir avec quelle facilité des bombardiers américains sans escorte avaient été abattus. Le manque de discipline a poussé de nombreux bombardiers japonais à se débarrasser de leurs bombes et à tenter de combattre les F4F qui les interceptaient. Les règles japonaises concernant les porte-avions préfèrent les frappes complètes, et comme Nagumo ne savait pas que la force américaine comprenait un porte-avions, sa réponse a suivi les règles japonaises. En outre, l'arrivée d'une autre frappe aérienne américaine à 7h53 a donné envie à Nagumo d'attaquer à nouveau l'île. Nagumo décida d'attendre que sa première force de frappe atterrisse, puis de lancer la réserve, qui serait alors armée et prête.

Les porte-avions de Fletcher avaient lancé leurs avions à partir de 7 heures, de sorte que les avions qui ont attaqué Nagumo étaient déjà en route. Nagumo ne pouvait rien y faire. C'était la faille dans les plans de Yamamoto.

Attaques contre la flotte japonaise

Les Américains avaient déjà lancé leurs porte-avions contre les Japonais. L'amiral Fletcher, commandant à bord de Yorktown, et ayant reçu des rapports d'observation du PBY dès le petit matin, a ordonné une attaque contre les Japonais dès que possible. Il a tenu Yorktown en réserve au cas où d'autres porte-avions japonais seraient découverts. (Les instructions de Fletcher pour le Spruance furent envoyées par Nimitz, qui était resté à terre).

Spruance pensait que même si la portée était lointaine, une attaque pouvait réussir. Il a donné l'ordre de lancer l'attaque vers 6 heures. Fletcher, après avoir effectué ses propres vols de reconnaissance, le suivit à 8h00 depuis Yorktown.

L'amiral Fletcher, commandant la force opérationnelle de Yorktown, ainsi que le capitaine Elliott Buckmaster, commandant de Yorktown, et leur état-major avaient l'expérience d'une frappe complète contre une force ennemie en mer de Corail. Mais ils ne pouvaient pas transmettre ce qu'ils avaient appris à l'Enterprise et au Hornet qui ont reçu l'ordre de lancer la première frappe. Spruance ordonna à l'avion de se rendre immédiatement sur la cible, car la destruction des porte-avions ennemis était importante pour la sécurité de ses navires. Spruance décida qu'il était plus important d'attaquer dès que possible, plutôt que de coordonner l'attaque par des avions de différents types et de différentes vitesses (chasseurs, bombardiers et bombardiers torpilleurs). Les escadrilles américaines se rendirent sur les lieux en plusieurs groupes différents. Il espérait trouver Nagumo avec ses ponts d'envol remplis d'avions.

Les porte-avions américains ont eu du mal à localiser la cible. L'attaque du Hornet, dirigée par le commandant Stanhope C. Ring, n'a pas été menée dans la bonne direction. Les bombardiers en piqué du Groupe aérien 8 ont manqué les porte-avions japonais. ^{[page nécessaire] L'}escadron de torpilles 8 vole dans la bonne direction. Cependant, les 10 F4F du Hornet n'avaient plus de carburant et ont dû s'écraser dans l'océan. L'escadron de Waldron vit les porte-avions ennemis et commença à attaquer à 09:20, suivi par l'escadron de torpilles 6 (VT-6, de l'Enterprise) dont les chasseurs Wildcat escortés manquaient également de carburant et durent rebrousser chemin à 09:40. Sans escorte de chasseurs, les quinze TBD Devastators du VT-8 ont été abattus sans pouvoir faire de dégâts, l'enseigne George Gay étant le seul survivant. Les VT-6 ont perdu 10 de leurs 14 Devastators, et 10 des 12 Devastators du VT-3 de Yorktown ont été abattus sans aucun résultat. Une partie du problème était due aux mauvaises performances des torpilles Mark 13. Les officiers supérieurs de la Marine et du Bureau des Ordonnances n'ont jamais demandé pourquoi six torpilles, lancées si près des porte-avions japonais, n'ont pas réussi à les toucher. La patrouille aérienne de combat japonaise, pilotée par des Mitsubishi A6M2 Zeros, a abattu les TBD sans escorte, lents et sous-armés. Quelques TBD ont réussi à s'approcher suffisamment pour larguer leurs torpilles et tirer avec leurs mitrailleuses sur les navires ennemis. Les porte-avions japonais ont ainsi pu effectuer des virages serrés. Le TBD Devastator ne fut plus jamais utilisé au combat.

Bien qu'ils n'aient pas été touchés, les attaques de torpilles américaines ont rendu les transporteurs japonais incapables de préparer et de lancer leur propre attaque. Ils ont également retiré la patrouille aérienne de combat japonaise (CAP) de sa position. De plus, de nombreux Zéros ont manqué de munitions et de carburant. L'apparition d'une troisième attaque de torpilles par l'escadron de torpilles 3 (VT-3 de Yorktown) à 10h00 a fait voler la CAP japonaise dans le coin sud-est de la flotte. Une meilleure discipline et l'utilisation de plus de Zéros pour le CAP auraient pu permettre à Nagumo de prévenir les dommages causés par les prochaines attaques américaines.

Trois escadrons de SBD de l'Enterprise et de Yorktown (VB-6, VS-6 et VB-3, respectivement) s'approchaient par le sud-ouest et le nord-est. Les deux escadrons de l'Enterprise manquaient de carburant à cause du temps passé à chercher l'ennemi. Cependant, le commandant de l'escadron a décidé de poursuivre les recherches. Il a repéré le destroyer japonais Arashi. Il s'apprêtait à rejoindre les porte-avions de Nagumo après avoir échoué le chargement en profondeur du sous-marin américain Nautilus. Le Nautilus avait auparavant attaqué sans succès le cuirassé Kirishima. Certains bombardiers ont été perdus par manque de carburant avant le début de l'attaque.

La décision de McClusky de poursuivre les recherches a été d'une grande aide pour le groupe de travail des transporteurs américains et les forces de Midway. Les trois escadrons de bombardiers en piqué américains (VB-6, VS-6 et VB-3) sont arrivés au bon moment pour attaquer. La plupart des CAP japonais étaient à la recherche des avions torpilles. Des avions d'attaque japonais armés remplissaient les ponts des hangars, des tuyaux de carburant gisaient sur les ponts et des bombes et des torpilles se trouvaient près des hangars, ce qui faisait que les porte-avions japonais risquaient fort d'être endommagés.

A partir de 10h22, les deux escadrons du groupe aérien de l'Enterprise se séparent et attaquent deux cibles. Par accident, les deux groupes ont attaqué le Kaga. Le lieutenant commandant Richard Halsey Best et deux autres avions se sont dirigés vers le nord pour attaquer l'Akagi. Subissant l'attaque de presque deux escadrons complets, le Kaga a été touché par quatre ou cinq bombes, qui ont causé de lourds dégâts et déclenché des incendies qui n'ont pas pu être éteints. L'une des bombes a atterri près du pont, tuant la plupart des officiers supérieurs.

Quelques minutes plus tard, Best et deux avions plongent sur l'Akagi. Bien que l'Akagi ait reçu un coup direct (largué par le lieutenant commandant Best). Il a heurté l'ascenseur du pont et s'est rendu jusqu'au pont supérieur du hangar. Il a explosé au milieu des avions armés et ravitaillés en carburant. Une autre bombe a explosé sous l'eau, ce qui a plié le pont d'envol et a endommagé le gouvernail.

Le VB-3 de Yorktown, commandé par Max Leslie, a attaqué Sōryū. Ils ont été touchés au moins trois fois et ont causé beaucoup de dégâts. Le VT-3 a ciblé Hiryū, mais n'a pas été touché.

En moins de six minutes, Sōryū et Kaga étaient en feu. Akagi a également été gravement endommagé. Les Japonais espéraient qu'Akagi pourrait être sauvé ou remorqué au Japon. Finalement, les trois transporteurs ont été abandonnés et coulés.

Contre-attaques japonaises

Hiryū, le seul porte-avions japonais survivant a été attaqué. La première attaque de Hiryū consistait en 18 bombardiers en piqué et six escortes de chasseurs. Ils ont suivi l'avion américain qui battait en retraite et ont attaqué le Yorktown, le frappant avec trois bombes, qui ont fait un trou dans le pont, éteint ses chaudières et détruit plusieurs canons antiaériens. Malgré les dégâts, les équipes de réparation ont pu réparer le pont d'envol et réparer plusieurs chaudières en une heure. Douze bombardiers en piqué japonais et quatre chasseurs d'escorte ont été perdus lors de cette attaque.

Environ une heure plus tard, la deuxième attaque de Hiryū a eu lieu. Elle consistait en dix bombardiers torpilleurs et six A6M d'escorte. Les efforts de réparation américains avaient été si bien faits que les Japonais ont supposé qu'il devait s'agir d'un autre transporteur, non endommagé. Lors de l'attaque, le Yorktown a été frappé par deux torpilles ; il a perdu toute sa puissance et s'est incliné sur bâbord, ce qui l'a mis hors de combat. L'amiral Fletcher déplaça son état-major de commandement vers le croiseur lourd Astoria. Aucun des porte-avions de la Task Force 16 du Spruance n'a été endommagé.

Les nouvelles des deux grèves, qui ont chacune coulé un transporteur américain (en fait Yorktown dans les deux cas), ont grandement amélioré le moral des troupes à Kido Butai. Les quelques avions survivants ont tous été récupérés à bord du Hiryū où ils étaient préparés pour une attaque contre ce que l'on croyait être le seul porte-avions américain restant.

Contre-attaque américaine

En fin d'après-midi, un avion de reconnaissance de Yorktown a localisé Hiryū. Enterprise a lancé une attaque de bombardiers en piqué (dont 10 SBD de Yorktown). Bien que Hiryū ait été défendu par plus d'une douzaine de chasseurs Zero, l'attaque de l'Enterprise a réussi : quatre, peut-être cinq bombes ont touché Hiryū, le laissant en feu et incapable de faire fonctionner un avion. (L'attaque du Hornet visait les navires d'escorte mais n'a pas eu de succès.) Après des tentatives désespérées pour maîtriser l'incendie, la plupart des membres d'équipage restant sur Hiryū ont été évacués du navire. Le reste de la flotte a continué à naviguer vers le nord-est pour rattraper les porte-avions américains. Le Hiryū est resté à flot pendant plusieurs heures encore. Elle a été découverte par un avion du porte-avions léger Hōshō. Cela a fait naître l'espoir qu'il puisse être sauvé ou remorqué jusqu'au Japon. Cependant, peu après avoir été repéré, Hiryū a coulé. Le contre-amiral Yamaguchi a choisi de couler avec son navire, ce qui a coûté au Japon son meilleur officier de porte-avions.

À la tombée de la nuit, les deux parties ont réfléchi à la situation et ont élaboré des plans d'action. L'amiral Fletcher a dû abandonner le Yorktown. Il sentait qu'il ne pouvait pas commander depuis un croiseur. Il donna le commandement à Spruance. Spruance savait que les États-Unis avaient remporté une grande victoire, mais il n'était pas encore sûr des forces japonaises qui restaient. Il voulait protéger Midway et ses porte-avions. Il suivit Nagumo pendant la journée et continua à le suivre à la tombée de la nuit. Finalement, craignant une éventuelle bataille nocturne avec les navires japonais et croyant que Yamamoto avait toujours l'intention d'envahir, le Spruance se replia vers l'est. À minuit, il fit demi-tour vers l'ouest en direction de l'ennemi. Yamamoto décida de poursuivre les attaques et envoya ses derniers navires à la recherche des transporteurs américains vers l'est. Il envoya également une force de raid de croiseurs pour bombarder l'île. Les navires japonais n'ont pas réussi à établir le contact avec les Américains en raison de la décision du Spruance de se replier vers l'est, et Yamamoto a ordonné un retrait vers l'ouest.

Spruance n'a pas réussi à reprendre contact avec les forces de Yamamoto le 5 juin, bien qu'il ait effectué de nombreuses recherches. Vers la fin de la journée, il a lancé une attaque contre tous les navires de la force de transport de Nagumo. Cette attaque a manqué le principal groupe de navires de Yamamoto. Elle n'a pas touché un destroyer japonais. Les avions d'attaque retournèrent sur les porte-avions à la tombée de la nuit. Spruance ordonna à l'Enterprise et au Hornet d'allumer leurs feux pour faciliter le débarquement.

À 2 h 15, dans la nuit du 5 au 6 juin, le Tambor du commandant John Murphy, dans l'eau à 90 milles nautiques (100 milles ; 170 kilomètres) à l'ouest de Midway, a apporté la deuxième des principales contributions de la force sous-marine à l'issue de la bataille. En repérant plusieurs navires, ni Murphy ni son second, Ray Spruance Jr, n'ont pu les identifier. Considérant qu'il pouvait s'agir de navires américains, Murphy n'a pas tiré, mais a signalé les navires à l'amiral Robert English, commandant de la force sous-marine de la flotte du Pacifique (COMSUBPAC). Ce rapport a été envoyé à Nimitz, qui l'a ensuite transmis à Spruance. Spruance a supposé qu'il s'agissait de la force d'invasion et a décidé de la bloquer tout en restant à 100 miles nautiques (120 miles ; 190 kilomètres) au nord-est de Midway.

Les navires aperçus par Tambor étaient les quatre croiseurs et les deux destroyers que Yamamoto avait envoyés pour bombarder Midway. À 2 h 55, ces navires ont reçu l'ordre de Yamamoto de se replier et ont changé de cap. A peu près au même moment que le changement de cap, Tambor a été repéré et, pour éviter une attaque sous-marine, Mogami et Mikuma se sont percutés, causant de sérieux dommages à la proue de Mogami. Le Mikuma, moins endommagé, a ralenti à 12 nœuds (22 kilomètres à l'heure, 14 milles à l'heure). C'est le plus grand nombre de dégâts jamais enregistré par les 18 sous-marins déployés pour la bataille. Ce n'est qu'à 4h12 que le ciel s'est suffisamment éclairé pour que Murphy soit certain que les navires étaient japonais. Il était alors dangereux de rester en surface et il a plongé pour s'approcher en vue d'une attaque. L'attaque n'a pas réussi, et vers 06:00 il a finalement signalé deux croiseurs de classe Mogami se dirigeant vers l'ouest.

Au cours des deux jours suivants, les transporteurs Midway puis Spruance ont lancé plusieurs attaques. Mikuma a été coulé par les Dauntlesses, tandis que Mogami a survécu aux dégâts et est rentré chez lui pour être réparé. Les destroyers Arashio et Asashio ont également été bombardés et mitraillés lors de la dernière de ces attaques.

Le Yorktown a été remorqué par le USS Vireo. En fin d'après-midi du 6 juin, cependant, le I-168 a tiré des torpilles ; deux ont frappé Yorktown, mais une troisième a frappé et coulé le destroyer USS Hammann, qui alimentait Yorktown en électricité. Le Hammann s'est brisé en deux et a fait 80 morts. Le 7 juin, le Yorktown a coulé juste après 5 heures.

À la fin de la bataille, 3 057 Japonais étaient morts. Les pertes à bord des quatre porte-avions ont été considérables : Akagi : 267 ; Kaga : 811 ; Hiryu : 392 ; Soryu : 711 ; soit un total de 2 181. Les croiseurs lourds Mikuma (coulé ; 700 victimes) et Mogami (fortement endommagé ; 92) ont fait 792 morts supplémentaires.

En outre, les destroyers Arashio (bombardé ; 35) et Asashio (mitraillé par des avions ; 21) ont tous deux été endommagés lors des attaques aériennes qui ont coulé Mikuma et ont causé d'autres dégâts à Mogami. Les hydravions des croiseurs Chikuma (3) et Tone (2) ont été perdus. Les 23 victimes restantes sont les destroyers Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) et le pétrolier Akebono Maru (10).

Après avoir remporté une victoire, et comme la poursuite des navires japonais devenait trop dangereuse près de Wake, les forces américaines se retirèrent. Le Spruance se replia vers l'est pour ravitailler ses destroyers et rencontrer le porte-avions Saratoga, qui transportait des avions de remplacement. Les porte-avions américains finirent par retourner à Pearl Harbor. L'historien Samuel E. Morison a écrit en 1949 que le Spruance a été critiqué pour ne pas avoir poursuivi les Japonais en retraite, permettant à leur flotte de s'échapper. Clay Blair a soutenu en 1975 que si Spruance avait suivi Yamamoto, il n'aurait pas pu lancer son avion après la tombée de la nuit, et que ses escortes de croiseurs auraient été détruites par les navires plus grands et plus puissants de Yamamoto, dont le cuirassé Yamato, avec des canons de 18 pouces.

Le 10 juin, la marine japonaise a présenté un compte rendu des résultats de la bataille qui ne dit pas tout. Le rapport de bataille de Nagumo a été remis au haut commandement le 15 juin. Il était destiné uniquement aux plus hauts officiers de la marine japonaise et du gouvernement. Il a été étroitement surveillé tout au long de la guerre. Nagumo a déclaré que l'ennemi n'était pas au courant de nos plans. Le public japonais, et une grande partie de l'armée, n'ont pas été informés de la défaite : Les nouvelles japonaises annonçaient une grande victoire. Seuls l'empereur Hirohito et les plus hauts officiers de la marine furent informés des pertes de porte-avions et de pilotes. Les planificateurs de l'armée continuèrent à croire que la flotte était en bon état.

Lors du retour de la flotte japonaise à Hashirajima le 14 juin, les blessés ont été transférés dans des hôpitaux navals. La plupart sont appelés "patients secrets" et sont tenus à l'écart des autres patients et de leurs familles. La marine a fait cela pour garder secrète cette défaite majeure. Les officiers et les hommes restants furent rapidement répartis dans d'autres unités de la flotte et envoyés dans le Pacifique Sud, où la plupart furent tués. Aucun des officiers du pavillon ou du personnel de la Flotte Combinée ne fut pénalisé, Nagumo étant plus tard placé à la tête de la force porteuse reconstruite.

La marine japonaise a tiré quelques leçons de Midway. Les avions étaient ravitaillés en carburant et réarmés sur le pont d'envol, plutôt que dans les hangars. Toutes les conduites de carburant inutilisées ont été vidées. Les nouveaux porte-avions sont construits avec seulement deux ascenseurs de pont d'envol et du nouveau matériel de lutte contre les incendies. Davantage de membres d'équipage des transporteurs ont été formés aux techniques de contrôle des dommages et de lutte contre les incendies. Les pertes subies plus tard dans la guerre par Shōkaku, Hiyō et Taihō ont montré qu'il y avait encore des problèmes dans ce domaine. Les pilotes de remplacement ont suivi un programme de formation de courte durée, répondant aux besoins à court terme de la flotte. Cela a entraîné une baisse de la qualité de la formation. Ces pilotes inexpérimentés ont été envoyés dans des unités de première ligne, tandis que les vétérans qui sont restés après la campagne de Midway et des Salomon ont été maintenus en vol de façon continue. En conséquence, la qualité des groupes aéronavals japonais a diminué pendant la guerre.

Crimes de guerre

Trois aviateurs américains, l'enseigne Wesley Osmus (pilote, Yorktown), l'enseigne Frank O'Flaherty (pilote, Enterprise) et l'officier d'aviation B.F. (ou B.P.) Bruno Gaido (mitrailleur radio du SBD de O'Flaherty) ont été capturés par les Japonais pendant la bataille. Osmus a été détenu sur l'Arashi, avec O'Flaherty et Gaido sur le croiseur Nagara (ou le destroyer Makigumo, selon les sources), et tué plus tard. O'Flaherty et Gaido étaient attachés à des bidons de kérosène de cinq gallons remplis d'eau et jetés par-dessus bord plusieurs jours après la bataille.

La bataille de Midway a été appelée "le tournant du Pacifique". Cependant, même après Midway, les Japonais ont continué à essayer d'obtenir plus de territoire dans le Pacifique Sud. Les États-Unis ne sont devenus la marine la plus puissante qu'après plusieurs mois de combat acharné. Midway fut la première grande victoire des Alliés contre les Japonais.

Cependant, elle n'a pas changé le cours de la guerre par elle-même. Ce sont les effets combinés des batailles de la mer de Corail et de Midway qui ont réduit la capacité du Japon à mener des attaques majeures. En outre, Midway a contribué à rendre possible le débarquement des États-Unis sur Guadalcanal. La guerre d'usure prolongée (un type de bataille dans laquelle chaque camp tente d'épuiser l'autre) de la campagne des îles Salomon a permis aux Alliés de prendre une position offensive pour le reste de la guerre du Pacifique. Enfin, Midway a fait gagner du temps aux États-Unis jusqu'à ce que le premier des nouveaux porte-avions de la flotte de la classe Essex soit disponible à la fin de 1942.

La bataille a également montré l'intérêt de déchiffrer le code naval d'avant-guerre et de recueillir des renseignements. Ces efforts se sont poursuivis dans les zones de guerre du Pacifique et de l'Atlantique. Les succès ont été nombreux. Le décryptage du code de la marine a permis d'abattre l'avion de l'amiral Yamamoto.

Certains auteurs ont déclaré que les lourdes pertes de porte-avions et d'équipages de vétérans à Midway ont affaibli de façon permanente la marine impériale japonaise. Parshall et Tully, cependant, ont déclaré que les pertes d'équipages de vétérans, bien que lourdes (110, soit un peu moins de 25 % des équipages embarqués sur les quatre porte-avions), n'étaient pas aussi graves pour l'ensemble du corps aéronaval japonais. Au début de la guerre du Pacifique, la marine japonaise disposait de 2 000 membres d'équipage qualifiés pour les porte-avions. Quelques mois après Midway, la JNAF a subi des taux de pertes similaires à la fois à la bataille des Salomon orientales et à la bataille de Santa Cruz. Ce sont ces batailles, combinées à la mort constante des vétérans pendant la campagne des Salomon, qui ont affaibli le Japon. Cependant, la perte de quatre grands porte-avions et de plus de 40% des mécaniciens et techniciens des porte-avions, ainsi que des équipages de pont d'envol, a été très dommageable pour la flotte de porte-avions japonais. Après la bataille, Shōkaku et Zuikaku étaient les seuls grands porte-avions de la force de frappe initiale de Pearl Harbor qui restaient pour des actions offensives. Parmi les autres transporteurs japonais, Taihō était le seul transporteur de la flotte qui pouvait être utilisé avec Shōkaku et Zuikaku, tandis que Ryūjō, Junyo et Hiyō étaient des navires de second ordre. Au moment de la bataille de la mer des Philippines, alors que les Japonais avaient quelque peu reconstitué leurs forces de porte-avions, les avions étaient pilotés par des pilotes inexpérimentés.

Pendant le temps qu'il a fallu au Japon pour construire trois porte-avions, la marine américaine a mis en service plus d'une vingtaine de porte-avions de la flotte et de la flotte légère, ainsi que de nombreux porte-avions d'escorte. En 1942, les États-Unis étaient déjà engagés depuis trois ans dans un plan de construction navale qui visait à rendre la marine plus importante que celle du Japon. Le plus grand nombre d'aviateurs de l'USN a survécu à la bataille de Midway et aux batailles ultérieures de 1942, et, grâce à des programmes de formation des pilotes de plus en plus nombreux, les États-Unis disposaient de nombreux pilotes qualifiés.

Yamamoto ne savait pas que les États-Unis avaient enfreint le principal code naval japonais (JN-25). Cela a permis à la flotte américaine d'aller au bon endroit au bon moment.

Yamamoto a dispersé ses forces pour garder l'attaque secrète, mais cela signifiait que ses formations ne pouvaient pas s'entraider. Par exemple, la flotte de Nagumo n'avait que peu de gros navires. Lorsque les porte-avions effectuaient les frappes, ils étaient relativement peu défendus. En revanche, les flottilles de Yamamoto et de Kondo avaient plus de gros navires, dont aucun n'a vu d'action à Midway. Leur distance par rapport aux porte-avions de Nagumo signifiait également qu'il ne pouvait pas utiliser leurs avions de reconnaissance, il ne savait donc pas grand-chose de ce qui se passait.