Bataille de Marathon

Une fois la révolte ionienne écrasée par la victoire perse à la bataille de Lade, Darius commença à planifier la conquête de la Grèce. En 490 av. J.-C., il envoya une force navale sous les ordres de Dati et d'Artaphernes à travers la mer Égée, pour soumettre les Cyclades, le groupe d'îles grecques de la mer Égée. L'étape suivante consistait à attaquer Athènes et Eretria. Après une campagne réussie dans la mer Égée, les Perses ont vaincu, capturé et brûlé l'Étrie. "/

La force persane s'embarque alors pour l'Attique. Ils ont débarqué sur la plage de Schinias, à l'extrémité est de la baie de Marathon. Le vaste champ de bataille, appelé la plaine de Marathon, était plat, plat et idéal pour la bataille. Les Athéniens, rejoints par une petite force de la Plataea, marchèrent jusqu'à Marathon, et bloquèrent les deux sorties de la plaine de Marathon. Une impasse s'ensuivit pendant cinq jours. Puis, pour des raisons qui ne sont pas claires, les Athéniens ont décidé d'attaquer les Perses. Malgré l'avantage numérique des Perses, les hoplites grecs se montrèrent très efficaces contre l'infanterie persane, plus légèrement armée. Ils ont mis en déroute les ailes des Perses avant de se replier sur le centre de la ligne persane.

La défaite à Marathon a été une victoire décisive qui a marqué la fin de la première invasion perse de la Grèce. La force perse s'est retirée en Asie. Darius commence alors à lever une nouvelle armée énorme avec laquelle il entend soumettre complètement la Grèce. Cependant, en 486 av. J.-C., ses sujets égyptiens se révoltent, reportant toute expédition grecque. Après la mort de Darius, son fils Xerxès Ier reprit les préparatifs d'une seconde invasion de la Grèce, qui commença finalement en 480 avant J.-C.

La bataille de Marathon a marqué un tournant dans les guerres gréco-persanes, en montrant aux Grecs que les Perses pouvaient être battus. L'éventuel triomphe grec dans ces guerres a commencé à Marathon. Les deux cents années suivantes ont vu l'essor de la civilisation grecque classique, qui a eu tant d'influence sur la société occidentale. C'est pourquoi la bataille de Marathon est souvent considérée comme un moment clé de l'histoire européenne.

John Stuart Mill a suggéré que "la bataille de Marathon, même en tant qu'événement de l'histoire britannique, est plus importante que la bataille de Hastings". La bataille de Marathon est peut-être plus connue aujourd'hui comme l'inspiration de la course du Marathon. Bien qu'historiquement inexacte, la légende d'un messager grec courant vers Athènes avec la nouvelle de la victoire est devenue l'inspiration pour cet événement sportif, introduit aux Jeux Olympiques d'Athènes en 1896, et qui courait à l'origine entre Marathon et Athènes.

Lorsque la ligne athénienne fut prête, selon une source, le simple signal d'avancer fut donné par Miltiades : "A eux". ^p191 Très probablement, ils ont marché jusqu'à la limite de l'efficacité des archers, la "zone battue", (environ 200 mètres), puis se sont lancés dans une course vers leur ennemi. ^p66 Hérodote suggère que c'était la première fois qu'une armée grecque se lançait dans une bataille de cette manière ; c'est probablement parce que c'était la première fois qu'une armée grecque faisait face à un ennemi composé principalement de troupes de missiles (archers, lanceurs de lances).

Tout cela a évidemment surpris les Perses. Traversant la grêle de flèches, protégée en grande partie par leurs armures, la ligne grecque finit par entrer en collision avec l'armée ennemie. La Hollande en fournit une description évocatrice :

"L'ennemi qui se trouvait directement sur leur chemin... a réalisé avec horreur que [les Athéniens], loin de fournir les pics faciles à leurs archers, comme ils l'avaient d'abord imaginé, n'allaient pas être arrêtés... L'impact a été dévastateur. Les Athéniens avaient perfectionné leur style de combat en s'affrontant à d'autres phalanges, des boucliers de bois se brisant contre des boucliers de bois, des pointes de lances en fer s'entrechoquant contre des cuirasses de bronze...dans ces premières terribles secondes de collision, il n'y eut rien d'autre qu'un fracas pulvérisant du métal en chair et en os ; puis le roulement de la marée athénienne sur des hommes portant, tout au plus, des jerkins matelassés pour se protéger, et armés, peut-être, de rien d'autre que d'arcs ou de frondes. Les lances en cendre des hoplites, plutôt que de frissonner... pouvaient au contraire poignarder et poignarder encore, et ceux de l'ennemi qui évitaient leurs redoutables coups de poignard pouvaient facilement être écrasés à mort sous le poids des hommes de bronze qui avançaient" ^194-197

Les ailes athéniennes ont rapidement mis en déroute les levées persanes inférieures (troupes conscrites) sur les flancs, avant de se replier vers l'intérieur pour entourer le centre persan, qui avait mieux réussi contre le maigre centre grec. La bataille s'est terminée lorsque le centre persan a alors cédé à la panique face à leurs navires, poursuivis par les Grecs. Certains, ignorant le terrain local, coururent vers les marécages où un nombre inconnu de personnes se noyèrent. ^p71 Les Athéniens poursuivirent les Perses jusqu'à leurs navires, et réussirent à capturer sept navires, bien que la plupart aient pu se lancer.

Hérodote rapporte que 6 400 corps persans ont été comptés sur le champ de bataille. On ignore combien d'autres sont morts dans les marécages. Les Athéniens ont perdu 192 hommes et les Platéens 11.