Une supernova est l'explosion d'une étoile géante. Elle se produit généralement lorsque sa fusion nucléaire ne peut pas maintenir le noyau contre sa propre gravité. Le noyau s'effondre, et explose.
Les plus grandes supernovae sont appelées hypergéantes et les plus petites sont appelées supergéantes. Elles sont massives : à cause de la gravité, elles consomment leur énergie très rapidement. Normalement, elles ne vivent que quelques millions d'années.
Lors de l'explosion, l'énergie totale rayonnée par les supernovae peut brièvement éclipser toute la production d'une galaxie. Elles émettent une énergie égale à celle de toute la durée de vie d'une étoile de type solaire. L'explosion souffle sa matière stellaire loin de l'étoile, à des vitesses pouvant atteindre 30 000 km/s ou 10 % de la vitesse de la lumière. Cela provoque une onde de choc dans le milieu interstellaire environnant. Elle balaie une enveloppe de gaz et de poussière en expansion, que nous considérons comme un reste de supernova. Après avoir explosé, ce qui reste devient un trou noir ou une étoile à neutrons.
La plupart des étoiles sont petites et n'explosent pas. Elles deviennent plus froides et plus petites, et elles deviennent des étoiles naines blanches.
Les explosions de supernova sont rares. Dans notre propre galaxie, la Voie lactée, la dernière supernova a eu lieu en 1604. On peut voir des supernovas dans d'autres galaxies également. Chaque année, nous voyons 300 supernovas dans d'autres galaxies, parce qu'il y a tant de galaxies. Parfois, elles sont plus brillantes que le reste de la galaxie.