Bataille de Gettysburg

Contexte

L'armée de Lee gagne une importante bataille à Chancellorsville en Virginie en mai 1863. Par la suite, il a mené son armée vers le nord à travers la vallée de Shenandoah. Son plan était de lancer sa deuxième invasion du Nord (appelée la campagne de Gettysburg). Lee avait plusieurs objectifs en tête. Il avait l'intention de prendre Harrisburg, en Pennsylvanie, la capitale de l'État. Cela, espérait-il, mettrait l'administration Lincoln dans l'embarras et forcerait les politiciens du Nord à abandonner la guerre. A ce stade, Lee faisait de la politique. Il savait que s'il réussissait en Pennsylvanie, cela encouragerait le mouvement pacifiste du Nord. Il espérait que la Confédération serait reconnue à l'étranger. Il pourrait également forcer l'Union à négocier pour la paix, permettant ainsi aux États confédérés de devenir un pays indépendant. Lee avait grandement besoin de fournitures et avait l'intention de les obtenir en Pennsylvanie. En plus d'être la capitale de l'État, Harrisburg était également le site du Camp Curtin, le plus grand camp d'entraînement pour les soldats de l'Union. C'était un important centre ferroviaire. Plus important encore, c'était un important dépôt de ravitaillement et aussi un camp de prisonniers de guerre.

Dans le Nord, Lincoln a demandé au général Joseph Hooker de faire suivre l'armée de l'Union à celle de Lee. Mais Hooker était très réticent à poursuivre les Confédérés. Finalement, Lincoln a perdu toute confiance en lui. Le 28 juin, trois jours avant la bataille de Gettysburg, Lincoln nomme le général Meade pour remplacer Hooker. Si la Confédération avait gagné, les forces confédérées auraient eu accès à Philadelphie ou à Baltimore. Le vice-président Alexander Hamilton s'est rendu à Lincoln pour discuter du commerce des prisonniers de guerre cinq jours avant la bataille de Gettysburg.

1er juillet

Ni Lee ni Meade n'avaient l'intention de livrer une bataille à Gettysburg et ils n'étaient pas là non plus lorsque la bataille a commencé. Le 30 juin 1863, le général confédéré Henry Heth avait une division à Cashtown, en Pennsylvanie, le lieu de rassemblement de Lee avant de se rendre à Harrisburg. Heth envoya sa division à Gettysburg, non loin de là, pour y chercher, comme il l'écrivit plus tard dans son rapport, "des provisions de l'armée (des chaussures surtout), et revenir le jour même". C'est ainsi qu'est né le mythe selon lequel la bataille de Gettysburg a commencé par les chaussures. Heth a fait cela sans faire de reconnaissance pour voir ce qu'il y avait à Gettysburg. Le travail de reconnaissance appartenait à la cavalerie confédérée sous les ordres de J.E.B. Stuart. Mais ils étaient partis depuis plus d'une semaine. Alors, aveugles à ce qui les attendait, ses soldats se sont heurtés directement à une division de cavalerie de l'Union commandée par le général John Buford. Cela déclencha le combat, même si Heth et d'autres commandants avaient reçu l'ordre de Lee de ne pas engager de bataille. Mais, à mesure que chaque camp amenait des troupes supplémentaires, la bataille devenait de plus en plus importante. Lee a commencé à y déplacer une grande partie de son armée. Un de ses objectifs était de combattre l'armée de l'Union et de la détruire. Maintenant, il devait le faire à Gettysburg.

Vers 5h30 du matin du 1er juillet, la bataille a commencé. Heth s'avança prudemment jusqu'à un point situé à environ deux miles à l'ouest de Gettysburg. La cavalerie de Buford ralentissait délibérément sa progression. Vers 10 heures du matin, le premier corps d'armée de l'Union arriva, commandé par le général John F. Reynolds. Ils s'installent le long de la crête de McPherson pour s'opposer aux Confédérés de Heth. Au cours des combats, Reynolds est tué mais les Confédérés sont repoussés. Pendant ce temps, les deux camps ont amené des renforts. L'Union a mis en place des défenses de la ville avec le Ier Corps défendant les approches occidentales et le XIe Corps au nord. Les flancs étaient couverts par la cavalerie de Buford. Une division de l'Union était tenue en réserve sur la crête du cimetière. Dans l'après-midi, lorsque Lee arriva, les Confédérés ne connaissaient toujours pas la force des forces de l'Union auxquelles ils étaient confrontés. Ils n'avaient pas non plus exploré le terrain. Une division du Corps d'Ewell avait attaqué le 1er Corps de l'Union juste après midi. Vers 14 heures, la division de Heth rejoignit les troupes d'Ewell dans l'attaque du Ier Corps. Vers 15 heures, une autre division confédérée d'Ewell, commandée par le général Jubal Early, attaqua le flanc du XIe Corps de l'Union. À 16 heures, les deux corps de l'Union se retirèrent par Gettysburg et prirent position sur la crête du cimetière. Jusqu'à présent, l'Union avait perdu environ 9 000 hommes, dont environ 3 000 avaient été capturés. Les Confédérés avaient perdu environ 6 500 hommes à ce moment-là. Le premier jour de bataille était donc techniquement une victoire confédérée en nombre. Mais les troupes fédérales tenaient le haut du pavé alors que d'autres renforts arrivaient encore. En se basant sur les combats du premier jour, Lee était convaincu qu'il pouvait vaincre Meade à Gettysburg.

Tard dans la journée, Lee envoya le fameux ordre au général confédéré Richard S. Ewell de prendre la crête du cimetière "si possible". Alors qu'il attendait les ordres de Lee, Ewell était parti à cheval pour examiner de plus près Cemetery Ridge. En se basant sur ce qu'il a vu et sur l'ordre confus, il a décidé qu'il n'était pas possible de prendre la colline et de monter le camp. Il décida donc de laisser l'assaut pour le lendemain. Ce fut la première erreur majeure de la bataille pour le Sud. L'armée du Potomac allait finir la journée avec environ 21 900 hommes en position forte sur la colline de Culp's Hill et la crête du cimetière. L'Armée de Virginie du Nord aurait environ 27 000 hommes de Benner's Hill à Seminary Ridge.

2 juillet

Le deuxième jour de la bataille, la plupart des deux armées étaient arrivées. La ligne de l'Union tenait le haut du terrain dans une formation défensive qui ressemblait à un hameçon. Le 2 juillet, Lee ordonna au général James Longstreet, commandant du premier corps d'armée confédéré, d'attaquer le flanc gauche de l'Union le plus tôt possible dans la journée. Au même moment, le corps du général A. P. Hill devait attaquer le centre de l'Union. Le général Ewell devait faire des attaques de diversion et attaquer "si possible" le flanc droit de l'armée de l'Union. Lee pensait que si tout se passait comme prévu et que la ligne de l'Union était détruite, la bataille, et peut-être la guerre, serait gagnée le deuxième jour. L'attaque coordonnée de Lee nécessitait de mettre toute l'infanterie en position et de faire monter l'artillerie pour la soutenir. Longstreet était le plus éloigné et à mi-chemin de sa marche, il réalisa que les lignes de l'Union pouvaient les voir. Ils ont fait demi-tour et ont dû prendre un autre chemin. Longstreet ne put mettre son corps en position qu'à environ 16 heures, lorsqu'il commença son attaque. Son attaque sur la ligne de l'Union a duré plus de trois heures mais n'a pas pu la briser. Le Corps de Hill n'a pas réussi à être efficace au centre. Ewell n'attaqua pas Cemetery Ridge comme l'avait demandé Lee dans son ordre confus, mais fit quelques progrès en prenant Culp's Hill.

Le major général de l'Union Daniel Sickles, un général politique commandant le IIIe Corps, a désobéi aux ordres de Meade et a fait avancer ses troupes vers le Peach Orchard. Il avait reçu l'ordre de prendre position à Little Round Top et de se mettre en liaison avec les forces de l'Union à droite et à gauche. En faisant cela, il a laissé un grand trou dans la ligne de l'Union. Il a marché jusqu'à une position située à près d'un mille (1,6 km) devant la ligne de l'Union sans aucun soutien de part et d'autre. En moins d'une heure, tout son IIIe Corps a été presque anéanti par Longstreet. Sickles a été grièvement blessé par un boulet de canon et a perdu une jambe. Le fait d'avoir été blessé lui a évité la cour martiale. La bavure de Sickles a failli faire perdre la bataille entière pour l'Union.

Dans la nuit du 2 juillet, la plus grande division de Longstreet, commandée par le général George Pickett, arrive et est placée au centre de la ligne confédérée. Le plan de Lee pour le lendemain était d'attaquer à la fois à droite et à gauche de l'Union, comme il l'avait fait la veille. Lee était toujours certain de pouvoir briser la ligne de l'Union et de gagner la bataille. Ce jour-là, la cavalerie de Stuart avait rattrapé l'armée de Lee et Lee ordonna à Stuart de contourner le côté est de Gettysburg et d'attaquer l'arrière de l'Union. Ewell avait également été renforcé et reçut l'ordre de prendre Culp's Hill le lendemain matin.

Meade a ordonné au XIIe Corps de l'Union de chasser les forces d'Ewell des tranchées capturées à Culp's Hill. Ils devaient se déplacer à la lumière du jour le lendemain matin. Il était déterminé à ce que le reste de l'armée de l'Union tienne sa position et attende l'attaque de Lee.

Jour 2 ; Crête du cimetière

3 juillet

Ewell a commencé à se battre sur Culp's Hill aux premières lueurs du jour. Lee se rendit au quartier général de Longstreet, mais découvrit que Longstreet avait mal compris ses ordres. Il prévoyait un mouvement de retournement contre la gauche de l'Union. Maintenant, sans espoir d'une attaque coordonnée, Lee changea le plan. Longstreet devait attaquer le centre de l'Union sur Cemetery Ridge. Les forces d'Ewell échouèrent dans leurs contre-attaques et furent forcées de se retirer de Culp's Hill vers 11 heures. Lee mit tous ses espoirs dans l'attaque de Longstreet sur le centre. Longstreet avait la dernière division fraîche dans l'armée de Lee. Elle était composée de trois brigades, commandées par les généraux James L. Kemper, Richard B. Garnett et Lewis A. Armistead, et dirigée par Pickett.

Canons

Tout d'abord, un bombardement par environ 140 canons confédérés sur les lignes de l'Union a été ordonné. Le bombardement a commencé vers 13 heures. Environ 80 canons de l'Union ont riposté. Le duel de canons a duré entre une et deux heures, selon la source (la plupart disent environ une heure). Le chef de l'artillerie confédérée, le général Edward Porter Alexander, avait prévu qu'il ne durerait qu'environ 25 minutes. Mais il s'est ensuite rendu compte qu'elle avait peu endommagé la ligne de l'Union et il a donc continué. Mais il devait aussi s'inquiéter de manquer de munitions et de ne pas en avoir assez pour soutenir la charge que Pickett s'apprêtait à faire. Lorsque les canons de l'Union se sont tus, Porter a cru les avoir assommés. Mais c'était une ruse du chef de l'artillerie de l'Union. Ses canons attendaient la charge que les forces de l'Union savaient venir. Alexander envoya un mot à Pickett pour lui dire qu'il pouvait commencer son attaque.

On pouvait entendre la canonnade jusqu'à Philadelphie. Le bruit était si fort que les oreilles des artilleurs saignaient. C'était probablement le bruit le plus fort qui ait jamais été entendu sur le continent nord-américain jusqu'à ce moment-là. En fin de compte, les canons confédérés ont peut-être tué jusqu'à 200 soldats de l'Union dans la région qui sera plus tard connue sous le nom de "bloody angle". Mais les canons de l'Union ont peut-être tué plus de troupes confédérées.

L'accusation de Pickett

Appeler l'attaque confédérée sur le centre de l'Union "l'accusation de Pickett" est trompeur pour deux raisons. Premièrement, Pickett ne commandait qu'une seule des trois unités de l'assaut. Deuxièmement, ce n'était pas une charge, qui est une avance rapide vers l'ennemi, mais une attaque qui avançait plus lentement et sur une plus longue distance. Ces unités de Virginie ont été rejointes par plusieurs unités plus petites des Confédérés (certaines de Caroline du Nord, du Tennessee et de l'Alabama) dont les effectifs avaient été réduits par les combats des deux premiers jours. Lorsque les canons s'arrêtèrent, Pickett se rendit à Longstreet pour demander la permission de commencer l'attaque. Longstreet, sûr que l'attaque échouerait, hocha silencieusement la tête et fit un signe de la main. Longstreet avait essayé de faire annuler l'attaque par Lee, mais celui-ci ne voulait rien entendre.

Plus de 12 000 Confédérés sont sortis des arbres et se sont formés pour la longue marche en avant. Environ 5 000 soldats de l'Union les attendaient derrière une clôture de pierre basse sur la crête du cimetière, la plupart appartenant au IIe Corps du général Winfield Scott Hancock. Selon les sources, cela se passait entre 14 et 15 heures. Alors qu'ils avançaient sur une distance de 1,6 km, l'artillerie de l'Union tuait un grand nombre de soldats. Les tirs de fusils de la ligne de l'Union ont été intenses. Les troupes de l'Union ont utilisé quatre lignes de soldats. Alors que la ligne de devant tirait, ils reculaient pour recharger tandis que la ligne suivante se déplaçait pour tirer. Seules quelques centaines de Virginiens ont atteint la ligne de l'Union. En quelques minutes, ils étaient morts ou mourants. Certains ont été capturés. L'attaque a duré environ une heure et plus de 7000 soldats confédérés ont été tués. Alors que les troupes confédérées restantes battaient en retraite, Lee fut vu à cheval disant "tout est de ma faute". Il dit alors à Pickett de rallier sa division. Pickett lui répondit : "Général, je n'ai pas de division."

A peu près au même moment que l'attaque principale, la cavalerie de Stuart a attaqué l'arrière de l'Union mais l'attaque a également échoué.

Carte de la charge de Pickett

Conséquences

Lee a fait entrer en Pennsylvanie une armée de 75 054 hommes et a perdu 22 638 hommes, soit environ 30% de son armée. Meade a perdu tellement d'officiers de terrain que l'armée du Potomac ne s'en remettra pas pour le reste de la guerre. Le Ier et le IIIe corps d'armée de l'Union ont perdu tellement d'hommes qu'ils ont dû être combinés avec le IIe corps d'armée. Cette bataille a coûté la vie à plus d'Américains que toute autre dans l'histoire des Etats-Unis. Gettysburg est toujours la plus grande bataille jamais menée sur le sol américain. La victoire de l'Union sur la Confédération a mis fin à l'invasion du nord par Lee. Lee n'essaiera plus jamais d'envahir l'Union. L'armée de Virginie du Nord ne récupérerait jamais ses forces. Cependant, les provisions prises pendant leur séjour en Pennsylvanie permettraient à l'armée confédérée de continuer à fonctionner. Le train de chariots de ravitaillement et d'ambulances pour les blessés faisait plus de 17 miles (27 km) de long. Lee n'a jamais eu plus de 51 000 hommes pendant le reste de la guerre. Les chiffres des forces de l'Union ont épuisé Lee et son armée. C'est pourquoi on dit que Gettysburg a été le tournant de la guerre civile américaine. Après la bataille, les confédérés ont compris qu'il y avait un espion esclave.

Meade a été sévèrement critiqué pour ne pas avoir contre-attaqué Lee après le troisième jour de bataille. Le jour suivant, Meade a envoyé des tirailleurs tirailleurs, mais n'a pas attaqué. Le 4 juillet, Lee fit tenir son armée sur la crête de Seminary Ridge toute la journée. Les plus de 10 000 hommes blessés allaient être transportés par un train de chariots sur 64 km jusqu'à Williamsport et traverser le Potomac jusqu'en Virginie. Le reste de l'armée de Lee suivra dans la nuit du 4 au 5 juillet, sous le regard de la cavalerie de Jeb Stuart. Le lendemain, en découvrant que les Confédérés avaient quitté le champ de bataille, l'armée de l'Union suivit prudemment. Lors de la bataille de Falling Waters, l'armée de Lee attendait que la rivière Potomac inondée descende pour que son armée puisse la traverser. Les forces de Meade les y rattrapèrent, mais la bataille n'eut pas de vainqueur clair. La bataille de Falling Waters fut la dernière bataille de la campagne de Gettysburg.