Bataille de Fredericksburg

Contexte

Après la campagne du Maryland et la sanglante bataille d'Antietam, l'armée de Virginie du Nord, sous les ordres du général Robert E. Lee, s'est repliée vers le sud en Virginie. L'action de l'arrière-garde de Lee à la bataille de Shepherdstown a convaincu le général George B. McClellan de ne pas le suivre de trop près. McClellan, après avoir demandé à deux reprises des renforts supplémentaires, décida qu'il était plus sûr de rester sur place et de défendre le Maryland. Le 6 octobre, le président Abraham Lincoln chargea McClellan de poursuivre les Confédérés en Virginie. Bien qu'il ait 100 000 hommes, il se plaint de ne pas avoir assez de troupes et de provisions pour traverser la Virginie. Finalement, à la fin du mois d'octobre, alors que l'armée de Lee était reposée et réapprovisionnée, McClellan déplaça lentement son armée vers le sud. Mais il ne les engagea pas. Lincoln attendit jusqu'après les élections de 1862 avant de remplacer McClellan. Le président avait déjà prévu de remplacer McClellan depuis un certain temps. Avant l'automne 1862, il avait offert à deux reprises le commandement de l'armée du Potomac à Ambrose Burnside. Burnside a refusé l'offre de Lincoln à ces deux reprises. Finalement, le 7 novembre, Lincoln remplaça McClellan alors que Burnside acceptait le poste à contrecœur.

Maintenant aux commandes, le 14 novembre, Burnside a envoyé un corps dans la région de Falmouth, en face de Fredericksburg. Cette action était en préparation d'un mouvement contre Richmond, en Virginie, la capitale des Confédérés. Selon les rapports, l'armée de Lee était dispersée entre Culpepper, en Virginie, et Winchester, en Virginie, bloquant toute avancée de l'Union vers le sud.

La bataille

Ouverture

Le plan de Burnside, approuvé par Lincoln, était de déplacer l'armée vers le sud pour attaquer Richmond. Il décida de passer par Fredericksburg. De cette façon, il pouvait compter sur la marine de l'Union pour le ravitailler au lieu d'un ravitaillement terrestre qui pourrait être attaqué par la cavalerie confédérée. Il éviterait également l'armée confédérée et se mettrait entre elle et Richmond. Sa base principale était le débarquement à Aquia Creek. Son plan était d'utiliser des ponts pontons pour traverser le Rappahannock à Fredericksburg. Mais les ponts pontons arrivèrent avec deux semaines de retard. L'armée du Potomac s'est donc installée de l'autre côté de la rivière et a attendu. Ce retard donna à Lee le temps de rassembler ses forces pour s'opposer à Burnside, qui avait maintenant perdu l'avantage de la surprise. Le 11 décembre, aux petites heures du matin, les soldats rassemblèrent les ponts pontons pour que l'armée puisse les traverser. Les Confédérés tirèrent sur eux, ce qui retarda l'achèvement des ponts. Les 150 pièces d'artillerie de Burnside ont ouvert le feu depuis Stafford Heights. Les obus ont causé d'importants dégâts à la ville mais n'ont pas chassé les Confédérés. Finalement, les ponts ont été achevés tard dans la soirée. Plus de 120 000 soldats de l'Union ont traversé les ponts pour se rendre à Fredericksburg. Lee continua à opposer une résistance symbolique pour laisser le temps au corps d'armée du général Stonewall Jackson de se mettre en place et d'achever une ligne confédérée de quelque trois miles de long. Burnside dépendait d'une traversée sans opposition de la rivière. Maintenant, Lee avait le temps de mettre son armée en place. Le temps hivernal allait bientôt rendre les routes très difficiles à utiliser et mettre fin à toute campagne jusqu'au printemps. Burnside avait besoin de percer la ligne de Lee.

Le 12 décembre, le matin était froid et brumeux. Burnside envoie plus de troupes dans la ville mais ne fait rien pour organiser une attaque. Au lieu de cela, ses hommes perdirent la journée à piller et à vandaliser des maisons et des magasins.

13 décembre

Burnside a attendu le matin du 13 décembre pour donner ses ordres. Il ordonna à la division du général William B. Franklin d'attaquer le Corps de Jackson. Puis la division du général Edwin Vose Sumner devait attaquer Marye's Heights. Mais les ordres de Burnside n'étaient pas clairs sur plusieurs points. Dans ses ordres à Franklin, il ordonnait l'attaque avec "une division au moins". Sans prendre le temps de préciser, Franklin n'envoya qu'une seule division de 4.500 hommes, celle du général George G. Meade. Ils devaient attaquer la ligne de Jackson à environ 1,5 km de là. Deux petits canons confédérés se trouvaient sur la route perpendiculaire aux troupes de Mead qui avançaient. Bien qu'il ait reçu l'ordre de se désengager, le major John Pelham continua le bombardement pendant plus d'une heure. Finalement, lorsque Pelham fut à court de munitions, il retira les canons. Meade continua sa marche sur la position de Jackson. Lorsque la division de Meade s'approcha à moins de 500 yards (460 m), les 14 pièces d'artillerie cachées de Jackson ouvrirent le feu, abattant de nombreux soldats de Meade. L'artillerie de l'Union a ouvert le feu sur les canons confédérés et un duel d'artillerie a commencé, qui a duré une heure. Les troupes de Meade ont trouvé une brèche de 600 mètres dans la ligne de Jackson dans les bois et l'ont exploitée. Une brigade de Caroline du Sud a d'abord pris les troupes de Meade pour des Confédérés en retraite et n'a pas tiré sur eux. Cela a permis aux troupes de l'Union de s'enfoncer dans la ligne de Jackson. Lorsque Jackson l'apprit, il ordonna une contre-attaque et repoussa les troupes de l'Union vers leurs propres lignes.

Burnside attendit à son quartier général d'apprendre que Meade avait réussi à repousser Jackson. En l'absence de nouvelles, il ordonna de poursuivre l'attaque sur Marye's Heights. L'artillerie au sommet de Marye's Heights et des collines voisines empêcherait tout assaut sur les Heights. Mais Sumner ordonna une série d'attaques tout l'après-midi, avec l'artillerie confédérée qui pleuvait des obus sur eux. Finalement, au crépuscule, les attaques furent annulées. L'une après l'autre, trois divisions avaient tenté d'escalader les Marye's Heights et toutes avaient échoué. Près de 3 000 hommes furent perdus en une heure seulement, mais les attaques continuèrent sans effet. Alors que Lee regardait la destruction des divisions de Sumner, il remarqua : "C'est bien que la guerre soit si terrible. Nous devrions trop l'aimer". Sur les 12 600 victimes fédérales, près des deux tiers ont été perdues lors de l'assaut de Marye's Heights. A leur tour, les Confédérés ont perdu environ 5 000 hommes au cours de la bataille.

Carte de la bataille de Fredericksburg

Conséquences

Bien qu'il ait gagné ce qui semblait être une bataille inégale, Lee a perdu des hommes et du matériel qu'il ne pouvait pas se permettre de perdre. Les pertes de Burnside, bien qu'importantes, furent bientôt remplacées. Lee subit 5 300 pertes en défendant Fredericksburg. Les pertes de l'Union firent plus que doubler. Burnside perdit environ 12 600 soldats de l'Union, tués, blessés ou disparus. La bataille de Fredericksburg est une nouvelle déprimante pour le Nord. Mais elle n'a pas eu d'impact durable sur la guerre. Elle a cependant rehaussé le moral des Confédérés. Au printemps, une nouvelle campagne est lancée contre Richmond. En janvier 1863, Burnside est remplacé comme commandant de l'armée du Potomac par le général Joseph Hooker. Mais comme Burnside, Hooker sera remplacé après une seule bataille désastreuse : la bataille de Chancellorsville. Mais après la bataille de Fredericksburg, l'armée du Potomac s'engagea dans ce qui fut appelé la "marche de la boue", une tentative avortée de campagne d'hiver.