Les médicaments à base de sulfamide ont été les premiers médicaments antimicrobiens. Ils ont ouvert la voie à la révolution antibiotique en médecine. Les expériences avec les premières sulfamides ont commencé en 1932 dans les laboratoires de Bayer AG, à l'époque une composante de l'énorme trust chimique allemand IG Farben. Après des années de tâtonnements infructueux sur des centaines de composés, une équipe dirigée par le médecin et chercheur Gerhard Domagk en a finalement trouvé un qui fonctionnait : un colorant rouge synthétisé par le chimiste de Bayer Josef Klarer qui a eu des effets remarquables sur l'arrêt de certaines infections bactériennes chez les souris. La première communication officielle sur cette découverte capitale n'a été publiée qu'en 1935, plus de deux ans après que le médicament ait été breveté par Klarer et son partenaire de recherche Fritz Mietzsch.
Le Prontosil, comme Bayer a nommé le nouveau médicament, a été le premier médicament jamais découvert qui pouvait traiter efficacement une série d'infections bactériennes à l'intérieur du corps. Il avait une forte action protectrice contre les infections causées par les streptocoques, et un effet moindre sur les infections causées par d'autres cocci. Cependant, il n'avait aucun effet en tube à essai, n'exerçant son action antibactérienne que sur les animaux vivants. Plus tard, on a découvert que le médicament était divisé en deux morceaux à l'intérieur du corps, libérant du colorant inactif un composé actif plus petit et incolore appelé sulfanilamide. Cette découverte a anéanti les rêves de profits énormes de la société. La molécule active sulfanilamide (ou sulfa) avait été synthétisée pour la première fois en 1906 et était largement utilisée dans l'industrie de la teinture ; son brevet avait depuis lors expiré et le médicament était disponible pour tout le monde.
Il en a résulté un engouement pour les sulfas. Premier et seul antibiotique efficace disponible dans les années précédant la pénicilline, les sulfamides ont continué à se développer pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale. Ils ont sauvé la vie de dizaines de milliers de patients, dont Franklin Delano Roosevelt, Jr. (fils du président Franklin Delano Roosevelt) (en 1936) et Winston Churchill. Le sulfa a joué un rôle central dans la prévention des infections de plaies pendant la guerre. Les soldats américains recevaient une trousse de premiers secours contenant des pilules et de la poudre de sulfa, et on leur disait de saupoudrer la poudre sur toute plaie ouverte.
Plusieurs milliers de molécules contenant la structure du sulfanilamide ont été créées depuis sa découverte (d'après un compte, plus de 5 400 permutations en 1945). Elles ont une plus grande efficacité et une moindre toxicité. Les sulfamides sont encore largement utilisés pour des affections telles que l'acné et les infections urinaires. Ils sont de nouveau utilisés pour traiter les infections causées par des bactéries résistantes à d'autres antibiotiques.
