Bataille de Williamsport

À la fin de 1862, la Virginie manquait de nourriture pour nourrir son armée. Les chevaux de Lee mouraient de maladie parce qu'ils n'avaient pas ou peu de fourrage. Les unités de cavalerie et d'artillerie devaient être largement dispersées derrière ses lignes afin de trouver de la nourriture pour les chevaux. Durant l'hiver 1863, les trains de nourriture en provenance du sud se faisaient de plus en plus rares. Ses hommes vivaient avec des rations d'un quart de livre de viande salée par jour. Le président confédéré Jefferson Davis et son secrétaire à la Guerre James Seddon voulaient envoyer des détachements de l'armée de Lee sur d'autres fronts de guerre plus fructueux. Lee était opposé à cette idée. En raison de l'activité accrue de l'Armée de l'Union du Potomac récemment, il ne pouvait pas se permettre d'affaiblir davantage son armée.

En juin 1863, Lee lance son plan le plus ambitieux de la guerre. Lui et son armée de Virginie du Nord envahissent le Nord pour la deuxième fois. Sa première invasion se termine à la bataille d'Antietam en septembre 1862. Cette fois, il voulait sortir la guerre de Virginie et l'amener dans les États du Nord. La Virginie avait été ravagée par la guerre et l'armée de Lee ne pouvait plus trouver de nourriture et de provisions. Il voulait également vaincre l'armée du Potomac sur son propre sol. Cela démoraliserait le Nord et mettrait peut-être fin à la guerre. Cependant, sa défaite à la bataille de Gettysburg a mis fin à de lourdes pertes. Le sud a perdu 22 198 soldats (tués, blessés, capturés ou disparus). Lee prit les provisions que son armée avait prises dans la campagne de Pennsylvanie et se dirigea vers le sud pour la sécurité de la Virginie.

Le 4 juillet 1863, après trois jours de bataille à Gettysburg, les deux armées se regardent depuis des crêtes opposées. Le commandant de l'Union, le général George G. Meade, envoya des tirailleurs pour sonder les lignes confédérées. Mais aucun ordre d'attaque n'est donné. Meade savait que les Confédérés seraient difficiles à déloger d'une position défensive. L'armée confédérée aurait probablement accueilli favorablement une attaque afin de rembourser les terribles pertes qu'elle avait subies la veille. Mais le principal souci de Lee était de ramener son armée et leurs approvisionnements capturés en Virginie. Lee savait qu'il était extrêmement dangereux de battre en retraite devant une armée ennemie. Lee donna des instructions détaillées sur la façon dont la retraite serait accomplie. L'armée confédérée de Virginie du Nord devait tenir sa position sur Seminary Ridge toute la journée du 4 juillet. Les plus de 10 000 hommes blessés devaient être transportés par un train de 40 miles (64 km) jusqu'à Williamsport et traverser le Potomac jusqu'en Virginie.

La brigade de cavalerie du général confédéré John D. Imboden est arrivée à Gettysburg le 3 juillet, trop tard pour prendre part à la bataille. Comme son unité de cavalerie était fraîche, Lee confia à Imboden la tâche d'escorter et de protéger le convoi de soldats blessés qui retournaient en Virginie. Sous le couvert d'une forte pluie, les 2 100 cavaliers et 23 canons d'Imboden quittèrent le champ de bataille dans l'après-midi du 4 juillet. Ils ont escorté le train de chariots et d'ambulances, long de 27 km (17 miles), avec les blessés et les réserves de nourriture, sur les routes boueuses jusqu'à Williamsport. Au cours du voyage, le train de chariots fut attaqué à plusieurs reprises par de petites unités de la cavalerie de l'Union. Lorsqu'il arriva à Williamsport dans l'après-midi du 5, il découvrit que le Potomac était inondé et ne pouvait pas être traversé. Le reste de l'armée de Lee suivit dans la nuit du 4 au 5 juillet, sous le regard de la cavalerie confédérée de J.E.B. Stuart. Le lendemain, en découvrant que les Confédérés avaient quitté le champ de bataille, l'armée de l'Union suivit prudemment.

Imboden, apprenant qu'une cavalerie de l'Union forte de 3 000 hommes approchait, forma un demi-cercle pour défendre la ville. Il parvint à les repousser jusqu'à la tombée de la nuit, lorsqu'une brigade de cavalerie confédérée arriva pour les repousser. Le 11 juillet, la plupart de l'infanterie de Lee avait atteint Williamsport. Il renforça les défenses et attendit que le fleuve Potomac descende pour qu'ils puissent le traverser. L'armée de Meade atteignit Williamsport le 12 et commença à sonder les défenses confédérées. Le Potomac était enfin assez bas pour être franchi le 13 juillet. Un ponton avait été construit par les ingénieurs confédérés à environ 6,4 km en aval de Falling Waters. Aux deux endroits, l'armée confédérée commença à traverser le fleuve le soir même.

La dernière force de Lee à traverser le Potomac était son arrière-garde. Il s'agissait d'une force d'environ 3 000 hommes commandée par le major général Henry Heth. Ils prirent position sur la crête derrière Falling Waters après avoir marché toute la nuit. Le matin du 14 juillet, Meade fut surpris d'apprendre que Lee avait retiré la plupart de son armée à travers le Potomac. Il ordonna immédiatement à deux compagnies de cavalerie du Michigan, sous le commandement d'un général nouvellement promu, George Armstrong Custer, d'attaquer. La cavalerie chargea sur la crête pour attaquer les Confédérés de Heth mais fut mise en pièces. Custer descendit de sa cavalerie et se mit à combattre à pied. Au début, les pertes des Confédérés furent légères. Mais dans un combat acharné, le général confédéré J. Johnston Pettigrew, qui commandait une brigade de Caroline du Nord sous les ordres de Heth, fut mortellement blessé. D'autres forces de l'Union arrivèrent et en plus de deux heures de combat, plus de 500 Confédérés furent capturés. Les hommes de Heth, portant le blessé Pettigrew, se retirèrent au-dessus de la rivière, mettant fin à la bataille. La bataille de Falling Waters fut la dernière bataille de la campagne de Gettysburg.

Le major général Hugh Judson Kilpatrick, commandant de Custer, n'envoya que deux compagnies de cavalerie contre les deux brigades de Confédérés à Falling Waters. C'était une occasion perdue et il n'a pas attendu que d'autres unités arrivent. Pour couvrir son erreur, il a affirmé que sa division avait fait plus de 1 500 prisonniers. Dans un geste inhabituel, Lee a réfuté cette affirmation dans les journaux du Nord. Un correspondant du New York Times a donné un autre témoignage : "La charge faite sur les terrassements fut l'une des plus vaillantes jamais enregistrées : un escadron de cinquante-sept hommes chargea sur trois ou quatre brigades derrière les terrassements, tuant un major général, (Pettigrew,) capturant plus de mille prisonniers, et parsemant le terrain de tués et de blessés de l'ennemi."

Le Civil War Trust (une division de l'American Battlefield Trust) et ses partenaires ont acquis et préservé quatre acres du champ de bataille de Falling Waters.