Bataille de Chancellorsville

Après la bataille de Fredericksburg, l'armée de l'Union était dans un état de confusion. L'armée du Potomac était commandée par le major général Ambrose Burnside. Mais ses généraux se révoltent presque ouvertement contre Burnside, estimant qu'il est inapte à commander. Burnside semblait même être d'accord avec eux. Il avait refusé à deux reprises le commandement de l'Armée du Potomac en disant qu'il n'était pas à la hauteur. Finalement, le président Abraham Lincoln accepta et remplaça Burnside par le général Joseph Hooker. Hooker réussit à rétablir la santé et le moral de son armée en quelques semaines. Il les a fièrement appelés "la meilleure armée de la planète".

Hooker a conçu un plan pour une campagne de printemps qui ferait reculer l'armée de Lee de la Virginie du Nord de Fredericksburg, en Virginie. Il espérait que cela détruirait également l'armée de Lee. Son plan était d'envoyer sa cavalerie de 10 000 hommes dans un raid contre Richmond, en Virginie, pour couper les lignes de communication de Lee avec la capitale confédérée. Il enverrait la plupart de son infanterie pour traverser les rivières Rappahannock et Rapidan à 40 miles au nord des Confédérés. Le reste de son armée traversera la rivière à Fredericksburg pour attaquer Lee de front. Il s'agissait d'un mouvement en tenaille qui, en cas de succès, encerclait l'ennemi.

Ouverture

L'armée de Hooker a traversé le Rappahannock le 30 avril 1863. Cela plaça son armée sur le flanc de Lee. L'armée fédérale de Hooker comptait 97 382 hommes. C'était deux fois la taille de l'armée de Lee, avec 57 352 hommes. Mais plutôt que de battre en retraite, Lee divisa ses forces. Il décida d'attaquer Hooker alors que son armée était encore dans l'épais désert. Lee envoya Jackson avec 30 000 soldats confédérés pour attaquer le flanc droit de l'Union. Il chargea le major général Jubal A. Early avec 10 000 soldats de défendre Fredericksburg. Dans l'après-midi du 30 avril, 50 000 soldats de l'Union avec 108 pièces d'artillerie se trouvaient à un important carrefour routier. Au carrefour, il y avait une taverne nommée Chancellorsville. Plutôt que de continuer et de s'éloigner du désert, Hooker décida de s'arrêter et d'attendre l'arrivée d'autres troupes de l'Union. Il n'y avait pas eu d'opposition confédérée à ce moment-là. Malgré tout, les officiers de Hooker voulaient continuer à avancer.

Le 1er mai, Stonewall Jackson a trouvé deux divisions de Confédérés à l'église de Zoan, fortifiant une crête. Il leur ordonne de laisser tomber leurs pelles et de prendre leurs fusils et de se diriger vers les soldats de l'Union pour les attaquer. L'armée de l'Union venait de décider d'avancer à nouveau et ne s'attendait pas à une résistance confédérée. Hooker ordonna à ses soldats de revenir et leur fit former des positions défensives dans le désert. Le matin du 2 mai, Jackson déplaça son corps contre le flanc gauche de l'Union. Il y eut des combats toute la journée. A 17h20, Jackson attaqua le XIème Corps de l'Union. Les Fédéraux contre-attaquent jusqu'à ce que l'obscurité mette fin aux combats. Cette nuit-là, Jackson effectuait une reconnaissance nocturne avec un de ses officiers d'état-major lorsqu'il fut abattu par erreur par ses propres soldats. Il mourut 8 jours plus tard d'une pneumonie après avoir perdu son bras gauche. Le général J.E.B. Stuart prit le commandement temporaire du corps de Jackson.

Les combats les plus violents

Le 3 mai, les Confédérés reprennent leurs attaques, forçant l'armée de Hooker à défendre les gués du fleuve. Ce fut le jour le plus lourd des combats. Les deux ailes des Confédérés attaquent alors que leur artillerie se concentre sur la ligne de l'Union à Hazel Grove. L'armée de l'Union, plus nombreuse, tenait presque tous les points les plus stratégiques du champ de bataille. Parmi ceux-ci, la clé de la bataille était Hazel Grove, un haut plateau ouvert qui dominait toutes les positions de l'Union. Stuart s'en rendit compte et, tôt le matin, les Confédérés attaquèrent les pentes d'Hazel Grove et capturèrent une centaine d'hommes et quatre pièces d'artillerie. Pour des raisons inconnues, Hooker avait ordonné le retour de l'artillerie de Hazel Grove. Au moment de l'attaque, la plupart des pièces d'artillerie avaient déjà été retirées. C'était une erreur coûteuse, car l'artillerie confédérée pouvait maintenant tirer sur les positions de l'Union avec une grande facilité. Cela obligea finalement la ligne de l'Union à revenir à une position défensive dos à la rivière. Pendant ce temps, les autres forces de l'Union avançaient sur Lee depuis l'est. Lee divisa à nouveau son armée et rencontra et vainquit les Fédéraux près de l'église de Salem (Fredericksburg). Ce fut de loin le jour le plus sanglant des combats. Les combats à l'église de Salem ont fait plus de victimes que la première bataille de Bull Run.

Le 6 mai, Hooker a traversé le Rappahannock. Il a perdu un total de 17.278 victimes tandis que Lee en a perdu 12.826. Ce fut une victoire extraordinaire pour Lee. Mais Lee ne pouvait pas remplacer Jackson. Hooker fut le deuxième général de l'armée du Potomac à être remplacé après une seule bataille. Hooker soutint que le raid de cavalerie n'avait pas réussi à couper les lignes de ravitaillement de Lee. Il se plaignit que le XIe Corps, composé principalement d'Allemands-Américains et d'autres immigrants récents, s'était enfui au lieu de rester pour combattre. Le XIe corps d'Oliver O. Howard a été qualifié de "Hollandais volant" au sujet de cet incident. Mais ils se sont rachetés lors de la bataille de Missionary Ridge. Howard sera plus tard promu au-dessus de Hooker. Mais malgré le fait que la faute soit imputée ailleurs, Hooker fut remplacé par le général George G. Meade. En quelques semaines, Lee se rendit au nord pour engager à nouveau les forces de l'Union à la bataille de Gettysburg.