La lutte pour l'existence est une histoire naturelle [métaphore]. Elle fait référence à la compétition entre les êtres vivants pour survivre. Cette expression, ainsi que l'expression similaire "lutte pour la vie", ont été utilisées plus de 40 fois par Charles Darwin dans l'Origine des espèces, et cette expression est le titre du chapitre 3 de l'Origine. Darwin en a eu l'idée à la lecture de la 6e édition de l'Essai de Thomas Malthus sur le principe de population, et Alfred Russel Wallace a également utilisé cette expression régulièrement.
L'idée est en fait beaucoup plus ancienne, et de nombreux historiens de la nature ont noté la concurrence entre les animaux. D'une manière générale, ils se sont intéressés à la concurrence entre les espèces. Malthus a probablement été le premier à penser à la lutte pour les ressources entre les membres d'une même espèce, l'homme.
Darwin a entendu parler de Malthus pour la première fois dans des lettres de sa sœur Fanny, alors qu'il voyageait sur le HMS Beagle. Fanny lui a dit que les idées de Malthus étaient promues par Harriet Martineau, une des premières écrivaines féministes. p153 Plus tard, de retour à Londres, Darwin a rencontré Martineau au cours d'un dîner, et a beaucoup réfléchi aux idées de Malthus. Le nombre d'humains pourrait doubler en 25 ans. Si ce n'est pas le cas, c'est à cause de la concurrence pour les ressources, comme la nourriture, ou parce que les guerres et les maladies sont devenues plus fréquentes.
Darwin a commencé à réaliser que chaque espèce d'être vivant a le potentiel d'augmenter géométriquement (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, )...., mais ce modèle de croissance de la population ne se produit pas dans la pratique. Darwin explique pourquoi les organismes n'augmentent pas géométriquement. Ses raisons sont la concurrence entre les animaux, la quantité limitée de nourriture, le climat et les épidémies. Tous les organismes sont liés dans la lutte pour l'existence par des relations complexes entre eux. De plus, la lutte pour l'existence est plus importante entre les organismes d'une même espèce.
Plus tard, il a combiné ces idées avec deux autres. L'une était l'idée que, dans la lutte, certains seraient plus aptes que d'autres à réussir. p264-268 L'autre idée était l'hérédité : les caractéristiques doivent être au moins partiellement héritées. Cela a conduit à son idée d'évolution par le biais de la sélection naturelle. Wallace est arrivé indépendamment à la même conclusion.
Darwin a utilisé l'expression "lutte pour l'existence" comme titre du troisième chapitre de son Origine des espèces en 1859. La vieille idée était maintenant intégrée dans une théorie complète.
"Je devrais partir du principe que j'utilise le terme "lutte pour l'existence" dans un sens large et métaphorique, incluant la dépendance d'un être par rapport à un autre, et incluant (ce qui est plus important) non seulement la vie de l'individu, mais aussi le fait de réussir à laisser une progéniture ... on dit qu'une plante au bord d'un désert lutte pour la vie contre la sécheresse, bien qu'il serait plus juste de dire qu'elle est dépendante de l'humidité". (p62 de la première édition)
"Une lutte pour l'existence découle inévitablement du rythme élevé auquel les êtres organiques ont tendance à augmenter". (p63)
Darwin dit : "J'ai pensé pour la première fois à la sélection en raison de la lutte du 15 juillet 1838". Dans les années 1850, il avait tout prévu dans son manuscrit "big book" (qui n'a été publié qu'en 1975).
Alors qu'il se remettait de la malaria dans les Indes orientales, Wallace envoya un essai à Darwin en 1858. Il contenait la phrase suivante : "La vie des animaux sauvages est une lutte pour l'existence". Wallace ne savait pas grand-chose des idées de Darwin, et il est parvenu à cette idée exactement à la même source : l'une des dernières éditions de l'Essai de Malthus sur la population. L'arrivée de cet essai a conduit à la publication conjointe de l'idée d'évolution par sélection naturelle en 1958.