Les stromatolites sont des structures rocheuses spéciales. Ils se forment généralement dans les eaux peu profondes.
Ils sont formés par des bactéries telles que les cyanobactéries. Il peut également y avoir d'autres types de bactéries et d'algues unicellulaires.
Le mucus sécrété par la bactérie recueille des grains de sédiments, et ceux-ci sont collés avec du carbonate de calcium, également issu de la bactérie. Celui-ci s'accumule dans les structures que l'on voit dans certaines baies du littoral. Les cyanobactéries utilisent l'eau, le dioxyde de carbone et la lumière du soleil pour créer leur nourriture, et expulsent de l'oxygène comme sous-produit.
La véritable signification des stromatolithes est qu'ils sont les plus anciennes preuves fossiles de la vie sur Terre. Les plus anciens stromatolithes connus ont été datés entre 3 710 millions d'années et 3 695 millions d'années, et ont été découverts sur un affleurement exposé de roches métacarbonées dans la ceinture supracrustale de l'Isua (ISB) dans le sud-ouest du Groenland. Les stromatolites de la BSI sont antérieures de plus de 215 million ans à la preuve multidisciplinaire la plus convaincante et généralement acceptée pour les restes de vie les plus anciens : les stromatolites de la formation de Dresser, vieille de 3 480 millions d'années, du craton Pilbara en Australie occidentale.
A une époque, les plus anciens stromatolithes connus étaient datés de 3 450 millions d'années, pendant l'éon archéen, mais les découvertes plus récentes de stromatolithes plus anciens fournissent des preuves en accord avec les études sur l'horloge moléculaire génétique qui ont placé l'origine de la vie dans l'éon hadéen.
La capacité des cyanobactéries à effectuer une photosynthèse oxygénée est très importante. On pense que les cyanobactéries primitives des stromatolites sont largement responsables de l'augmentation de la quantité d'oxygène dans l'atmosphère terrestre primitive grâce à leur photosynthèse continue. Ils ont été les premiers organismes connus à effectuer la photosynthèse et à produire de l'oxygène libre. Après environ un milliard d'années, l'effet de cette photosynthèse a commencé à faire un énorme changement dans l'atmosphère. Le processus, appelé "Grand événement d'oxygénation", a en fait pris beaucoup de temps. Il a fini par tuer la plupart des organismes qui ne pouvaient pas vivre dans l'oxygène, et a conduit au type d'environnement que nous connaissons aujourd'hui, où la plupart des organismes utilisent et ont besoin d'oxygène.
