Le stress est la force par unité de surface sur un corps qui a tendance à lui faire changer de forme.

Le stress est une mesure des forces internes dans un corps entre ses particules. Ces forces internes sont une réaction aux forces externes appliquées sur le corps qui le font se séparer, se comprimer ou glisser. Les forces externes sont soit des forces de surface, soit des forces corporelles. La contrainte est la force moyenne par unité de surface qu'une particule d'un corps exerce sur une particule adjacente, à travers une surface imaginaire qui les sépare.

La formule de la contrainte uniaxiale normale est la suivante

où σ est la contrainte, F est la force et A est la surface.

En unités SI, la force est mesurée en newtons et la surface en mètres carrés. Cela signifie que la contrainte est exprimée en newtons par mètre carré, ou N/m2. Cependant, la contrainte a sa propre unité SI, appelée le pascal. 1 pascal (symbole Pa) est égal à 1 N/m2. En unités impériales, le stress est mesuré en livres-force par pouce carré, qui est souvent raccourci en "psi". La dimension de la contrainte est la même que celle de la pression.

Dans la mécanique du continuum, le corps déformable chargé se comporte comme un continuum. Ainsi, ces forces internes sont continuellement réparties dans le volume du corps matériel. (Cela signifie que la répartition des contraintes dans le corps est exprimée comme une fonction continue par morceaux de l'espace et du temps). Les forces provoquent la déformation de la forme du corps. La déformation peut entraîner un changement de forme permanent ou une défaillance structurelle si le matériau n'est pas assez résistant.

Certains modèles de mécanique du continuum traitent la force comme quelque chose qui peut changer. D'autres modèles s'intéressent à la déformation de la matière et des corps solides, car les caractéristiques de la matière et des solides sont tridimensionnelles. Chaque approche peut donner des résultats différents. Les modèles classiques de la mécanique du continuum supposent une force moyenne et n'incluent pas correctement les "facteurs géométriques". (La géométrie du corps peut être importante pour la répartition des contraintes et l'accumulation d'énergie lors de l'application de la force externe).