Les quarks étranges sont les troisièmes quarks les plus légers, qui sont des particules subatomiques si petites qu'on pense qu'elles ne peuvent pas être divisées. Comme les down quarks, les quarks étranges ont une charge de -1/3. Comme tous les fermions (qui sont des particules qui ne peuvent pas exister au même endroit en même temps), les quarks étranges ont un spin de 1/2. Ce qui différencie les quarks étranges des down quarks - à part le fait qu'ils ont une masse 25 fois supérieure à celle des down quarks - est qu'ils ont quelque chose que les scientifiques appellent "étrangeté". L'étrangeté est essentiellement une résistance à la décomposition contre une force forte et l'électromagnétisme. Cela signifie que toute particule qui contient un quark étrange ne peut pas se désintégrer sous l'effet d'une force forte (ou de l'électromagnétisme), mais plutôt sous l'effet d'une force faible beaucoup plus lente. On pensait qu'il s'agissait d'une méthode de désintégration "étrange", c'est pourquoi les scientifiques ont donné ce nom aux particules.
On trouve d'étranges quarks dans des particules telles que les kaons et certains hyperons. Les scientifiques ont commencé à remarquer l'étrangeté lorsque ces particules ne se sont pas désintégrées aussi rapidement que leur masse l'aurait laissé croire. Cependant, il leur a fallu beaucoup de temps pour deviner que l'étrangeté était la réponse, car il a fallu plus de 16 ans pour la prédire après la découverte des kaons.
